— Король принимает, как обычно, в тронном зале, правда, сегодня там народу скопилось многовато, — тут же поспешил ввести меня в курс дела мальчик-паж, а я зашипел от нахлынувшей на меня злости. И чем король вообще думал, когда шел на такое. Хотя о чем это я? Его Величество уверен, что думать — это задача его министров, за которую он им платит, а вовсе не его личная обязанность.

— Найди мне черного говорящего кота, который бродит по дворцу. Тот, кто найдет, получит золотой, — пообещал я многозначительно, отмечая, как у парня жадностью полыхнули глаза. Я не был дураком и прекрасно понимал, что сейчас на котика откроется настоящий сезон охоты, но мне совсем не было его жаль. Нечего мне перечить и язвить.

Эва

Я шла по роскошным коридорам дворца, и мне казалось, что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди, настолько сильно я волновалась. Волнение и любопытные, а иногда и вовсе сальные взгляды, которые я получала, заставляли меня ускорять шаг, что совершенно не нравилось двум моим сопровождающим.

— В моих нарядах не бегают, — рассерженной кошкой шипела модистка.

— Прическу испортишь, я твоими волосами заниматься не буду! — вторила ей Моника, и мне приходилось замедлять шаг.

Тут и правда было на что посмотреть, но сердце все равно гнало меня вперед.

— Ну, где вы бродите? — сбоку совершенно внезапно вынырнул мужчина в украшенной золотом ливрее и с посохом в руках, — это она? — кивнул он в мою сторону и бросил на меня совершенно равнодушный взгляд. Наверное, первый равнодушный взгляд из всех тех, которые я сегодня получила. Это что, церемониймейстер?

— Это она, но вы же помните, что глава тайной канцелярии был категорически против, того, чтобы свидетельницу представляли ко двору, — в голосе Моники звенел гнев и предостережение. Я же начала внезапно понимать, зачем меня наряжали и почему особо не торопили, хоть и создавали такое впечатление. Эта парочка однозначно работает на Оливера, а значит, это он ответственен за все, что они со мной делали.

Ну… Я тебе это обязательно припомню. Верховным клянусь! Моча Пандика в сапогах тебе еще садами Верховного покажется, это я могу точно обещать!

Я поймала свое отражение, сейчас, даже с перекошенным выражением лица, я все равно была ужасно симпатичной, и это почему-то злило еще больше. Этот Оливер — не глава тайной канцелярии, а настоящий женомучитель!

— Пошевеливайтесь! Король не любит ждать, — прикрикнул на меня церемониймейстер, а я не сдержалась и полыхнула ему магией в своих глазах. У мужчины тут же поубавилось гонора, вот только пафосность все равно никуда не делась.

— Как ее представить? — поинтересовался он, наморщив свой нос так, как будто тут плохо пахло.

— Меня зовут Эва Малорай, — заметила я с гордостью. Что-что, а фамилией меня не обделили. Я происходила из древнего, пускай и очень, очень сильно обнищавшего ведьминского рода. Вот моя прабабка была ого-го, она была правой рукой главы ковена или что-то в таком духе, а я…

Мысли о том, что мне не удалось пока даже статус ведьмы получить, подпортили настроение, но я решила только вскинуть повыше подбородок и смело двигаться вперед. Все в руках Верховного, к тому же я еще не так стара, точнее, по ведьминским меркам так и вообще совсем молоденькая, так что и причин переживать у меня нет. Точнее, есть. Это отсутствие Пандика, вот поэтому поводу точно стоит нервничать. Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, то, возможно, даже лучше, что милый черный котик гуляет где-то сам по себе, а не крутит хвостом перед королем. Не уверена, что из этого вышло бы хоть что-то хорошее, даже я бы сказала, наоборот, велики шансы, что это запросто могло бы обернуться настоящей катастрофой.

Наконец, двери распахнулись, а церемониймейстер дважды стукнул палкой об пол и громко произнес мое имя, я же в некотором шоке двинулась вперед.

Вокруг меня стояла настоящая стена из людей, вот только все они молчали, как будто воды в рот набрали и смотрели на меня. Это сильно нервировало.

