На этот раз решено было психологических спектаклей не устраивать. Разве что Сварог не велел пока утаскивать дохлого живого инструмента - неплохая декорация, она же наглядная агитация. Судя по одобрительной физиономии Потрошило, он этот нюанс моментально просек и молчаливо одобрил.
Веральф встал перед ним, как лист перед травой - в таком же грязном холщовом рубище, словно пророк старых времен, нечесаный и с синяками на роже. Но старался, сволочь, как и Даутверт, сохранить в осанке подобие гордой несгибаемости, смотрел столь же ненавидяще. Нимало этим не задетый - иные тут поначалу чванились и почище, но их быстро приводили в разум, - Сварог сказал напористо:
- Некогда мне с нами рассусоливать и устраивать театр с психологическими подходами. Либо вы сразу будете отвечать на мои вопросы, как на исповеди, либо обязательно сделаете это потом - но к тому времени будет достаточно изъянов в организме. Итак?
Веральф молчал, глядя с бессильной злостью. - Понятно, - пожал плечами Сварог и, не повышая голоса, распорядился: - Приступайте.
Потрошило с Потрошителем, проворно уцапав верадьфа за локти, толкнули его в массивное кресло из некрашеного дерева - его широкие поручни и толстые передние ножки были по замыслу столяра - вернее, тех, кто делал ему заказ, - снабжены прочными широкими ремнями с пряжками, способными надежно зафиксировать руки и ноги (со спинки свисали такие же шейные). Сварог напрягся. Потрошило и Потрошитель дружненько взялись за ремни для рук...
Беззвучный взрыв! Облако неяркого желтоватого мерцания, на миг полностью закутавшее сидящего! Когда оно рассеялось, человека уже не было - из кресла выпал, неуклюже рухнул на четыре лапы здоровенный бурый волк.
На сей раз не было ни паники, ни даже растерянности - Сварог на случай именно такого оборота дела заранее проинструктировал остальных, как им поступать. Все шестеро проворно отскочили подальше - причем Потрошитель в дополнение к полученным инструкциям сцапал со стола те самые клещи, которыми можно было зашибить волка смертельно. Сварог выхватил из кармана золототканого кафтана торч. Оружие не понадобилось, слева громыхнули двуствольные пистолеты стражников, и волк (на котором еще кое-где держались холщовые обрывки) с коротким тоскливым воем повалился набок, шумно грянулся на пол, вытянулся, конвульсивно суча лапами...
Потрошило от избытка эмоций затейливо выругался, сообщил:
- Слышал про таких оборотней, но своими глазами первый раз вижу... второй, уж если точно...
- А вот мне уже доводилось... - сквозь зубы сказал Сварог, вспомнив давнее дело в Ямурлаке. Откашлялся - в воздухе плавали клубы лезущего в глотку порохового дыма, повернулся к стражникам: - Холстину и веревки, живо!
Оба опрометью кинулись за дверь. Сварог неторопливо убрал торч в карман. Следовало поспешать, потому что делать здесь больше нечего. Марлок въедливой точности ради непременно сказал бы, что двух случаев маловато для серии - но, на взгляд Сварога, и двух вполне хватало. Так что не стоит терять время, тащить сюда еще и третьего веральфа - все равно здесь единолично распоряжается он, а не отсутствующий профессор.
А впрочем... Касательно третьего у него появилась интересная идея. Нежного душой гуманиста она могла бы ужаснуть, но таковых среди присутствующих не водилось.
Кривя губы, он разглядывал па экране компьютера Канцлера незатейливые картинки - запечатлевшие с разных сторон и ракурсов валявшийся на черно-золотистом ковре в красивых узорах труп здоровенного бурого волка, в точности такой, как те два (из трех), что он только что привез в Технион. Пасть оскалена, язык вывалился, рядом - какой-то опрокинутый научный агрегат, блистающий никелем и разноцветными стеклянными полушариями...
Все. Выключив компьютер, Сварог поднял глаза на сидевших напротив Канцлера и профессора.
- Boт так обстоят дела, - точно так же, кривя губы, произнес Канцлер, - мы с Mapлоком, конечно же, там присутствовали. Его хотели пристегнуть к креслу, аппарат для глубокого ментоскопирования был наготове. И вдруг...
