— Марон, Лия, — вдруг обратился парень к двум представителям, что ещё не успели покинуть зал. — Пожалуйста, задержитесь в здании. Я бы хотел ещё пообщаться с вами чуть позже.

Марон Акл, он же Патриарх Секты Проклятых Мечей, связанной напрямую с Роузеном, едва не побледнел от услышанной просьбы, явно испугавшись за свою жизнь. Лия Карст, возглавлявшая филиал Ордена Чистоты, также напряглась. Тем не менее отказывать Суверену Храма Вечного Пути они не рискнули.

Когда же из гостей в зале остался только Дерек, следующие полчаса Кай потратил на обсуждение с ним отдельных условий для Эверштейнов, после чего парень наконец сообщил ему о судьбе его дочери Дианы. О том, как она напала на него на Дороге Претендентов и в итоге погибла от рук Лилит, оказавшись куклой. Всё это парень дополнительно подтвердил Руной Истины…

Глядя, как мертвенно бледный Дерек на негнущихся ногах покидает зал, Кай не мог не поморщиться. Ему не хотелось всё это рассказывать, но выбора он не имел. Скрывать правду было опасно. Если бы эта информация потом где-нибудь всплыла, то объясниться стало бы гораздо сложнее.

Но, так или иначе, Кай ни на секунду не забывал слова Послания, что вспомнил после возвращения памяти.

«Татуировка с пятью глазами. Опасайся людей, у которых она есть…»

Вскоре после ухода Дерека в зал по просьбе Кая вернулись Лая Карст и Марон Акл. Решив не тянуть на этот раз, глава Храма сразу же озвучил им своё желание:

— Я хочу устроить встречу с фактическим лидером Альянса Горных Сект, семьёй О’Крайм, и прошу Орден Чистоты выступить посредником в этих переговорах, — шокировал их Кай.

— Что?.. Где я? — пробудившись, слабым голосом спросил мужчина. — Ошейник? — вдруг нащупал он на себе подавляющий артефакт. — Брат?! Что происходит?

Поднявшись, мужчина попытался разрушить ошейник, благо тот не мог подавить его полностью. Увы, ничего не вышло.

— А ты уже забыл? — отстранённо спросил другой воин, застывший у входа в комнату.

Однако мужчина проигнорировал ответ брата.

— Сними! Немедленно сними с меня эту хрень! — взъярился он. — Как ты смеешь надевать на меня оковы?!

Священный Лорд попытался резко вскочить с кровати, но тут же повалился на пол, ощутив жуткую боль во всём теле. Обратив внимание на перебинтованные руки и грудь, ощутив мелкие трещинки на Астральном Теле, он наконец вспомнил недавний бой с братом. Вспомнил своё поражение.

— И как это понимать? — чуть успокоившись, мрачно спросил мужчина. — Так и будешь меня держать, словно какого-то раба? Прикажешь вечно носить этот ошейник?

— Нет. Только пока я не вернусь. Прости меня за это, но другого варианта не было. Я не позволю тебе мне помешать, — твёрдо отчеканил второй.

— Так ты всё-таки решил предать нас? — снова распаляясь, процедил воин. — Решил сдать клан? Решил склониться перед этим уродом, что убил отца, дядю, маму и всех остальных?! Ради чего всё это?!

— Как же ты не понимаешь?! — наконец треснула маска отрешённости у собеседника. — Я делаю это ради клана! Всё ради нас! Ты сам сказал, что мы многих потеряли. Хочешь и остальных лишиться?! Большей части воинов нет. Старейшин нет. Никого нет! Остались только слабаки, дети и парочка стариков! Да мы с тобой. Если бы соседи не были в таком же положении, то нас уже уничтожили бы! Мы сейчас ничего не можем!

— И поэтому ты хочешь продаться ему в рабство? Какие условия он тебе навяжет?! Что заставит делать?! Ты об этом думал? Нет?! Ну так подумай хотя бы о стариках! Вспомни о наших младших! На что ты их обречёшь? Не боишься, что своим решением ты попросту уничтожишь клан?! Сотрёшь всё то, что так долго и упорно строили наши предки!

— Ещё не факт, что так всё и будет. Не думай, что я стану соглашаться на любые условия. Если понадобится, то я первым выну меч. Однако пойми же, что лучше попытаться всё уладить и хоть как-то уберечь клан, нежели ждать верной смерти.

