Причиной этому стало Господство Полуночи — ультимативная техника Хиро, что ненадолго дала его атакам такую силу, что они без проблем могли пробить даже сильнейшую защиту Рагнара. Вот только плетение этой техники было настолько сложным, масштабным и энергоёмким, что освоил парень её лишь пару недель назад, а поддерживать мог от силы пару секунд. Сейчас же, после изнурительного боя, пришлось и вовсе вложить оставшуюся половину энергии души для активации Господства Полуночи.

Использовав остатки энергии души, Сакуми мгновенно активировала божественный артефакт Клана Андо. Пусть и с трудом, но подобная защита должна была справиться с такой атакой. Вот только… катана Хиро имела тот же ранг. Парень незамедлительно использовал всю мощь своего оружия.

Взмах — и, оставляя за собой чёрный шлейф, меч юноши без какого-либо сопротивления описывает дугу. Две половинки кричащей от боли Сакуми падают в воду. Нижняя часть сразу же начинает тонуть, но верхняя всё ещё держится на поверхности.

Несмотря на сокрушительную мощь атаки брата, Сакуми продолжала цепляться за жизнь и даже понемногу регенерировала. Её Астральное Тело было жутко изуродовано в области торса, однако ей всё же удалось не дать рассечь пополам и его. Худо-бедно, но нижняя его половина ещё соединялась с верхней, в отличие от физической плоти. Благодаря этому девушке удалось защитить не только ядра, но и саму душу.

Вот только сил на сопротивление у Сакуми почти не осталось. Победитель поединка уже был ясен. Пусть оба близнеца и являлись Мастерами Семи Малых Звёзд, но Хиро явно превосходил сестру как минимум на полголовы. Его воля была могущественнее, техники лучше, а главное, Божественный Дар сильнее развит. В отличие от Сакуми, он уже владел вторым его уровнем — Тропами Победы, — а потому с самого начала боя был искуснее во владении мечом и видел наиболее вероятные пути, чтобы выиграть поединок.

Опустившись на поверхность моря и развеяв Технику Господства Полуночи, что высосала из него почти все соки, Хиро направился к сестре. Пора было положить конец этой битве.

— Не надо, Хиро! — внезапно расплакавшись, взмолилась Сакуми. — Пожалуйста, остановись! Ты правда хочешь убить меня? Ты правда хочешь убить свою сестру? У нас ведь нет никого, кроме друг друга! Или ты видишь во мне только чудовище? Но это же ты меня такой сделал! Или ты уже забыл, что натворил в детстве? Разве я могла стать такой просто так? Почему ты обвиняешь меня, если это ты породил во мне внутренних демонов! Победи их, а не меня! Разве я заслуживаю такой судьбы?.. Пожалуйста, сжалься над своей глупой сестрой… Помоги мне! Я не хочу быть такой! Спаси меня! Умоляю, братик…

В один миг Сакуми превратилась из высокомерной жестокой воительницы в хрупкую беззащитную девушку, которую так и хотелось обнять и утешить. Это лицо, слёзы, интонация, слова — всё это вдруг заставило Хиро сбиться с шага. Не до конца истлевшие крупицы едва побеждённого внутреннего демона внезапно пробудились.

«Это снова происходит. Что же я делаю?..» — взглянул он на свои окровавленные руки, одновременно с этим вспоминая тот ужас, что уже некогда испытал.

Вид Сакуми напомнил ему о том, что он натворил в детстве. О той боли, что принёс сестре. О клятве, которую держал более ста лет… Но ещё сильнее на него надавили слова девушки о внутренних демонах. Ведь если даже у него после той истории появился один, то сколько же их могло быть в Сакуми? Насколько справедливо было его желание убить её?

В конце концов решимость Хиро Андо пошатнулась.

Нечто зелёное вдруг мелькнуло перед ним, а затем о грудь парня ударилось чьё-то тело. Подняв взгляд и на миг оцепенев от шока, он увидел лишённого правой руку Рона, из спины которого торчал нож — божественный предмет. Артефакт легко пробил все его барьеры, разрушил меч, лишил конечности и смертельно ранил оболочку души.

