— Ты откуда покер знаешь? — потрясенно спросил Сварог, начиная серьезно подозревать, что княжеский сынок, потомок строителей Старого Города, когда-то побывал и на Земле.

— Какой покер? — азартным шепотом переспросил Олес. — Это игра такая атарская, «пять картинок» называется… Не мешайте, маскап, а?

И Сварог отступил в сторонку, философски подумав: «Покер — он и в Африке покер. Чего уж про другие миры говорить…» Сам он в этой игре был не мастак, все больше в «тысячу» или в «кинга», однако кое-что из правил знал — и вдруг поймал себя на мысли, что может и получиться. Тьфу-тьфу-тьфу…

Вместо бестелесной головы против человека явился из дебрей коридоров несколько потешный четырехколесный робот-манипулятор с хвостом волочащегося сзади кабеля — в прошлом, как показалось Сварогу, машинка предназначалась для дистанционного обезвреживания мин. Нынче же она наверняка занимается уборкой трупов… Манипулятор деловито притащил в зал столик и раскладной стул, на который тут же уселся наследный князь. Движения робота были угловаты и скоростью не отличались, однако точность оказалась достойна похвалы, Сварог даже забеспокоился, когда манипулятор принялся тасовать колоду, держа рубашкой наружу, а мастями в сторону фотоэлементов. С такой сноровкой нетрудно было выстроить любую карточную комбинацию, и Сварогу показалось, что именно этим робот и занимается… Электронный мозг явно оказался достойным учеником Олеса.

Возник спор. Олес гневно кидал карты на стол, несколько раз заявлял, что «Не зря его бедная мама советовала не садиться играть в карты с незнакомыми!» Наконец сошлись, что сдавать будет «нейтральный» Сварог. Остальные болельщики сгрудились за спиной Олеса, надеясь заслонить игрока от возможной подглядывающей оптики.

Первый раз карты разбросали без ставок. И Олес, ясное дело, продул.

— Новичкам везет, — похвалил он партнера, вздохнув. — Но без ставок какая игра? Эх, пропадай наследство моей бедной матушки, которая молила меня вообще никогда не садиться за карточный стол…

С этими словами наследник лихо, с грохотом, вывалил на стол коллекцию собранных жемчужин. Однако, что характерно, ни одна жемчужина не укатилась из ловких пальцев молодого князя, ни одна на пол не упала.

— ЗАЧЕМ МНЕ ЖЕМЧУГ? — логично поинтересовалась техника.

— Жемчуг тебе не нужен, — терпеливо пояснил Олес — Но игра в том-то и состоит: необходимо что-то ставить на кон. Нужно что-то проигрывать — или выигрывать, не важно что…

— Я НЕ МОГУ РАСПОРЯЖАТЬСЯ СОБСТВЕННОСТЬЮ БАЗЫ, — бесстрастно сообщил голос. — МНЕ НЕЧЕГО СТАВИТЬ.

— Да ладно, — отмахнулся Олес. — Ключик-то уплыл? Ключ, собственность базы, ты кому-то позволил унести? Ну и придумай что-нибудь… ну я не знаю… например…

Едва слышно кашлянула Кана, и Олес ее тут же понял.

— О! — щелкнул он пальцами. — А крысы на базе есть?

— КРЫСЫ ЕСТЬ ВЕЗДЕ, — спокойно сказал голос.

— Они являются собственностью базы?

— НЕТ…

— Ну так в чем заминка?

Пауза.

— СОГЛАСЕН. ТРИ КРЫСЫ ПРОТИВ ТРЕХ ЖЕМЧУЖИН.

— Согласен.

Показалось Сварогу, или в бестелесном голосе прорезались-таки нотки азарта?..

Он раздал по пять карт. Олес чуть приподнял свои над поверхностью стола, прижал обратно и сбросил три, остальные накрыв ладонью. Манипулятор подцепил клешнями свои пять карт и сбросил одну. Олес, будто войска, двинул с гороховым шумом вперед по столу оставшийся жемчуг, получил от капитана три новые карты, сложил стопкой и стал вскрывать у самого носа одну из-под другой.

— МНЕ ОПЯТЬ НЕЧЕГО СТАВИТЬ, — сказал голос.

— Ты можешь поставить всех обитающих на базе крыс. Нам ведь нужно будет питаться чем-то, пока мы находимся здесь…

— НА СКЛАДЕ ЕСТЬ ПРОДУКТЫ.

— Ну не знаю… за столько лет могли и протухнуть, а мы, понимаешь ли, о здоровье печемся… В общем, крысы нам пригодятся.

— СОГЛАСЕН. — Робот чуть кивнул веером карт.

Ох, и не зря Олес посвятил юность изучению всех подпольных достопримечательностей родного королевства, включая картежные притоны! Не глядя, он протянул руку к Сварогу, и тот без долгих переживаний вложил в ладонь гикорат. Князь небрежно бросил полыхающий рубин в кучу жемчужин.

— ЧТО Я МОГУ ПОСТАВИТЬ, ЧТОБЫ ВСКРЫТЬ ТВОИ КАРТЫ?

— Да что угодно. — Вид у Олеса был, словно ему привалило по меньшей мере «каре». — Ну… Ну поставь хоть этого робота. Мы будем на нем кататься во время пребывания на базе. Авось и тебя развлечем гонками по коридорам…

— СОГЛАСЕН.

