Ничего этого не было. Петля замкнулась. С чего начали, тем и закончили — они вновь были на Димерее. Удар о холодную водную гладь, и вот двое не самых последних людей — в своих, разумеется, мирах — барахтаются посреди бескрайнего океана, и царит штиль, и лупит с голубых небес яркое солнышко, и вокруг, как уже говорилось, на тысячи лиг никого, кроме воды, солнца и легкого ветерка. Было бы смешно, господа, если б не было так грустно. Особливо если учесть, что один из этих не последних напрочь не умеет плавать, а другой, хоть и наделен способностью дышать под водой, однако… Однако что прикажете делать сему ихтиандру, в какую сторону плыть — направо, налево или, скажем, вниз? И что делать там, внизу, коли магия ларов не спасет от давления водяного столба, явления сугубо природного? Расплющит ведь, как камбалу… Хорошо хоть, Рошаль был в плотно обтягивающей риксе (личное спасибо дамургу Вало), а Сварог — лишь в трусах и майке. Будь они при камзолах, перевязях и прочих плащах с сапогами — утянуло бы под воду за милую душу, только булькнуть и успели бы…

Так что — смешно и грустно, милорды…

Человек с высшим образованием — и абсолютно голый стоит на площадке девятого этажа в центре Москвы. Не совсем так, но весьма в тему было сказано классиками про небезызвестного инженера Щукина. И Сварог ухмыльнулся, имея в виду превратности судьбы и зигзаги удачи.

— Весело вам, мастер граф, как я погляжу, — процедил Гор Рошаль.

— Да бросьте вы, — примирительно сказал Сварог. — Посмотрите на это дело с другой стороны. Знаете, у одного древнего народа под названием «индусы» есть мудрая пословица: «Сегодня мы живы — и в этом наше счастье»… Хотите еще бутербродик?

Рошаль раздраженно отвернулся и принялся созерцать горизонт. Буркнул:

— Надеюсь, акул тут нет…

Сварог пожал плечами и, мановением руки уничтожив остатки трапезы, прикурил.

А и в самом деле, если подумать, то могло быть хуже. Нет, конечно, кошки на душе скребли: подсознательно Сварог всерьез надеялся, что посредством Двери вернется на Талар… ну, в крайнем случае, перенесется в иной мир — любопытство ведь не порок, да и не всякому, знаете ли, выпадает возможность попутешествовать по вселенным… Что ж, на этот раз, выходит, не получилось. Ну так сыграем еще, пока мы кредитоспособны. Магия работает. Сигнализатор опасности молчит. «Третий глаз» проявлений злокозненного колдовства не обнаруживает. Шаур успокаивающе холодит грудь под майкой. Что еще надо простому человеку?.. Мистеру Робинзону, к примеру, повезло значительно меньше. А уж о простых жертвах кораблекрушений, вынужденных мотаться по морю в утлой шлюпке без еды и питья, и говорить не приходится.

…Минуло часа два с момента их бесславного возвращения, и пока все оставалось по-прежнему: море-акиян, полный штиль, безветрие, солнце и девственно чистый горизонт. Изменились разве что, так сказать, условия жизни пришельцев, и, позвольте заметить, далеко не в худшую сторону. Поддерживая над водой барахтающегося старшего охранителя, Сварог мигом смекнул, что в этой ситуации поможет только одно, и со всей возможной скоростью сотворил плот. Забросил на него тело Рошаля, забрался сам. В общем, отдышались, огляделись. Димерея, никаких сомнений… Плот получился не ахти какой — простая деревянная доска метра три на три, даже не ошкуренная — ну да в их положении привередничать не приходилось, держится на воде, и на том спасибо. Засим дрожащие благородные бароны малость обсохли на солнце, перекусили кофе с бутербродами (Гор Рошаль ел с таким аппетитом, будто жевал дохлую жабу). Пошарили взглядами по удручающе однообразному окружающему миру в поисках дыры, откуда они сюда вывалились. Разумеется, ничего не обнаружили — путь обратно, в зиккурат, посредством Двери им явно был заказан. Обсудили прочие возможности спасения. Вариантов оказалось такое количество, и один другого настолько гениальнее, что, спустя некоторое время, Сварог очнулся и решительно дискуссию пресек (под конец он уже открыл было рот, чтобы всерьез предложить мастеру охранителю лишить того веса и на магически созданной веревочке поднять повыше в небо, аки зонд, дабы Рошаль обозрел окрестности на предмет обнаружения зиккурата, или какого-нибудь Острова, или, в лучшем случае, Граматара. Но потом представил себе эту картинку, представил реакцию Рошаля на подобное предложение, прикусил язык и обсуждение прекратил)…

— Значит, мы вытянули пустышку, — негромко сказал старший охранитель, не отвлекаясь от изучения горизонта. — Фокус не удался. Обманули нас рихары…

— Вам обидно, мастер Рошаль?

