Однако что-то отвечать все же необходимо, по-другому просто нельзя.

— У меня не хватило денег на окончательную аттестацию, — еле слышно буркнула я, но король все равно услышал. Оставалось только надеяться, что толпа придворных за моей спиной не обладала таким же острым слухом, но верилось в это мне с большим трудом.

— Это очень печально, когда из-за недостатка средств в землю зарываются такие таланты, — посочувствовал мне король, а я даже забыла, как дышать. Неужели он сейчас даст мне денег для того, чтобы я получила аттестат и стала ведьмой! Уверена, что для короля сумма в десять тысяч золотых — это мелочи на бантики, которые не стоят его внимания. Для меня это деньги, которые смогут раз и навсегда изменить мою жизнь, а для него только прихоть.

Весь мир замер и застыл, а я смотрела на короля с неприкрытым обожанием и надеждой. Вот именно сейчас все и решится. Вспомнилось о тех предсказаниях, которые делал Пандик. Что он там обещал? Любовь, деньги и кучу всего прекрасного. Ну, с таким внешним видом найти любовь мне точно не составит никакого труда, осталось совсем немного, только закрыть финансовый вопрос, потому что выходить замуж для того, чтобы получить деньги от мужа, было бы неправильно, да и вообще ведьмы не выходят замуж, только любовников меняют. Да и зачем мне муж? Мне из повседневных неприятностей и кота с лихвой достаточно.

— И позвольте узнать, чем именно вы занимались на шабаше? — поинтересовался король после минутной паузы.

А я словно на стену налетела. Что? Он не даст мне денег? Отчего-то это осознание отозвалось в груди противным ноющим чувством разочарования с горькими нотками. Как же так?

Я не хочу ему рассказывать, что делала на шабаше, я вообще никому не хочу об этом рассказывать и уж тем более делать это перед таким количеством народа. Вот только моего мнения и желания никто не спрашивал.

— То же самое, что и все обычно делают на шабаше, — обтекаемо сказала я.

— И чем же именно занимаются на шабашах, уж утолите наше любопытство? — король даже приподнялся с трона, и его лицо горело нетерпением, от которого мне стало совершенно не по себе. Даже если бы я и занималась во время шабаша каким-то типичным ведьминским непотребством, то все равно не хотела бы об этом рассказывать.

Вот только что мне делать?

Именно в тот момент, когда я уже мысленно прикидывала всевозможные планы побега, дверь в тронный зал с грохотом распахнулась, заставив меня обернуться, и по узкой дорожке, совершенно игнорируя взгляды, подобно урагану, шел Оливер Муроуг, держа под мышкой моего кота, еще никогда в своей жизни я так не радовалась ни главе тайной канцелярии, ни своему коту. Вы же мои дорогие, дайте вас всех расцелую! Как вы вовремя!

В дверях появилась перекошенная рожа церемониймейстера, он с возмущенным выражением лица держался за один глаз и натягивал обратно на голову парик, посох, или что там у него было, отсутствовал.

— Ваше Величество, я пытался его остановить, но глава тайной канцелярии даже не стал меня слушать, — тут же поспешил нажаловаться церемониймейстер.

Кажется, я слегка поторопилась с выводами, меня не собирались спасать, Оливер просто с радостью лез в соседнюю петлю.

Оливер

Удивительно, но поиски кота не заняли так много времени, все же никогда нельзя недооценивать силу денег. А королю, наверное, все же стоит задуматься и начать, наконец, нормально платить своим слугам. Они, конечно, получают свою надбавку от тайной канцелярии за верность и умение держать уши открытыми, но все же это достаточно забавная ситуация, когда мои приказы во дворце выполняют быстрее и с гораздо большим энтузиазмом, чем приказы короля. Если я бы был королем, то я бы о таком как следует задумался и сделал бы выводы. Но, к моему счастью или несчастью, сидящий на престоле монарх предпочитал такие вещи игнорировать.

