— Морской Гад! — крикнул Рошаль.
Сварог поймал себя на том, что стоит с открытым ртом. Поэтому он рот закрыл, моргнул и посмотрел вновь. Ухмыльнулся. И рявкнул, с трудом удерживая равновесие на ходящем ходуном плоте:
— Спокойно! Какие тут, к лешему, Гады…
А шея все лезла и лезла из воды, длиннющая, телескопическая, черно-лоснящаяся. Венчающая ее голова медленно поворачивалась вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов, единственный глаз бликовал на солнце… А вот показалось и серое туловище, откуда сия выя росла — габаритами побольше трансформаторной будки, прямоугольное в продольном разрезе, каплевидной обтекаемой формы в разрезе горизонтальном, с изящной металлической оградкой по верху, с аккуратными рядами выпуклых круглых заклепок в пять рядов… Нет, не само туловище — лишь его верхняя часть, остальное скрывалось под водой, но размеры силуэта, смутно угадываемого сквозь водную толщу, потрясали всяческое воображение. Вода с грохотом скатывалась со шкуры чудовища и, бурля водопадами, низвергалась обратно в океан.
— Ф-ф-у-у, — шумно выдохнул за его спиной Рошаль. — Прошу прощения, маскап. Я-то, грешным делом, подумал, что это…
— Пустое, — отмахнулся Сварог и прикурил новую сигарету. — Видели когда-нибудь такие штуки?
— Только читал. В прошлом Цикле такие вроде бы плавали, а у гидернийцев были только опытные образцы, раз в десять поменьше…
— Вот что. Всплыла эта хреновина здесь явно неспроста. Поэтому пока соблюдаем спокойствие, а переговоры буду вести я — как более опытный в таких путешествиях…
И он погладил шаур сквозь майку.
Рошаль возразить не успел.
Откуда-то изнутри, из утробы китообразного тулова донесся протяжный вопль, перешедший в надрывный скрежет металла по металлу, потом наверху с оглушительным лязгом откинулся толстенный люк, и на свет божий показалась голова.
Несомненно, человеческая — и на том спасибо. Человек высунулся из люка до пояса и облокотился на невысокое ограждение. Лет шестнадцати, в потрепанной серой робишке на голое тело и черной пиратской бандане он несколько секунд внимательно разглядывал Сварога и Рошаля… И затылок маскапа вдруг защекотало. По затылку вдруг пробежала и сгинула стайка пугливых мурашек. Сварог чисто интуитивно воспользовался защитным заклинанием, однако «щит» опоздал: покалывание исчезло так же неожиданно, как и появилось. Это было не знакомое Заклятье Ключа, что-то другое, но по сути то же самое: некто, наделенный колдовским знанием, решил проверить, что за мысли бродят в голове чужака. Проверил или нет — непонятно, но одно стало очевидным: колдовство в этом мире знают. И применяют. Ага.
— А известно ли благородным господам, — с напускной угрозой в голосе прокричал юный морской волк, глядя на них сверху вниз, — что Высочайшим Указанием Его Императорского Величества нахождение любого плавсредства без опознавательных флагов принадлежности в территориальных водах метрополии приравнивается к пиратству и подлежит смертной казни через растворение?
Оттарабанил как по писанному. И Сварог отчего-то ничуть уже не удивился, что прекрасно понимает его. В конце концов, и он прекрасно разумел и Великого Меча — домонгольского вождя, и ларов, и димерейцев… Более странным казалось то, что и Рошаль не выглядит озадаченным незнакомой мовой…
— Казни подлежит само плавсредство или же его нахождение в территориальных водах? — вежливо уточнил Сварог. И применил к морячку соответствующее заклинание — в качестве ответного выпада. Сосредоточился, присмотрелся. Не очень пристально, почти незаметно… В ином зрении морячок остался морячком, в нечисть стозевную не превратился, однако же имелась, имелась в нем некая колдовская жилка. Не слишком прочная, но кое-что сей покоритель океанов явно умел. Единственное, Сварог не сумел определить — к черной или белой магии относилась та жилка…
Юнец хохотнул и почесал в затылке.
— Смешно! Я как-то об этом не задумывался… И все же, позвольте полюбопытствовать: какого дьявола вы тут делаете?