— Кстати, а что такое урс? Это сколько по-нашему?

— УРС — СИСТЕМНАЯ ЕДИНИЦА ИЗМЕРЕНИЯ ВРЕМЕНИ, КОТОРАЯ ИСПОЛЬЗОВАЛАСЬ ДО ПЕРВОЙ КОНСЕРВАЦИИ БАЗЫ ЛАР’АНТ. ОДИН ЧАС В СИСТЕМЕ ИЗМЕРЕНИЙ, ПРИНЯТОЙ В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ, СООТВЕТСТВУЕТ ПОЛУТОРА УРСАМ.

Значит, быстро прикинул Сварог, таинственное «гражданское лицо» покинуло базу всего за два часа до их появления. Бли-ин, если б они не рассиживались в Фагоре… Время, черт побери, время!

— ВСКРЫВАЕМСЯ.

Робот-манипулятор выложил карты. Семерка пик не в счет, но еще у него были бубновая и трефовая восьмерка да в придачу червовая и бубновая дамы.

— ДВЕ ПАРЫ.

Олес огорченно кинул карты рубашкой вверх: у него на руках были три десятки. Сзади судорожно выдохнула Кана. Поверите ли, но и сердце Сварога провалилось куда-то в пах…

— ВЫ ОПЯТЬ ПРОИГРАЛИ, ПРИМ-ШТУРМАН.

— Не везет! — пробормотал Олес, запустив пальцы в кудри. — Ну что… играем еще?

— Князь… — положил было руку на плечо наследника трона его (в смысле трона) охранитель, но князь резким движением скинул ее:

— Рошаль, я тебя сейчас убью.

И сказано это было так спокойно, так просто и безыскусно, что охранитель тут же сделал шаг назад.

— СОГЛАСЕН, — сказал голос.

Нет, милостивые государи, вовсе не показалось Сварогу — в голосе автоматики отчетливо проступил азарт! Только бы не сорваться, только бы сохранить каменные выражения лиц… что, в общем-то, для покера и надо. И только бы Олесу повезло…

— А в каком направлении ушел этот урод, который наш Ключ забрал? — поинтересовался Олес. — Ты же наблюдаешь за этим… как его… наземным пространством?

— ТАК ТОЧНО, НАБЛЮДАЮ. ОН УШЕЛ СТРОГО НА НАУДЕР, В СТОРОНУ ПОБЕРЕЖЬЯ… ПРОДОЛЖАЕМ, ПРИМ-ШТУРМАН? МНЕ НРАВИТСЯ ЭТА ИГРА. ЕЕ Я ТОЖЕ ВКЛЮЧУ В ПЕРЕЧЕНЬ РАЗВЛЕЧЕНИЙ.

Сварог хладнокровно собрал колоду — молодец Олес, не забыл про вопрос. Он перетасовал, дал сдвинуть роботу, дал сдвинуть Олесу и раздал. Робот протянул клешню за своими картами, но Олес прижал их рукой к столу.

— Мы не договорились о ставках! — Он повернул голову к командиру и подмигнул самым краем глаза.

Сварог сжал зубы, перехватил затравленный взгляд Чубы, закрыл глаза, мысленно перекрестился… и положил на стол клык Зверя.

— Кстати, о костях, — развалился на стуле вконец распоясавшийся Олес, — там снаружи лежит скелет какой-то твари. Ты случайно не знаешь, это что?

«Или он просто зубы компьютеру заговаривает? Так ведь не получится же, компьютер же…»

— ЭТО БОЕВОЙ МЕХАНИЗМ, — любезно пояснила электроника. — ТАКИЕ ИСПОЛЬЗОВАЛИСЬ ВО ВРЕМЯ ВОЙНЫ РОЗОВЫХ ЗАБРАЛ. УЦЕЛЕЛО ВСЕГО НЕСКОЛЬКО ЕДИНИЦ. ОДНУ Я ПРИУЧИЛ, НО ПОТОМ МНЕ НАСКУЧИЛО ЕЕ ТУГОДУМИЕ, И Я ЕЕ ДЕЗАКТИВИРОВАЛ: МОЗГ СЛИШКОМ МЕДЛЕННО РАЗВЛЕКАЛ… ИГРАЕМ?

— Играем, — кивнул Олес.

— МОЯ СТАВКА — КОДЫ ЗАПУСКА ПРОТИВОПЕХОТНЫХ РАКЕТ БАЗЫ. УСТРОИТ?

— А чего ж нет… — задумчиво сказал Олес, поднимая карты и особо в смысл сообщенного не вслушиваясь.

Однако Сварог вдруг понял, что компьютер начал ставить собственность базы. И приободрился.

Но тут же всю его бодрость как корова языком слизала: Олес посмотрел в свои карты (у него было три десятки) и раздраженно бросил их на стол.

— Пас.

— ЗНАЧИТ, ЭТО ВСЕ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ?

— Да задавись ты… Еще?

— РАЗУМЕЕТСЯ, ПРИМ-ШТУРМАН. ЧТО ВЫ СТАВИТЕ?

— Маскап?

У Сварога оставались только шпаги и экипировка островитян. И что же, ставить их?

— Понял, маскап, — кивнул ему Олес и повернулся к манипулятору. — Я ставлю все наши жизни.