Он обратил внимание, что нечто изменилось в её взгляде и выражении лица со вчерашнего дня. Мия не была печальна или отчуждена, но была расстроена, и её глаза блестели болезненным блеском еле сдерживаемых слез. Он бы списал её состояние на скорбь по Рику, но тут было что-то другое. Ему ли не знать расстроенную Мию. Когда она ходит с таким взглядом, обидчиво выпятив нижнюю губу. Она делала так всегда, будучи ребенком, а после уже и девушкой. Видимо, привычка никуда не исчезла.

Мия судорожно выдохнула, глядя в окно, где небо затянуло холодной серостью, и обхватила себя руками.

И хотя Бен совсем недавно и решил держаться от девушки подальше, он понял, что нужен ей сейчас. Что она нуждается в утешении и, что на её душу что-то давит. Нечто такое, в чём она не может или боится признаться. Он подошел ближе, протягивая руку, и аккуратно положил ей её на плечо, погладив спину большим пальцем.

— Эй, всё в порядке?

Мия повернулась и одарила его горьким взглядом. Её губы задрожали, и он, недолго думая, обнял, позволив спрятать лицо на своей груди, гладя хрупкие плечи. Мия тихонько тряслась в его объятиях, смачивая толстовку слезами. Но, несмотря на то, что его сердце разрывалось на части от их общего горя, да и больше от вида её душевных терзаний, Бен всё равно не мог отделаться от ядовитой мысли: а плакала бы она по нему так же, если бы он умер вместо Рика?

— Я рядом, — вымолвил он, ощутив, что она больше не плачет, а только стоит, уткнувшись в его грудь и глубоко дыша. — Я рядом.

— Господи, Бен, — прогудела она прямо рядом с его сердцем. — Почему я постоянно теряю близких?

Он посмотрел на неё, наклонив голову и практически впечатав подбородок в шею. И в этот самый миг она подняла лицо так, что её нос коснулся на миг его гладко выбритой кожи, отчего по телу мужчины прошелся электрический ток.

— О чём ты говоришь? — спросил он, оглядывая её бледное от пережитого горя лицо. Лицо, которое сейчас было чрезвычайно близко к его лицу.

— Думаешь, я проклята? — она шмыгнула носом. — Раз все близкие мне люди умирают такими внезапными смертями.

— Не болтай, пожалуйста, ерунды, — серьёзно, но не сурово, произнес он, нахмурившись: не хватало ещё, чтобы она поверила в это. — Это был несчастный случай. Никто от этого не застрахован.

Но она упрямо покачала головой, сглатывая. Она всё ещё была в его объятьях и даже не отстранилась ни на миллиметр.

— Даже слушать не хочу такие глупости, — он убрал одну руку и накрыл её щеку, тем самым заставляя глядеть на себя и буквально сходя с ума от бархатистой и горячей от рыданий кожи. В миг стало нестерпимо жарко.

Мия замерла, и он заметил, как на долю секунды она посмотрела на его губы, а затем снова в глаза. Он тут же убрал руку, получилось резковато, но он постарался скрыть это, мягко взяв её за плечо и все-таки отстраняясь.

— С тобой всё в порядке. Никто не мог предвидеть, что так будет, — произнес он, но его мысли были уже заняты другим — прикосновением, её взглядом и жаром тела.

“Угомонись!”

— Если бы я не осталась ночевать в кампусе, этого бы не случилось, — пробормотала она.

— Что? — он силой заставил себя вернуться к происходящему.

— Ничего, — спохватилась она и стыдливо отвела взгляд. — Я вчера узнала новость, по поводу аварии.

Он ничего не ответил, давая ей закончить. Мия тем временем сделала шаг в сторону, заламывая руки, и он отпустил её, чувствуя, как покалывает кожу ладоней.

— Тот человек… Он… — она запнулась, но довольно быстро овладела собой. — Его осудили всего на два года.

Некоторое время они молчали. Она вновь посмотрела на него, и в её глазах он прочел разочарование.

— Всего два года, Бен, — повторила она, уже громче, будто он не расслышал в первый раз. — Ты представляешь?

Мужчина понял, что она ждет от него определенной реакции, скорее всего, возмущения или даже гнева, но он не чувствовал ни того, ни другого. Разве это всё теперь важно? Рик это не вернёт и не заполнит пустоту, оставленную в душе после его смерти.

