Та лишь кивнула, никак не прокомментировав его ответ, и подошла ближе, встав рядом.

— Я думала, ты вернулся на службу, — она повернулась к нему, слегка улыбнувшись, но её улыбка не дошла до глаз. — Рада видеть тебя.

— Я был в Атланте, — ответил мужчина. — Разбирался с делами Рика.

— Я до сих пор не могу поверить в это, — произнесла она спустя долгую паузу. — В голове не укладывается.

Он не знал, что ответить на ее слова. Он пришел сюда с определенной целью, а теперь чувствовал себя неловко в компании бывшей брата, да и, что уж скрывать, своей бывшей, что явно пришла посетить могилу, в отличие от него.

Бен бросил на неё быстрый взгляд и поджал губы. Она всё еще любит Рика. Спустя столько лет.

Карэн же посмотрела на принесенный с собой букет, а затем поровну разделила цветы, положив их на обе могилы.

— Жаль, что мы были вместе так мало времени, — прошептала она, уложив цветы возле таблички. — Но я рада, что это было с нами.

— Спасибо, — выдавил из себя Бен. — За цветы.

— Пустяки, — отмахнулась та, вновь улыбнувшись ему. — Пойдем. Собирается дождь.

Они сидели в кафе, согреваясь ароматным кофе и блинчиками. Бен украдкой поглядывал на девушку, отмечая, как она изменилась за последние два года с момента, когда он видел её в последний раз. Похороны Рика — не в счет. Очевидно, она вернулась в свой натуральный цвет, который Бен никогда не видел, потому что помнил её в разных оттенках блонда — от пшеничного до платинового. А из её больших карих глаз исчезло надменное выражение.

Бен вдруг не без стыда осознал, что очень мало знает о Карэн помимо того, что она училась с ними в школе и некоторое время встречалась с Риком.

И что она была первой девушкой, с которой он переспал. Правда тот секс после выпускного был не единственным, что случился у них. Второй раз был два года назад, когда он узнал об их с Рик связи. Он был зол и расстроен. Дьявол ревности охватил его, побуждая кровь бурлить. Тело преисполнилось каким-то томительным беспокойством, отчего он не мог усидеть на месте, а душу разъедала горькая обида. Несколько раз он порывался собрать свои вещи и вернуться на базу раньше срока. Он не хотел ни секундой больше находиться под одной крышей с братом и Мией. Он разрывался на части от противоречивых эмоций. С одной стороны, хотелось дать волю своей злости, а с другой… Рик все-таки был его родным братом-близнецом.

Он сам не понял до конца зачем позвонил Карэн, учитывая, что после выпускного они ни разу не виделись и не разговаривали. На встречу выпускников он ни разу не ходил, как и Рик. Она ответила ему, хотя он и не ожидал, что она ответит на его звонок. Ведь она могла и не вернуться в город или сменить адрес. После получасового разговора он предложил ей встретиться и восполнить пробелы. Их встреча кончилась в её постели в родительском доме. Признаться, он на это и рассчитывал. Но уже после всего осознал всю глупость и низость своего поступка.

Злой на себя, он просто не мог позволить себе не поддерживать с ней связь, и его первые полгода службы они изредка переписывались, учитывая, что следующий раз произошел после похорон отца. Бен был сломлен из-за смерти родителя, а вид Рика и Мии только ухудшал его состояние, и тот факт, что они, возможно, предаются страсти в одной из соседних комнат.

Дом был полон народу, и никто не заметил их исчезновения на короткий срок. Всё произошло довольно быстро. После, они виделись с ней еще один раз перед самым его отъездом тогда, два года назад, и та встреча также закончилась постелью. Они не говорили с ней о будущем. Об отношениях. Хотя он уже заранее подготовил ответ, если бы она завела такой разговор. Но нет. Бен не знал, как относиться к этому. С одной стороны, он ощущал себя подонком, понимая, что откровенно использовал Карэн. Во всяком случае в тот раз. Но с другой стороны… Для танца нужны двое. Он не принуждал её, наоборот, она в большей степени была инициатором в этом деле. Она никогда не показывала ему своим поведением или видом, что хочет серьезных отношений, что, правда, приводило его в замешательство. Он не понимал её мотивов. Или просто не хотел понимать. Их недопереписка оборвалась спустя пару месяцев после похорон отца. Он не получил ответ на своё письмо. Возможно, проблема с почтой, или Карэн сделала это специально — он не знал наверняка. Но не почувствовал ничего, в связи с этим фактом. Ни обиды, ни облегчения, ни радости. Словно и не было ничего, если бы не оставшиеся письма и воспоминания. Её письма он уничтожил. В свое последнее пребывание дома он не стал звонить ей. Конец есть конец.

