Единственное, что ему поручали — пасти коз. Он полюбил свое уединение на лугах, вдали от людей. Однажды к нему, сидящему в грустной задумчивости под деревом, вокруг которого выщипывали траву поднадзорные животные, подошел старик из их деревни, по имени Ессиннгорд (его имя почему-то мне запомнилось), живущий бобылем, немного знахарствующий, немного, поговаривали шепотом люди, колдующий. В те недалекие времена почти в каждой деревне встречались такие, в большей или меньшей мере приобщенные к колдовству, вы же знаете? Вскоре, после усиления борьбы с чернокнижниками, они перевелись. Ессиннгорд, собиравший в окрестностях травы, заговорил с мальчиком, и очень скоро, как-то незаметно для себя, пастушок признался старику во всех своих детских горестях и печалях. Старик выслушал его очень внимательно, не принялся охать и соболезновать, а сказал:

— У тебя есть только одна возможность закрепиться в этой жизни и заставить других считаться с собой — магия. Я покажу тебе путь в нее.

С тех пор мальчик и старик виделись каждый день. Ессиннгорд рассказывал — ребенок слушал. Он стал бывать и у знахаря дома. Другого бы отец не отпустил бы из дому неизвестно зачем, да еще к человеку, по слухам, знающемуся с черными силами. Но на калеку давно все махнули рукой и не интересовались, где он, с кем, что делает.

Задатками ребенка боги не обидели, помноженные на усердие они приносили плоды. Он быстро выучился читать и писать и теперь проглатывал одну за другой книги Ессиннгорда, на лету схватывал то, чему учил его старик. Вскоре мальчик начал уже самостоятельно врачевать занедуживших членов семьи, домашний скот. В семье отношение к нему стало меняться к лучшему. Правда, если б в семье узнали, что может он творить помимо врачевания — его бы непременно посадили навсегда под замок. Когда ему исполнилось четырнадцать, Ессиннгорд сказал:

— Ты знаешь столько, сколько и я. Даже больше, потому что я уже начинаю кое-что забывать. В деревне ты останешься тем, кем есть. В деревню ты всегда сможешь вернуться. Уходи отсюда. Ты можешь стать очень сильным магом. Попробуй стать им. Я назову тебе несколько имен тех, кому ты назовешь мое имя и тебе помогут. Ты еще ни разу не слышал от меня про Иных. Так слушай.

Оказалось, Ессиннгорд — один из членов тайного сообщества магов и помогающих им людей под названием Иные. Когда-то он сознательно прекратил дальнейшее свое погружение в магию. Ессиннгорд предпочел отказаться от большего знания и могущества и уединиться в глуши, дабы дожить оставшееся в тишине и спокойствии. Но он считал, что для этого увечного подростка лучшей участью будет попробовать себя в Большой магии, попробовать овладеть могуществом, только так он сможет перестать ощущать себя никчемным калекой.

Подросток ушел из деревни на следующий день. Начались его странствия.

Прежде, чем он добрался до первого человека, к которому направил его Ессиннгорд, прошло несколько месяцев. Он немало претерпел и испытал. Какое-то время провел среди бродяг, нищенствовал и попрошайничал. Именно тогда он влюбился в женщину, она ответила ему взаимностью. И случилась беда. Ему открылось еще одно ужасное последствие того увечья в раннем детстве. Быть может, самое ужасающее, самое непереносимое. Он не мог любить женщину плотью. Для него мир окрасился в черное. Ему было настолько невыносимо, что оставалось либо спиться, либо покончить с собой. Что-нибудь из этого и случилось бы, не доведись ему так много узнать о магии, о ее возможностях, не имеющих границ. Он понял, его спасение в магии, только она, опять она, она одна в силах вернуть смысл жизни.

Его одержимость не нравилась тем, к кому он обращался от имени Ессиннгорда, она вызывала у них подозрение и они старались поскорее избавиться от чересчур рьяного неофита. Хватая по крупицам у тех-других, юноша странствовал от мага к магу. Наконец, он очутился в одной тайной обители и там нашел огромное количество старинных книг, хранивших древнюю мудрость, и получил возможность их спокойного изучения. Два года хождения мысли по истлевшим страницам, два года с тремя часами сна в день, два года Постижения подарили ему нужное Знание.