Я уже приближался к двери в главный тронный зал, внимательно и многообещающе смотря на церемониймейстера, который тут же поспешил занять позицию возле дверей, всей своей позой пытаясь продемонстрировать, что у него нет совершенно никакого намерения пропускать меня внутрь.

Печально.

Вот только не слушать ни тем более действовать согласно указам этого дуралея я не собирался, готов даже поспорить, что именно он предложил королю гениальную мысль о том, что с Эвой стоит пообщаться и сделать это со всем пафосом. Церемониймейстер Альберт был удивительным глупцом той категории, когда не нужны даже враги, достаточно только его. Я уже давным-давно хотел сослать его в ближайшее вражеское королевство в качестве посла. Уверен, что он бы справился с задачей устроить беспорядок и панику в стане врага лучше, чем все мои шпионы, а вполне возможно, что он мог бы так и вовсе заменить всю магию целиком.

Проблема была только в том, что король был категорически не согласен с моим прекрасным планом. Эти двое испытывали к друг другу какую-то совершенно необъяснимую привязанность. Его Величество так и вовсе не редко утверждал, что Альберт единственный его слуга, которому он без страха может доверить свою жизнь. Меня же всегда при этой фразе передергивало, потому что я бы этому человеку даже свою вилку подержать не доверил.

Именно в этот прекрасный момент, когда я уже морально готовился вынести дверь в тронный зал вместе с церемониймейстером и будь что будет, на сцене этого представления появились двое пажей, которые, как чертики из табакерки, выпрыгнули из одного из многочисленных потайных кодов, таща за собой за хвост отчаянно упирающегося черного кота.

Кот вопил так истерично и цеплялся за все, что попадалось, настолько отчаянно, что мне его даже стало жалко. Но только на долю секунды. Я слишком хорошо знал этого засранца и не собирался поддаваться жалости. Пажи тоже, судя по всему, успели хлебнуть с ним счастья, об этом свидетельствовали их исцарапанные руки и физиономии, а также разодранная одежда.

Кажется, одним золотым я тут не обойдусь, придется накинуть за вредность.

Кот при этом не ругался, а отчаянно мяукал, что слегка сбивало меня с толку.

— Уверены, что это он? Почему он не говорит, а только мяукает? — строго поинтересовался я, с этих юнцов хватало додуматься притащить мне и обычного кота.

— У него просто закончились ругательства и проклятия! Говорю же, тупая киса, совсем без воображения, — едко заметил один из пажей, а я посмотрел на парня с уважением, редкий смельчак, почти герой. Надо будет к нему присмотреться, если он, конечно, переживет кошачью месть.

— Что? Это у меня не хватает воображения? — возмутился кот, — да у меня было воображение еще до того, как вы двое даже узнали, что это такое! — орал кот, совершенно не понимая, что он тем самым выдал себя с головой.

Какая неосторожность! А к парню и правда стоит присмотреться, он далеко пойдет!

— Говорящая кошка? Это кошка той ведьмы? — внезапно оживился церемониймейстер, а я понял, что мерзкое создание — мой пропуск в тронный зал, с которым вполне можно было и не выносить двери.

— Какая я тебе кошка! Сам ты кошка! Лысая и облезлая! — вопил кот, задетый за живое.

— Нас нужно пропустить к королю, — потребовал я, держась тем не менее на приличном расстоянии от беснующегося кота и давая пажам понять, что их работа еще совсем не завершена. Я, так уж быть, дам каждому из них по золотому, чтобы хоть как-то восполнить потери и пережитый стресс.

— Это черное нечто может пойти, а ты нет, Его Величество крайне расстроен тем, что ты так и не изволил явиться к нему с докладом лично, и не желает тебя видеть.

Я заскрежетал зубами. Ах, какая у нас король нежная фиалка, слава Верховному, на него посмотришь косо — он тут же смущаться начинает! Большего бреда за свою жизнь еще не слышал!

— Я спущу на тебя кота, — многозначительно пригрозил я, а чудовище даже перестало орать и бесноваться, только посмотрело на меня удивлённо, заинтересованно. Не ожидал от меня такой прыти, да?