Сварог пожал плечами. Страха не было. И уже ставшее привычным чувство дежавю услужливо подсказало: примерно так же Сварог познакомился некогда с капитаном Зо… Опять пираты? Что ж, стало быть, и здесь имеются судоходство, метрополии, короли-императоры, благородные лорды… и магия. Скучно, господа. Неужто во всех мирах все одно и то же?..
— Ежели кратко, — громко сказал он, — то в настоящее время мы терпеливо ждем, когда двух бедных жертв кораблекрушения подберет кто-нибудь и доставит в более обитаемые и менее мокрые места.
— На бедных жертв вы не очень-то похожи, — прищурился морской волчонок. — От голода и жажды, по всему видно, не страдаете, сигаретка даже вон дымится. Да и не было в здешних местах кораблекрушений уже лет пять, уж поверьте мне… Ну, кроме вот… давешнего. Сами-то вы кто будете?
Сварог сказал проникновенно и со значением:
— А ваше плавсредство, насколько я вижу, опознавательными флагами тоже не снабжено…
Моряк улыбнулся.
— Один — один! Тогда начнем сначала. Я Гран-Тай, йорг-капрал[21K1] этой посудины, — он похлопал субмарину по мокрой металлической шкуре. Добавил с оттенком гордости: — Княжеских кровей, между прочим. Правда, княжества лишенный в силу непреодолимых обстоятельств…
«Йорг-капрал? — подумал Сварог. — Это что, звание у них такое?..»
— А посудина зовется «Дархская услада», ни больше, ни меньше, и флага на ней действительно нет — по той простой причине, что она не принадлежит никому, кроме экипажа и моря. Я вас удовлетворил? — и он выжидательно посмотрел на бедных жертв катастрофы.
— Вполне, — позволил себе дружескую улыбку и Сварог. Поколебался мгновение и сказал: — Позвольте представиться и нам: это — мой друг и помощник барон Рошаль (Гор скупо поклонился), а я — Сварог. Просто Сварог. Немного граф, маркиз и князь… и еще кое-кто по мелочи, долго перечислять. Всего понемногу. А посему хотелось бы побеседовать непосредственно с капитаном. Наличествует же на вашей посудине капитан?
Гран-Тай тихонько присвистнул.
— Прощения просим, благородные аролы. Не разглядели-с вашего благородства-с… — И, снявши с головы бандану, отвесил шутовской поклон. По плечам рассыпались черные лохмы.
— Ну так мы долго будем торчать на солнцепеке, уважаемый? — не обращая внимания на явственную издевку, поинтересовался Сварог. — Определяйтесь быстрее, берете вы нас на борт или чешете дальше своим курсом…
— Явно не с «Черной молнии», там ведь никого не осталось, мы ведь всех в клочья… — пробормотал Гран-Тай себе под нос, задумчиво глядя на бесформенное черное облако, медленно плывущее на восход. Облако, оставшееся от погибшего «Метеора». — Чудные дела творятся последнее время, право слово… — И решился: — Что ж, раз такое дело… Никуда не уходите, я быстро.
— Так что, это все-таки и есть ваш иной мир? — вполголоса спросил Рошаль, когда морячок ненадолго скрылся в недрах подлодки. — Так все это и выглядит?
Сварог развел руками. Самому бы понять — как это выглядит… Но, если не считать боевого корабля на подводных крыльях и подлодки размером с гору, пока это выглядело обыкновенно.
— Разочарованы? — спросил он.
— Ничуть. Напротив — весьма интересно… Но сейчас меня, мастер капитан, более беспокоит другой вопрос.
— А именно?
— Как так получилось, что мы оказались именно в том месте и именно в тот момент, когда этот подводный корабль напал на тот, другой корабль? Вы понимаете, о чем я?
Еще бы Сварог не понимал! Это странное ощущение, будто кто ведет его, кто-то переставляет его с места на место по клеткам шахматной доски, не исчезало уже давно. Вспомнить хотя бы всё ту же встречу с капитаном Зо, по всему — случайную, но оказавшуюся без преувеличения судьбоносной. Или же его первые шаги на Димерее… Ладно, Серый Ферзь Серым Ферзем, но как-то это, знаете ли, унизительно — чувствовать себя барашком на веревочке…