— Исполните своё обещание!.. — схватив Хиро за воротник и выпучив глаза, прохрипел его верный охранник перед тем, как окончательно испустить дух.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — внезапно истерично рассмеялась Сакуми, окружённая ещё одним божественным барьером. — Какой же ты идиот, Хиро! А я ведь говорила, что у тебя ни за что не хватит духу убить меня! Ссаная тряпка! А-ха-ха-ха-ха! Какие, к чёрту, внутренние демоны? Я не настолько ущербная, как ты! У Картеля был артефакт, и я специально проверила душу. Нет у меня их! Слышишь?! Ни одного внутреннего демона, а-ха-ха-ха-ха. Теперь получай, что заслужил, слабак! Ха-ха-ха…

Мгновение спустя окруживший Сакуми барьер резко сжался, превратившись в луч света, что должен был унести её за тысячи километров от этого места.

Астральное Тело Хиро начало трещать по швам, а оболочка души истончаться. Его глаза налились кровью, а боль наполнила каждую клеточку организма. Впрочем, её он даже не ощущал. Немыслимая ярость заглушила абсолютно все другие чувства.

Последний, третий уровень Божественного Дара Клана Андо обычно открывался только при достижении ступени Звёздного Императора. Его нельзя было достичь никакими тренировками, и у Истинных Мастеров оно могло пробудиться лишь случайно. За всё время существования этого Дара третьим его уровнем овладело менее сотни Мастеров, но причин такой аномалии выяснить никто так и не сумел. Даже создавшее сию силу божество не понимало, в чём заключается особенность душ этих воинов.

Так или иначе, но сегодня их стало на одного больше.

Идеальное Оружие: Казнь.

Хиро взмахнул катаной, и прямо перед ним, словно иллюзия, вдруг из ниоткуда появилась шокированная Сакуми. Шансов уклониться у девушки не было никаких. Лезвие клинка спокойно рассекло её шею. Физическая и астральная плоть легко разрезались, но стоило мечу преодолеть почти половину пути, как Сакуми вдруг исчезла. Хиро вздрогнул — и начал заваливаться на спину. В конечном счёте у него не хватило сил, чтобы поддерживать Казнь до конца. Его сознание стремительно затухало.

«Я опять нарушил обещание…»

Ударившись о воду, словно о бетон, лишённый всех шести конечностей Небесный Зверь вздрогнул, а затем начал стремительно принимать человекоподобную форму. Мгновение спустя рядом с ним приземлился гигантский чёрный ворон, что также не замедлил перевоплотиться.

— Ну как? Ну как, Сириус? Съел?! Кто тебя победил, а? Я тебя победил! Ну не прекрасен ли я? Ха-ха… — самовлюблённо красовался Шоу. — Скажи что-нибудь!

«Так-то, если бы не мы, то это ты бы тут лежал…» — подумали приземлившиеся Сорок Третий и Шестьдесят Девятый, что помогли Ворону в битве с Пауком.

— Молодец-молодец, — спокойно улыбнулся искалеченный и скованный техниками Сириус Дилэйн, лидер пиратов Картеля. — Теперь счёт двадцать один — восемнадцать. Впрочем, всё ещё в мою пользу.

— Это всё неважно, — отмахнулся Шоу. — Лучше сильнее восхваляй меня! Видишь, даже такой гений манипуляций и интриг, как ты, может ошибиться! На этот раз ты выбрал не ту сторону!

— Получается, так… — попытался пожать отсутствующими плечами Сириус. — И что теперь? Добьёшь?

— Нет, так было бы неинтересно. В конце концов, я ещё не обошёл тебя по числу побед! Кроме того, каким восхитительным бы я ни был, я всё ещё признаю твой интеллект, опыт и знания. Ты можешь быть полезен Храму Вечного Пути и моему предводителю.

— Предводителю?.. Честно говоря, я был сильно удивлён, узнав, что наш свободолюбивый Ворон решил служить кому-то.

— Не служить, а следовать, — поправил приятеля Шоу. — Но в любом случае он… он довольно необычный человек, — задумчиво добавил Ворон. — Хотя сомневаюсь, что он захочет сотрудничать с тобой.

— Я так понимаю, проблема в тёмных искусствах? — усмехнулся Паук. Было понятно, что после их атаки на Кронос с Бесформенными уже все важные лица Инсулая знали о том, что пираты сотрудничают с культистами.

— Как догадался?

— Это несложно понять, особенно если хорошо проанализировать психотип Кая Арнхарда.