Несколько долгих мгновений она глядела лишь перед собой, а затем вновь перечитала содержимое. Уже медленнее.

Дорогая Мия,

Это уже двадцатый лист, который я использую, чтобы написать тебе письмо, а достойного вступительного предложения я так и не придумал, потратив на это добрых несколько часов.

Я мог бы оставить это, и, возможно, завтра мне явилось бы озарение. Но мне просто необходимо закончить его сегодня, иначе я могу не решиться, и ты ничего не узнаешь.

То, что я сейчас скажу, возможно, причинит тебе боль, и то, что сейчас я являюсь твоим мучителем, убивает меня. Но прошу, пойми меня, что я должен был, и прости меня заранее.

Ты наверняка уже обнаружила кольцо и сейчас думаешь о его истории. Так вот, это кольцо твоё, Мия. Я нашел его, пока наводил порядок в апартаментах Рика. Я не хочу загадывать, но думаю, брат купил его тебе с определённой целью. Уверен, ты поняла какой.

Я хотел рассказать тебе о нём сразу, клянусь памятью отца и брата. Но не смог. Я не хотел причинять тебе еще больше боли, а дальше… Дальше ситуация осложнилась.

Я хотел избавиться от кольца. Хотел закопать его в могилу Рика, чтобы его тайна осталась с ним. Но понял, что не могу так поступить по отношению к нему. К вам обоим.

Ты должна знать, какими серьезными были его намерения. Я видел, как ты страдаешь и мучаешься из-за его измен, не знаю были ли они, но то, что он любил тебя и видел тебя своей женой, я уверен на сто процентов. И я хочу, чтобы ты знала это и помнила об этом, вспоминая Рика.

Прежде чем я закончу это письмо, я хочу, чтобы ты знала, что я меньше всего хотел причинить тебе боль, и сейчас я имею в виду не только эту весть. Несмотря на то, что у тебя есть все причины ненавидеть меня, я надеюсь твоё истерзанное сердце сможет простить меня.

Пожалуйста, прости меня, Мия.

С любовью, Твой Бен.

P.S.: Как бы мне хотелось, чтобы ты первая нашла кольцо. Всё могло бы быть совсем иначе.

На бумагу капнула слеза, и только в этот момент она поняла, что плачет. Мия вновь посмотрела на кольцо, что мирно лежало себе на тумбе, и громко всхлипнула, тут же закрыв себе рот рукой. Дядя Марк спал теперь в комнате Бена. Он мог услышать её, а ей совсем не нужно было сейчас чье-то внимание. Она схватила кольцо и разрыдалась в подушку, сжимая его в руках, прижав к груди.

Она проплакала всю ночь, мучимая отчаянием, разрывающим на части чувством несправедливости и угрызениями совести. Рик хотел сделать ей предложение, но произошла эта ужасная авария, укравшая его жизнь. Укравшая будущее, которое могло быть у них. А она… Она самый ужасный человек на планете. Она очернила память любимого мерзкими мыслями, поставив под сомнение его намерения, его чувства к ней. Послушала чужого человека, которого всегда презирала, даже не думая проверить его слова. Эдриан Прайс вполне мог солгать ей! С него станется. Он подходит под типаж человека, готового очернить кого угодно, даже покойника, ради собственной выгоды.

О, Боже, она переспала с Беном! И даже позволила себе сравнивать их! Сравнивать их отношение к ней, а Рик планировал жениться на ней! Мие хотелось кричать и рвать на себе волосы.

Она вновь вернулась к предыдущей точке, заново переживая все гнетущие эмоции, что испытала за месяц, разом. Вымотанной морально Мия удалось уснуть лишь под утро.

Её разбудил настойчивый стук в дверь, вырывая из небытия. Девушка не без труда разлепила опухшие после долгого плача веки и произнесла, не поднимая головы:

— Войдите.

Дверь приоткрылась, и в проёме показалась фигура приёмной матери.

— Доброе утро, — ласково произнесла она, но, увидев состояние Мии, изменилась в лице. — Всё в порядке?

Всё еще сонная и разбитая, Мия слабо пошевелилась. Ей хотелось, чтобы её оставили в покое. Хотелось вечность вот так лежать, предаваясь унынию. Или спать. Еще лучше спать, не видя снов и ничего не чувствуя.

— Боже, девочка моя, что случилось? — дверь раскрылась шире, и Эйлин вошла в комнату, присаживаясь рядом на край кровати.