Я тут же начала судорожно вспоминать правила этикета, которые нам пусть и немного, но преподавали в академии. Ведьмы хоть и могли жить вместе с людьми, все равно немного не подчинялись принятым нормам и могли вести себя несколько более свободно. Однако я ведьмой не была. Еще, по крайней мере, а значит, мне надо срочно вспоминать, что там предписывал делать этикет при встрече с королем. Кажется, надо было остановиться примерно в десяти шагах и присесть, красиво расправив платье. Тут без проблем, такую красоту не грех и продемонстрировать. Или же это все же было двадцать шагов, а не десять? Хоть убей, не могу вспомнить!

Ладно, сделаю двадцать, в этом случае наверняка лучше быть чрезмерно вежливой, нежели наоборот.

По мере приближения к королю я все с большей отчетливостью видела его, и если уж быть совсем откровенной, то увиденное меня сильно смущало. Он был такой… обыкновенный!

Вот в самом деле! Снять с него всю эту дорогую одежду и явный парик на голове и получится точь-в-точь наш противный аптекарь, только у короля живот побольше будет. Ну, так это и не удивительно — на тех харчах, которыми тут кормят, можно себе не только пузико наесть! Уверена, что под париком у него скрывается немаленькая лысина, прямо как у нашего аптекаря. Может, они вообще братья?

Столь несуразная мысль вызвала у меня нервный смешок, вот же придет в голову всякий бред на нервной почве!

Когда до короля оставалось всего двадцать шагов, я остановилась и присела, красиво расправив платье. Там, кажется, надо было еще и ножкой шаркнуть, но я честно проспала эту часть урока и сейчас рассчитывала на то, что платье в пол скроет все возможные огрехи моих манер.

— Какая красивая ведьма! — послышался голос короля, заставив меня вздрогнуть, сходство с аптекарем было просто пугающим. Ну, разве что король не картавил.

— Зельеварка, — осмелилась поправить я осторожно, в голове всплыло, что короля не стоит вводить в заблуждение.

— Зельеварка? — удивленно переспросил король, а я, наконец, осмелилась поднять глаза и встретиться с его глазами.

Нет, все же этот человек точно не был аптекарем, у аптекаря был потухший, уставший взгляд, лицо же короля, несмотря на его возраст, буквально светилось энергией жизни и любознательности.

— Именно так, Ваше Величество, — мягко улыбнулась я, — я не ведьма, я зельеварка.

— А что в таком случае ты делала на шабаше? — все также удивленно поинтересовался король, а мне захотелось отвесить себе подзатыльник, вот в самом деле, кто же меня просил открывать свой поганый рот и поправлять короля? Некрасиво? Да и ладно! Он король, а не Верховный, вот последнему действительно врать чревато. Все равно ведь узнает, а как узнает, так сразу же заставит жестоко пожалеть о том, что тебе вообще когда-то пришла в голову столь светлая мысль о том, что Верховного ежиного бога можно обмануть.

И вот что мне сейчас отвечать?

— Меня пригласила подруга, — я попыталась выдавить из себя улыбку, вышло откровенно не очень хорошо, но вариантов у меня было не так уж много, а еще меня очень напрягала тишина, которая сейчас стояла вокруг.

Такое чувство, что я не на ассамблее, где куча гостей, а в фамильном склепе. Ну, хоть бы кто-то высморкался или покашлял, что ли, для приличия!

Однако ничего подобного просто не происходило.

— Подруга, значит! Это все становится все более и более занимательным, подруга, насколько я понимаю, все же ведьма?

— Все верно, мы вместе учились в академии, и она пригласила меня на шабаш по доброй памяти, — сама не знаю, почему я кинулась объяснять ситуацию.

— Вместе учились, все логично, а почему позвольте узнать, вы так и не закончили образование и не стали полноправной ведьмой? — все также холодно и отстраненно поинтересовался король, а кровь ударила мне в лицо. Что я могу на это ответить? Признать, что у меня не было на это денег? Что моя семья нищая, точнее, сильно потеряла в доходах после смерти бабушки, ведь ее лавка была единственным источником постоянного дохода. Сказать что-то такое и перед простыми людьми стыдно, а уж так и вовсе практически невозможно.