— Господи, как же я рад, что ты в порядке, — продолжал тем временем он. — Что-нибудь произошло за это время?

— Нет, — рассеянно ответила Мия.

Её мало сейчас интересовали её проблемы. Хотелось понять, почему он не предупредил её о приезде, и, как он сам сказал, заставил её волноваться.

— Ты была в полиции? — спросил он.

— Почему ты не предупредил? — спросила она вместо ответа. — Для чего весь этот спектакль? Ты мог написать… Я не понимаю.

— Мия я…

— Скажи мне правду, Бен.

Он тяжело вздохнул.

— Я не получил разрешения на внеплановый отпуск.

— Что?!

— Да, — подтвердил он её догадку. — Я ушел в самоволку.

От изумления у неё буквально отвисла челюсть. Даже все мысли в её голове изумились и перестали гудеть, отчего там наступила гробовая тишина.

— Что? К…как? — смогла лишь произнести она.

Пораженная, Мия смотрела на него во все глаза, ожидая ответа.

— Долгая история, — он взял её за плечи. — Но не волнуйся об этом. Это сейчас не важно.

— Как это «не важно»? — воскликнула она. — Как это «не волноваться»?

Мысли в голове вновь загудели, силясь перекричать друг друга.

Что же теперь будет с Беном? Его ведь могут строго наказать. Неужели он пошел на это ради неё? А если её доводы окажутся пустыми, получается, она толкнула его на преступление напрасно. А даже, если всё подтвердится, его в любом случае накажут! Возможно, посадят в тюрьму! И всё из-за неё. Из-за её никчемности. А Бен не заслужил этого. Он всегда был добр к ней, он любит её, ничего не требуя взамен, а она лишь причиняет ему боль и создает неприятности.

Господи, а что будет с Эйлин, когда она узнает?

— Мне надо присесть, — тихо проговорила Мия, вытягивая руку в поисках твердой опоры.

Бен заботливо усадил её на кушетку и сел рядом.

— Почему ты ничего не сказал? — спросила она после долгой паузы. — Ведь должен был быть другой способ.

— К сожалению, нет, — мягко ответил он. — Я всё перепробовал.

В этот момент Мие страшно хотелось ударить себя. Своим нытьем она толкнула Бена на такой радикальный поступок, вместо того, чтобы собраться и решать проблемы самостоятельно. И самое паршивое, что Бен считает это совершенно нормальным! Сама того не ведая, она использовала его чувства к ней, себе на пользу. Ведь она хотела его рядом с собой, вот она и получила. Но, как и за всё в мире, за это придется заплатить. Но она совершенно не была готова к такому огромному счету. Более того, сейчас Мия не была уверена, что поступила бы также ради него, если бы они поменялись местами.

Наверное, ей стоило извиниться или поблагодарить его за такой, пусть и безрассудный, поступок. Ибо будь она все-таки на его месте, она бы хотела именно этого. Благодарности.

Но никакие слова не шли. Потому что она точно не чувствовала благодарности. То есть чувствовала. Еще как. Одна только мысль, что Бен сделал это ради неё, заставляла её сердце радостно подпрыгивать. Никакие слова Рика о его чувствах к ней не сравнятся с этим. И если в чувствах Рика она теперь сомневалась, то Бен лишь доказал ей свою любовь. Но какой ценой? И что она может дать ему взамен? Лишение всех почестей и судимость? Испорченную репутацию? Он будет тысячу раз прав, если возненавидит её за это. Сейчас ей бы этого и хотелось. Чтобы он ненавидел её, чтобы его ненависть хоть немного ослабила её ненависть к самой себе. Но он не ненавидел её. Наоборот. И от этого хотелось умереть.

— Теперь я здесь. Теперь все будет хорошо, — продолжил он.

Если его и задело то, что он не услышал от неё слов благодарности, то он не показал этого.

— Отдай мне ключ. Я займусь поисками ячейки. Тебе больше не придется бояться.

Мия поджала губы и отвела взгляд. От переизбытка эмоций на глаза навернулись слезы.

Как она скажет ему теперь, что назначила встречу с детективом? Как он почувствует себя при этом? Ведь получается, что эта его жертва была напрасной.

— Что такое?