— Эм… — только и смог вымолвить он, чем ещё больше разозлил Мию.

В миг исчезло печальное выражение, а в её ореховых глазах вспыхнули боевые искры.

— Два года за то, что он лишил нас Рика! — горячо прошептала она. — Он будет жить и радоваться, возможно, даже выйдет раньше, а мы больше никогда не увидим нашего брата.

— Что ты предлагаешь? Чтобы его приговорили к электрическому стулу? — вырвалось у Бена.

— Нет, — она немного опешила, — но я ожидала более тяжелого наказания. Нужно подать апелляцию.

— Зачем? Разве это вернет нам Рика? Тем более ты не знаешь, что там было. Может, это — действительно несчастный случай.

— Тем более, я не знаю, — простонала она с таким видом, будто пыталась вдолбить ему простую истину, которую он не хотел принимать. — И хочу узнать! Я не успокоюсь, пока не узнаю, что произошло!

— Мия, — он сделал шаг навстречу, взяв её за обе руки, — успокойся, пожалуйста. Не горячись. Сейчас время не для мести и поиска крайних. Время для скорби.

— Неужели тебе не хочется знать, почему погиб твой родной брат? — её глаза округлились, и вот тут настал черед Бена злиться.

— Почему ты так говоришь? — он выпустил её руки из своих.

Мия лишь поджала губы, наконец, осознав свою ошибку.

— Он был мне родным братом, — продолжал Бен. — Мы были связаны, и пустоту на том конце я ощущаю так, будто я потерял часть себя вместе с ним.

Мия сочувствующе посмотрела на него, а затем стыдливо отвела взгляд.

— Мне тоже плохо, Мия, — продолжал он. — Нам всем сейчас плохо, и поэтому я говорю, что не время для этого.

Он перевел дух:

— И на твой вопрос: да, мне очень хочется знать, как погиб мой брат, хотя мне страшно узнать правду. Не могу объяснить тебе почему, но даже, если бы я и попытался, ты бы всё равно не поняла.

— Потому что я приёмная? — спросила она в ответ на его тираду и посмотрела на него; в её глазах читалась горькая обида.

— Что? Нет!

— Я не ожидала этого от тебя, — лишь вымолвила она, прошмыгнув мимо Бена, и побежала вверх по лестнице, оставив его ошеломленного и злого посреди гостиной.

28 октября, Мэдисон, 22:15

Он сидел в том самом баре, где они были вместе с Риком два года назад, в день когда Мия закончила школу, и потягивал пиво, глядя на полки за барной стойкой, заставленные различным алкоголем.

Слова, произнесенные Мией, глубоко засели в голове, не давая покоя. Как она пришла к этому выводу? Зачем сказала это?

На его исповедь она ответила вообще ненужной репликой и сама же оскорбилась. Или это было сделано, чтобы последнее слово осталось за ней, а его можно было выставить крайним? Он ведь тоже не железный. Все это время со дня похорон он старался быть сильным, утешать её и маму, и никто ни разу не пришел утешить его, да и просто выслушать. Даже тот же Марк перед похоронами посоветовал выплеснуть все эмоции, чтобы быть, как скала рядом с женщинами, но всему есть предел!

Но с другой стороны состояние Мии было намного хуже, она все-таки — сирота. Попала в чужую семью, любящую, но все равно чужую. Может, он действительно сболтнул что-то не то, что запустило в уставшей голове Мии какую-то программу воспоминаний, которые она пережила из-за Рика и его к ней отношения в детстве.

Бен чувствовал себя оскорбленным и виноватым одновременно. Но вот как так может быть? Сбитый с толку этой нелепой ссорой на пустом месте, он вышел из дома, захватив лишь куртку с бумажником, и поехал прямо в этот бар. Хотелось утопить горе и злость и хоть ненадолго забыться, ведь, как бы не было стыдно признавать, траур и скорбь порядочно утомляли.

Он глянул на то место, где они сидели в тот раз и выпивали, наслаждаясь общением друг с другом в последний раз. После того, как Бен узнал их тайну, в отношениях с Риком появилась трещина, а в общении — натянутость. Сейчас Бен понимал, что ему не стоило быть таким эгоистом тогда и дать брату возможность объясниться и, возможно, признаться в своих чувствах. Закрыть счет. Потом случилась смерть отца, и было не до этого. Момент был безвозвратно упущен.