- Дальше я и сам могу рассказать, - натянуто усмехнулся Сварог. - Словно бы беззвучный взрыв, облако неяркого непроницаемого желтоватого мерцания - и в следующий миг вместо человека появляется бурый волк...
- Именно так, - кивнул Канцлер. - В точности так, как это было у вас. Разве что мои парни стреляли не из пистолетов, а из скримингов, оружия лучевого. Но результат был тот же...
- Я бы предпочел, чтобы у них были пистолеты, - серьезно сказал Сварог. - Впрочем, и без того ясно: на веральфов действует любое оружие, основанное на метательном принципе - пистолеты, скриминги, торчи, надо полагать, и шауры. Это дает нам некоторые дополнительные преимущества, думается мне. И три подряд превращения волка. Три... Профессор, не кажется ли вам, что оно способно сойти за серию?..
- Пожалуй, - после короткого раздумья отозвался Марлок. И поторопился добавить: - Я бы сделал оговорку: для данного конкретного случая...
И на том спасибо, подумал Сварог. А вслух сказал:
- У меня уже появились некоторые соображения, потому что мои случаи по обстоятельствам отличались от вашего. В вашем можно и предположить, что он обернулся волком, так сказать, осмысленно, по собственному побуждению. В моих двух случаях как раз очень похоже на то, что превращение произошло спонтанно, самопроизвольно. Оба могли обернуться волками и в таком виде попытаться бежать, едва покинули камеры и оказались в коридоре. Какой им был смысл медлить? Оба должны были прекрасно понимать, что их ведут не напоить кофе с пряниками. Однако оба стали волками не раньше, чем к ним подступили палачи. Это, конечно, мои домыслы, но... Что если это у них такой условный рефлекс? Перед лицом неотвратимой угрозы автоматически превращающий человека в волка?
Какое-то время стояло напряженное молчание.
- Проверить нельзя, но и исключать нельзя... - проворчал наконец Марлок.
- Совершенно верно. Согласен с такой именно формулировкой, - кивнул Канцлер. - Но ведь это означает, что мы оказались и скверном положении. Лорд Сварог, вы в прошлой жизни профессиональный военный. Может, вы уже поняли, о чем я?
- Конечно, - сказал Сварог - Если я прав и такой условный рефлекс у них есть, это означает, что мы не сможем никого из них допросить. И война, на которой невозможно допросить пленных, настолько для меня дика, что слов не подберу... Такую войну можно вести одним-единсгвенным способом... - он умолк, но тут же закончил твердо: - Это должна быть война на полное уничтожение.
- Вот даже как? - воскликнул Марлок с некоторым эмоциональным выплеском, довольно, впрочем, слабым. Продолжил тоном ниже: - Ну, конечно, если вопрос стоит именно так, «мы или они»...
- Боюсь, он именно так и стоит, - сухо сказал Канцлер.
- Помилуйте, я и не думаю протестовать, - сказал Марлок и улыбнулся как-то застенчиво. - Просто никогда и подумать не мог, что в Империи возможна война на уничтожение. С токеретами обстояло именно так, «мы или они», но токереты были внешней угрозой. А когда вдруг обнаруживается, что среди нас, притворяясь... нами, обитают такие существа...
- Счастье еще, что это вообще обнаружилось, - на невозмутимом лице Канцлера появилась тень улыбки: - Подумать только, нас спас от краха, сам о том не ведая, безграмотный шаман из ратагайских степей...
Лорд Сварог, мы можем сделать для него... что-нибудь хорошее?
- Боюсь, что нет, - сказал Сварог не без некоторого злорадства. - Ему просто-напросто ничего не нужно, все, что нужно, у него уже есть...
- Счастливец... - хмыкнул Канцлер.
- Профессор, - сказал Сварог, - насколько я понимаю, дохлого волка уже исследуют?
- Конечно! - с тем самым своим научным энтузиазмом вскинулся профессор. - Исследовать будут на молекулярном уровне - такой трофей... Просто прекрасно, что вы привезли еще двух, в данном конкретном случае это уже серия...