Человеческой плотью, человеческой душой, вожделением, влечением, страстью, симпатией, любовью можно управлять так же, как и всем остальным в этом мире. Надо только знать — как. Он узнал многое, очень многое.

И он один из немногих, может быть, единственный из всех, кто поверил в подлинность древней легенды о битве Древних Богов. И он вознамерился отыскать упомянутый в легенде предмет, который дает его владельцу невиданное могущество над стихиями и силами, пронзающими этот мир. Рассказавший мне эту историю Апри Онгой сам не знал, что это за предмет. Знал разве, что тот является одним из элементов вселенской структуры, поддерживающей Равновесие в Мироздании.

Вот и все, что я знаю об этой истории. Нашел ли тот пытливый юноша свой древний артефакт? Ничего не могу сказать. Да уж, наверное, и в живых его нет, сколько лет прошло…

Некоторые любопытные сведения о Короне, Великой Империи Четырех Континентов.

1. Новое летосчисление было введено в Короне триста два года назад, в год провозглашения правившего тогда короля Пер-Лошега первым императором Короны. За единую точку отсчета как раз и приняли год провозглашения Короны империей. Поэтому в официальных документах принято указывать: «такой-то год от Первой Империи», хотя в разговорной речи зачастую можно услышать: «От первого императора», — или: «От Объединения». События, происходившие до означенной точки отсчета, помечают в официальных документах как «такой-то год до Первой Империи».

Сейчас, таким образом, 302 год от Первой Империи. До этого не существовало упорядоченной хронологии, чуть ли не у каждого государства была своя система летосчисления, но все же наибольшее распространение имел так называемый Храмовый отсчет. Согласно Храмовому канону, Книга Истинного Света была ниспослана человечеству восемьсот сорок семь лет тому назад — это и есть нулевая дата. Храм и по сию пору при составлении бумаг внутрицерковного хождения пользуется своим летосчислением — Храмовым отсчетом.

К историческим курьезам можно отнести бытовавший в поглощенном Короной крохотном государстве Верхний Годли-Отт счет годов, который вели «со дня первой брачной ночи». Имелась в виду первая брачная ночь легендарных перволюдей Олии-Отт и Годли-дан-Ротан, в которую был зачат первый верховный вождь Годли-Отт, согласно преданию и основавший государство Верхний Годли-Отт. По этому летосчислению сейчас идет 5891 год от первой брачной ночи.

А пророк Многоуст, живший в 136–103 годах до Первой Империи, предложил вести счет годам от «рождения звезды Ротритар». Сей пророк утверждал, что «когда звезда Ротритар зажглась в небеси, Бог явил себя первый и последний раз в обличье человечьем, а после превратил свое сердце в светоносный Гелис, а свое тело — в Свет». Звезда Ротритар появилась на небе, по утверждению пророка Многоуста, 1740 лет назад. Разумеется, последователи Многоуста, которых особенно много на Гвидоре, считают годы в соответствии с заветами своего учителя.

2. Официальная историческая наука Короны выделяет следующие периоды всемирной истории: эпоха Всеобщей Дикости, эпоха Первых Королей, эпоха Утверждения Храма, эпоха Великих Войн, эпоха Владычества Империи и Электричества.

Правда, в последнее время завоевывает популярность предложенная соректором университета города Некушд классификация эпох по доминирующему способу жизнеобеспечения: эпоха Лесов, эпоха Пашен, Кузнечная эпоха, эпоха Ремесла, эпоха Электричества.

Год на Гаранде состоит из четырех сезонов: Жаркий сезон, Пасмурный сезон, Холодный сезон, Ранний сезон. Каждый сезон насчитывает двенадцать коротких недель (по семь дней) и одну длинную (восемь дней). Недели официально называют по порядковым номерам, допустим, «первая неделя Раннего сезона», «десятая неделя Пасмурного сезона». В народе распространены также обиходные названия недель: «больная неделя» (первая), «смешная неделя» (шестая), «резиновая неделя» (тринадцатая), «свадебная неделя» (седьмая неделя Пасмурного сезона) и так далее.