— То есть Истинным Мастерам проще стать Вознесёнными, чем богам? — удивился Кай.

— Если это не Высшие, то да. При равном таланте шансов у Небесных Монархов больше, чем у Звёздных Императоров и даже Безграничных, — пожал Грин плечами. — Но это ещё не все препятствия. Чтобы идеально запрограммировать ментальный слой на удар, нужно обладать выдающимся контролем Воли Искры. Одна ошибка или неточность — и ты труп. Для богов это не будет проблемой, но вот для Мастеров… Сколько ты видел Небесных Монархов, овладевших самостоятельным контролем Искры?

— Эм-м-м… — протянул Кай. — Ни одного. Я вообще знаю только двоих, способных на такое. Это ты и единственное знакомое мне божество.

— И это нормально. Подавляющее большинство божеств в принципе не умело контролировать Волю Искры сознательно до прорыва на ступень Звёздного Императора. Конечно, есть гениальнейшие Мастера, что всё-таки овладели ею на ступени Небесного Монарха, но в основном это уровень даже ниже твоего нынешнего. Да, для более успешного и качественного прорыва этого хватит, но вот для создания углублённой трещины — нет, — покачал собеседник головой. — Ну и, конечно же, главнейшей проблемой является банальное незнание того, как стать Вознесённым. Данным секретом владеют очень немногие в Ойкумене, и делиться им с посторонними они явно не намерены. А раскрыть его самостоятельно не по силам ни Звёздным Императорам, ни даже большинству Безграничных. И тем не менее среди квинтиллионов и квинтиллионов гениев всё-таки есть те, кто знают этот секрет, не боятся рискнуть, имеют достаточно сильную Волю Разума и высочайший контроль Воли Искры. Проще говоря, настоящие уникумы, способные стать Вознёсшимися. Вот только… любой Мастер Восьми Звёзд автоматически становится претендентом на Небесный Трон.

— Прячетесь, значит? Поэтому ни ты, ни Войд не проходили Испытание Мастерских Звёзд на этот уровень?

— И поэтому тоже, — кивнул Грин.

— К слову, а как всё-таки Войд с Кайлом стали Вознесёнными без контроля Воли Искры? В чём особенность расы асуров и тёмных искусств?

— Самостоятельный контроль нужен для удержания ментального слоя от отключения и программирования его для удара по оковам. Тёмные искусства позволяют создать идеальную Тень, как это делает Дом Кукол, что заменяет необходимость в умении контроля Воли Искры. Если ещё подпитать оболочку и тело украденной силой других разумных, то можно легко удержать тело и оболочку души в сознании, пока связь с Искрой будет ослабевать. С точки зрения прагматизма, это гораздо более простой и в то же время эффективный способ.

Образ Дианы фон Эверштейн, ставшей куклой и пытавшейся заполучить его семя, моментально всплыл в разуме Кая.

— Что же до Войда, то он асур. Первые создавали Старшие расы с разными целями, и у каждой своя специализация. Фениксы: выживание, массовые атаки, скорость. Безликие: внедрение, разведка, копирование. Вампиры: выживание, истощение врага, самоусиление. Феи: созидание и универсальность. Драконы: разрушение и защита. Пожиратели: адаптация, размножение, эволюция. Асуры: бой, концентрация и самосовершенствование. Последние создавались практически специально под Боевые Искусства, что к тому моменту ещё только разрабатывались. В отличие от остальных, у них нет множества уникальных сил, но их потенциал гораздо выше. При этом создавать асуров было легче всего, так что к концу войн с духами они составляли большую часть армии Первых, являясь, по сути, эдакими идеальными солдатами. Поэтому души асуров особые. Их концентрация настолько могущественна, что они не потеряют сознание, даже если Искра начнёт отделяться. Фактически это та же идеальная Тень. Пожиратели, кстати, также способны на это, если достаточно сильно эволюционируют. Ну и ещё… гипотетический ребёнок двух Высших, вероятно, тоже сможет.

— Удивительно, что столь грозные существа в итоге практически вымерли.

— Увы, время никого не щадит… — вздохнул Грин. — Правда, главной причиной была чрезмерная привязанность асуров к своим творцам. Их преданность оказалась до безумия сильна, так что многие попросту покончили с собой, когда Первые ушли. Ну а оставшиеся не смогли жить самостоятельно и были вынуждены найти новых хозяев, из-за чего в итоге их раса почти вымерла.