— Видишь ли, Бен, — начала она, вцепившись пальцами в ладонь. На мужчину она не глядела. — Я не знала, что с тобой. И ты не отвечал на мои сообщения. Я так волновалась. Боялась, что с тобой что-то случилось. В общем я…

— Что?

— Я наняла частного детектива, — выдавила она из себя, все так же не глядя на него. — Я встречаюсь с ним завтра и я планировала отдать ключ ему, чтобы он нашел ячейку…

Ожидая реакции Бена на свои слова, Мия вся сжалась внутри. Но то, что произошло после, она никак не могла предугадать. Джина и Роуг выскочили из спальни Джины, которая тут же воскликнула:

— Это была моя идея!

Они оба изумленно посмотрели на ворвавшихся, а Мия густо покраснела.

«Они подслушивали», — со злостью и стыдом подумала она. Хорошо, что они с Беном не начали выяснять отношения.

— Наша, — выпалила Роуг. — Мы обе подтолкнули Мию к этому.

— Да! — обвинительно произнесла Джина. — Мы же не знали, что ты в пути, вот и решили действовать. Мог бы и предупредить!

— Полегче, дамы, — огорошенный Бен вытянул руки в примирительном жесте. — Я никого не обвиняю.

Роуг и Джина подошли ближе. При этом лица обеих отражали совершенно противоположные эмоции. Роуг была смущена и смотрела в пол, а Джина стояла с высоко поднятой головой, всем своим видом демонстрируя, что готова защищать свою точку зрения, чего бы ей это не стоило.

— Я так понимаю, вы в курсе? — продолжал тем временем Бен.

— Да. Мия была очень напугана, — вступилась за неё темнокожая. — Ей было не с кем поделиться. Она совсем одна.

— Джина, — Мия не выдержала.

Мало того, что они подслушивали и вмешались в их с Беном личную беседу, так теперь еще и говорят за неё, выгораживая.

— Да, я рассказала им, — произнесла она, когда Бен вновь повернулся к ней. — Они — мои единственные друзья в этом городе.

Бен понял, что должен что-то сделать, чтобы ослабить повисшее в комнате напряжение. Хотя для него было большим и не самым приятным сюрпризом вмешательство посторонних лиц в семейное дело, но он задвинул это чувство так далеко, как мог. Ведь правда, Мия тут совсем одна и, несмотря на наличие приемной матери, она никак не может поделиться с ней подобным. К тому же, эти девушки в данный момент совершают федеральное преступление, спрятав его у себя. Добровольно. Можно лишь восхищаться их бесстрашием и радоваться, что у Мии есть такие друзья.

— Я ни в коем случае не обвиняю тебя, — он накрыл её кисть своей ладонью, вкладывая в этот жест всю свою нежность.

Нельзя было допустить, чтобы она хоть на секунду подумала о том, что виновата в чём-то.

— И идея с частным детективом неплоха, — он повернулся и посмотрел на темнокожую, в глазах которой читалось: «Тебе бы не поздоровилось, скажи ты обратное». — Но почему бы не обратиться в полицию?

— Потому что половина из них — продажные, а другая половина ленивая до ужаса, — ответила ему Джина. По её взгляду он понял, что она ожидала этого вопроса. — И у нас нет никаких доказательств.

— При всем уважении, — произнес Бен, — но не кажется ли вам, мисс, что вы слишком пересмотрели боевиков? Ну какие продажные полицейские в реальном мире?

Они спорили очень долго, пока очевидно измотанный Бен не уступил и не признал, что нанять частного детектива практичнее, чем идти в полицию с одними лишь догадками.

— В любом случае, — проговорил он, устало растирая переносицу, — ключ будет у меня. Для твоей же безопасности, Мия. Детективу ты расскажешь всё, что рассказала мне, без упоминания этого ключа.

— Почему? — искренне удивилась она. — Ведь это единственная улика, подтверждающая наши подозрения.

— Скажем так, я не хочу «держать все яйца в одной корзине», — пояснил мужчина. — Удвоим силы. Будем действовать вместе с детективом; пока он будет всё выяснять, я займусь поисками ячейки. Ищущие её люди вряд ли учтут моё дезертирство, так что я смогу спокойно этим заняться.

— Как, интересно? — вмешалась Джина. — Ты сам в розыске.