— Тихо! — Рошаль привстал. — Что это?

Сварог быстро посмотрел в ту сторону, куда указывал охранитель. Солнце слепило глаза, от солнца к плоту бежала яркая мерцающая дорожка, и разглядеть что-нибудь в ее сиянии было решительно невозможно.

— Ничего не вижу, — сказал Сварог. — А что там?

— Не знаю… Показалось, наверное. Похоже было… Вы о Морском Гаде Двакабелота слыхали?

— Не-а. А должен был?

— Очередной миф. Дескать, перед самым наступлением Тьмы поднимаются такие зверюги со дна морского и всей стаей нападают на корабли. Типа водоплавающей змеи, только длины неимоверной, ну и пропорций соответствующих… Так вот, там вроде бы вода забурлила, а потом башка на изогнутой шее как будто бы вынырнула… — Он приставил ладонь козырьком ко лбу, глянул еще раз. — Солнце слепит, не видно… Да нет, показалось.

Сварог мигом вспомнил о Великом Кракене и всмотрелся пристальнее. Ничего. Вода, вода, кругом вода. Детектор опасности молчал по-прежнему, «третий глаз» злокозненных магических проявлений по-прежнему не выявлял. И он немного расслабился.

— Так вот, о рихарах, — продолжал Рошаль. — Странно. Твари вроде бы могущественные, Олеса с этим оборотнем ведь и в самом деле переправили в прошлое… Или это тоже был розыгрыш? И, главное, хотелось бы знать, зачем им это все понадобилось — какие-то Оси Времени, башни в океане… Х-хранители, чтоб их…

— Значит, вам все-таки обидно.

— Унизительно, граф. Столько всего пережили — и ради чего? Оказаться в обетованной степи этого подонка Вало — и то было бы приятнее, чем вот так — примитивно вернуться.

Да, весьма похоже, что Рошаль был прав. Воздух, вода, солнце — все такое же… Вот если б стояла ночь, тогда по созвездиям они смогли бы удостовериться окончательно и бесповоротно — обыкновенные ли они возвращенцы или же гордые нелегальные эмигранты в ином мире…

— Верно, — сказал Сварог. — Но не все ж нам побеждать… Хотя, согласитесь, мы и не проиграли — остались, так сказать, при своих. Мы живы, мы не ранены, мои способности остались при мне, а вы остались дома. А ведь могло закинуть вообще черт-те куда… Так что еще побарахтаемся, извините за каламбур. Отыщем дорогу.

— Это вы меня успокаиваете?

— Это я себя успокаиваю.

— Ну-ну… А я вот, например, никак не могу успокоиться оттого, что вы укокошили Вало.

— Это еще почему? — искренне удивился Сварог.

— Я бы с превеликой радостью сам открыл перед ним эту чертову Дверь, да еще пинка дал под зад, чтобы он поскорее оказался тут. И без нас. Пока его орлы там сражаются с другими орлами за право войти в эту проклятую Дверь.

Сварог поразмыслил и задумчиво сказал:

— А знаете, вполне может статься, что мы все же перенеслись. Скажем, в один из предыдущих Циклов Димереи. Или последующих. Где слыхом не слыхивали ни о вас, ни обо мне, ни, тем более, о Вало… Или даже оказались в мире-двойнике Димереи — где вообще нет материков, один океан на всю планету…

Мелькнула вдруг сумасшедшая мысль: а вдруг это все ж таки Талар? Вдруг они вернулись?

— Это вы так успокаиваетесь? — саркастически спросил Рошаль.

— Просто обрисовываю возможности…

Рошаль посмотрел на него:

— И что толку в этом? Димерея или нет, но надо думать, как выбираться отсюда будем. Куда-нибудь поближе к цивилизованным местам… Ежели такие здесь имеются. Признаться, граф, за последнее время океан мне несколько… — Он брезгливо поджал губы, подыскивая нужное слово: — …несколько надоел. Вы ведь можете сотворить — или как это у вас называется? — весла там, может быть, уголь, мотор. Поплывем на солнце — так дольше будем находиться в световом дне… Парус, в конце кон…