Подбородок Мии задрожал, и она спрятала лицо в подушку. Ей невыносимо хотелось поделиться болью, которая камнем давила на её сердце. Но голосок здравого смысла упорно твердил молчать, ведь нельзя было предугадать, как приемная мать воспримет её исповедь. Она может и не выдержать этого. А Мия не переживёт, если по её вине с Эйлин что-то случится. Но она все же расплакалась, так как держать все эмоции в себе было невозможно.

Эйлин заботливо гладила её по волосам. Как только она успокоилась, та заговорила:

— Знаю, дорогая. Знаю, как тебе больно. Я чувствую то же самое, — её голос дрожал. — Признаться, я все-равно жду его звонка, хоть и знаю, что он лежит в холодной земле. Каждый день жду. Какая-то моя часть до сих пор не верит, что это произошло, но боль не даёт мне забыться.

Она тяжело, протяжно вздохнула, а Мия повернулась, посмотрев в лицо женщине. Сейчас перед ней сидела не представительная женщина, а несчастная старуха с потухшими глазами. Мия испугалась такой метаморфозы и инстинктивно дотронулась, пытаясь проверить реально ли происходящее. Эйлин улыбнулась одними губами и медленно вытерла влажные дорожки слез с морщинистого лица.

— Но мы должны быть сильными, — произнесла она, а несчастная старуха исчезла. Вместо неё вновь появилась степенная, правда глубоко страдающая женщина. — Мы должны быть сильными друг для друга. Мы должны быть друг другу опорой. Жизнь, как это не трудно признавать, продолжается, и мы не можем позволить себе зачахнуть. Рик бы этого не хотел, — она замолчала на некоторое время, а затем продолжила. — Надо продолжать жить. По возможности счастливо. Ради Рика.

— Ради Рика, — прошептала Мия, сжав её руку.

25 ноября, Мэдисон, 10:21

Мия чистила картофель в раковину, подавляя зевки. Ночная истерика и отсутствие сна давали о себе знать, и ей с трудом удавалось удерживать глаза открытыми. Они готовили праздничный ужин. Каждый был занят своим делом. Марк приправлял индейку, Эйлин резала овощи.

Вдруг в дверь позвонили. Мия, что к тому моменту дочистила последнюю картофелину, быстро произнесла:

— Я открою.

Ей нужно было движение, иначе еще минута, и она заснула бы на месте. На пороге оказался курьер с огромным букетом бело-розовых лилий. Вот уж чего Мия не ожидала увидеть. Она даже на несколько секунд забыла, что ужасно хочет спать.

— Эйлин Беннет-Хадсон? — спросил её курьер.

— Это моя приёмная мать, но она сейчас занята.

— У меня букет для неё. Можете передать? — курьер протянул ей цветы, пьянящий аромат которых натурально кружил голову.

— Конечно.

— Спасибо. Счастливого Дня Благодарения.

— И Вам, — растерянно произнесла Мия, глядя на цветы.

Она простояла так еще несколько секунд, вдыхая холодный воздух, смешанный с ароматом лилий, а затем закрыла дверь.

В гостиную вошла Эйлин. Увидев цветы, она недовольно скривила лицо.

— Еще один, — как-то обреченно произнесла она.

— От кого они? — спросила Мия, взглядом выискивая записку.

— Не важно. Они тут не останутся, — женщина подошла ближе с намерением забрать у неё букет.

— Почему? — девушка искренне удивилась.

Эйлин остановилась с протянутыми руками.

— Тебе они нравятся? — спросила она.

— Да, — растеряно произнесла Мия, глядя на то, как приемная мать отрывает от передней части букета записку и разрывает её, не прочитав содержимое.

— Тогда забери их. Спрячь в своей комнате, — ледяным тоном произнесла женщина и, развернувшись, пошла в сторону кухни. — Быстрее, пока я не передумала.

Совершенно сбитая с толку Мия не стала расспрашивать и вдаваться в подробности. Она быстро поднялась с букетом к себе, а потом вернулась обратно в поисках вазы. Эйлин и Марк, тем временем стелили скатерть на круглый стол, предназначенный для торжеств. Лицо Эйлин было каменно-злым. Дождавшись когда приемная мать отлучится в уборную, Мия подошла к Марку с целью выяснить причины её странной реакции на букет.