И вот они снова встретились на похоронах Рика. Тогда, почти три недели назад, он откровенно нервничал в её присутствии. Ведь Карэн не отходила от него ни на шаг, и он чувствовал себя неловко. Казалось, она, страшно расстроенная, искала у него утешения, постоянно порываясь обнять, или наоборот… утешить его. Интересно, она представляла Рика каждый раз когда была с ним? Очевидно ведь, что она до сих пор любит его.

— Как дела? — Карэн нарушила это мучительное молчание. — Сколько тебе еще осталось служить?

— Год, — ответил он, прочистив горло.

— Обзавелся девушкой?

Он замер с кружкой у рта. Сделав наконец глоток, он отрицательно покачал головой.

— Ну, а я встречалась некоторое время кое с кем, — она водила пальцами по кромке своей кружки. — Даже съехалась жить. Но не сложилось в итоге.

— Мне жаль, — Бен не нашел, что еще ответить.

— Я поняла, что не люблю его.

Он поджал губы, не зная, как реагировать на этот избыток информации. Наступила неловкая пауза.

— Ну что скажешь, — вдруг произнесла она, — поедем ко мне?

Бен замер, чувствуя всплеск смущения. Сердце учащенно забилось, уши предательски заалели. Он посмотрел ей прямо в глаза, в которых не было ничего кроме молчаливого ожидания. В какой-то миг в мозгу вспыхнула мысль согласиться. Карэн хочет его в здравом уме и трезвой памяти, что действовало, как бальзам на нанесенные обидными речами Мии раны. Но Бен понимал, что не может поступить так в этот раз. Карэн не заслужила такого отношения. К тому же он подозревал, что она представляла Рика. Пыталась заменить его им. Как Мия. Мия. Которую он несмотря на это продолжает любить, как Карэн его брата.

До каких пор тень Рика будет преследовать его, влияя на его личную жизнь?

Он отрицательно покачал головой.

— Нет, — произнес он, облизав пересохшие губы. — Прости, я не могу.

Карэн опустила глаза. Бен не мог разобрать огорчил ли её его ответ или нет.

— Это из-за Рика, не так ли? — спросила она, всё еще не глядя на него.

— Да. Нет, — он поправил себя. — Дело во мне самом.

— Интересно было бы послушать, — проговорила она упавшим голосом, гипнотизируя пятно на столе.

— Отчасти из-за него, — произнес он, осторожно подбирая слова, чувствуя неизбежность неприятного разговора, который тогда так и не случился. Видимо, только сейчас пришла пора платить по счетам.

— Я не могу дать тебе то, что ты ищешь, — продолжал он, не спуская взгляд с девичьего лица. — Прости.

Карэн медленно подняла свой взгляд, заставший Бена замереть. Её взгляд полностью отзеркалил его чувства в момент, когда Мия предложила ему забыть о произошедшем. Может он ошибся на её счет? Он подумал задать ей самый тяжелый для него вопрос, но та вдруг произнесла, фальшиво улыбаясь:

— Всё в порядке, — она быстро засобиралась, пытаясь продеть руку в рукав пальто. — Рада была тебя повидать.

— Карэн… — он чувствовал себя полным ублюдком, глядя на её влажные глаза и эту кислую улыбку, что застыла на её лице. Словно… Словно он сделал ей то же, что и Мия с ним, пусть та сделала это неосознанно.

— Мне жаль, что так вышло.

Она презрительно фыркнула, высвобождая волосы из воротника:

— Не стоит. Видимо это моя судьба быть брошенной братьями Хадсонами, — её речь сочилась ядом. — Я ошибалась, вы — действительно одинаковые.