— Не глупи! Какой ещё верной смерти? Ты правда веришь слухам? Ну не может он быть настолько силён. Послушай, брат. Ещё не поздно присоединиться к коалиции сопротивления. Здесь не Авлэйм. Если он отбился там, это не значит, что сможет навредить нам тут. Здесь наша земля. Здесь наши массивы, наши города. На своей территории мы в разы сильнее, чем там. Если объединимся, то ничего он нам не сделает!

— Регион потерял почти всех боеспособных воинов.

— Авлэйм тоже! — возразил старший брат.

— У нас не осталось элиты. Не осталось Мастеров Шести и Семи Звёзд нужного развития.

— И что? Одна элита не способна вести войну. Не способна захватывать города и уничтожать армии! Мы ещё можем бороться. Почему ты мне не веришь?!

— Я привык доверять своему чутью.

— Чутью!.. — с насмешкой фыркнул мужчина, вернувшись на кровать. — И ты готов поставить на кон всё только из-за идиотских бредней о силе того ублюдка?

— Думай как хочешь. Я уже принял решение, — повернувшись к выходу, ответил второй. — Ещё вчера ты мог попытаться оспорить его, но я оказался сильнее.

— Ты не можешь принимать такие решения в одиночку! Ты должен учитывать мнение остальных! Ты не можешь решать за весь клан!

— Могу! Пусть ты и старший, но наследником назначили меня. Отец умер, так что теперь я Патриарх. Старейшин тоже нет. Я один теперь всё решаю.

— Запомни мои слова, брат! Ты уничтожишь клан! Своими действиями ты всех нас погубишь! Слышишь?! Всех!

Тем не менее молодой глава клана так и не ответил брату, молча покинув комнату.

— Ни за что не выпускайте его из дворца, пока я не вернусь, — велел он стражникам у двери.

— Есть, господин Патриарх!

Опустошенные острова, эманации смерти, бушующие остатки техник, грозящие вскоре стать аномалиями, выжженная земля, многочисленные руины и трупы… Чем сильнее мужчина углублялся в Авлэйм, тем больше ужасов войны замечал. И тем сильнее становились его сомнения.

«Может, брат был всё-таки прав?.. Что, если все слухи — не более чем наглая ложь? Но как тогда объяснить поражение наших армий? Могучий артефакт? Помощь союзников? Вмешательство Кнолака? Что там вообще произошло?! — схватился он за голову. — И почему Клан Хан Нам никому не отвечает? Решили затаиться после поражения? Что случилось с их лидером? Чёрт! Из-за гибели лидеров почти всех фракций Синдикат, по сути, обезглавлен. Стоит ли сейчас развернуться? Ногатта ещё далеко. Никто не заметит, если небольшой корабль вдруг развернётся… Нет! Нет-нет-нет. Я принял решение… Я доверюсь чутью…»

Молодой Патриарх не желал себе признаваться в этом, но он боялся. Только не предстоящей встречи, а самого будущего. Боялся неизвестности. Ожидание казалось настоящей пыткой. Увы, с этим он ничего не мог сделать.

На следующий день Элементалист прибыл в Ногатту. Но не успел корабль даже причалить, как на его палубе вдруг из ниоткуда появился неизвестный воин в белой маске с цифрой «18» и фиолетовых одеяниях. У него не было ауры, но мужчина подсознательно ощущал огромную опасность, исходящую от незнакомца.

Появился он так внезапно, что никто из отправившихся с Патриархом воинов клана даже не достал оружия.

— Добро пожаловать в Авлэйм, господа. Я правильно понимаю, что данное судно принадлежит Клану Хьогоку?

Лишь после этого застигнутые врасплох воины явили оружие и высвободили свою силу. Впрочем, мужчина их в этом не винил. Все сильные и опытные Мастера клана сгинули на войне, и сейчас рядом с ним стояли совсем зелёные новички, едва ставшие пиковыми Элементалистами. А некоторые и вовсе ими ещё не являлись.

Несколько бойцов сдуру бросились в атаку. Молодой Патриарх попытался их остановить, но было слишком поздно. Те резко подскочили к незнакомцу, что даже не стал уворачиваться или защищаться, и обрушили на него свои клинки. Казалось, сейчас произойдёт непоправимое, как вдруг все замерили от шока.