Солнце медленно клонилось к морю, окрашивая водную гладь в прекрасный бордовый цвет. Глядя на сей чарующий закат, Кай наконец ощутил знакомые ауры. С юга, шагая прямо по воде, к нему стремительно приближались три фигуры. Несколько мгновений, и вот они уже стоят рядом на песке.

— Нашлась пропажа, — хмыкнул Шакс, поздоровавшись с другом.

— Ты хоть представляешь, что происходило в эти месяцы? — недовольно проворчала Лилит. — Правитель Империи Вечного Пути без вести пропал практически на полгода! И это после того, как пошли слухи о его искалеченном до безобразия Астральном Теле! Мог бы хотя бы нам рассказать, куда отправился!

Несмотря на то что именно она получила письмо от Войда, прочесть его девушке так и не удалось, отчего координаты местоположения Грина знал лишь Кай. И даже сейчас он встречал соратников на совсем другом острове, выполняя дополнительные условия сделки с разноглазым.

— Так даже лучше, — не отрывая взгляда от заходящего за горизонт светила, ответил Кай. — Вам не пришлось отыгрывать растерянность, всё было по-настоящему. В любом случае о моём временном уходе вы знали. Остальное могло бы помешать, так ведь, Шоу? Что говорит твой приятель?

— Твоё исчезновение не на шутку взбудоражило элиты Инсулая, спровоцировав многих на действия. Для Сириуса это было настоящее раздолье. Теперь мы готовы ко всему.

— Отлично. Как вернёмся, пусть начинает карательную операцию. Очистим империю от нежелательных элементов.

— Но всё же, чем ты тут занимался? — не мог не спросить Шакс. — Для уединённой тренировки это слишком далёкое место.

— Мы просто немного побеседовали, — внезапно раздался новый голос.

Лилит, Шоу и Шакс, отчего-то не сумевшие ощутить посторонние ауры до этого момента, резко встрепенулись. Выхватив оружие и быстро развернувшись, они настороженно уставились на появившуюся словно из ниоткуда группу могущественных воинов. Впереди шёл высокий темноволосый красавец в синих одеяниях. Сложив руки за спиной, он с лёгкой улыбкой глядел на товарищей Кая своими разноцветными глазами, вызывая у тех недоумение и растерянность. Их интуиция, восприятие и просто воинский опыт попросту сбоили, не позволяя хоть как-то изучить человека перед собой. Он казался буквально непостижимым, но в то же время и совершенно заурядным.

Вслед за ним шли трое Небесных Монархов и один Небесный Дух, каждый из которых, в отличие от своего предводителя, вызывал у троицы последователей Кая лишь одно чувство — опасность. Все они несомненно были очень сильны.

Разумеется, Лилит и Шоу сразу узнали императора Кнолака и ещё двух Принцев Бездны, ну а Шакс…

— Мастер Хлифот? — удивился и насторожился он, увидев двустихийного духа, встреченного в Коллизиуме. — И Чаг? Стоп. Ты — Небесный Монарх?

— Именно, так что побольше уважения! — оскалился дорган. — Я, кстати, не забыл твой мухлёж в покере.

— Я тоже не забыл, как ты пытался убить меня, а потом твой дружок взял нас под контроль и тоже чуть не прикончил.

— Да не выдумывай. Уверен, ты и сам успел прекрасно заметить, что в тот вечер я лишь делал вид, что пытаюсь тебя прикончить, а сам просто провоцировал Кая. Ну а что до Изао, то я с ним больше никак не связан. Даже помогу прибить его, если встретимся где-то.

— Он тоже в Мирах Испытаний? Да и как ты сам здесь оказался?

— Думаю, у вас ещё будет возможность пообщаться и… отыграться, — вмешавшись в разговор, посмотрел Кай сперва на Шакса, а следом и на Чага. — Он, а также Хлифот отправятся с нами на Кайзерс Арк и будут работать на благо Храма Вечного Пути в качестве Старших Служителей.

Формально оба подручных Грина благодаря своему развитию и силе тянули даже на ранг Храмовников, однако давать им столь высокое положение Кай отнюдь не собирался. Впрочем, как и опускать до звания обычных Служителей.