Одновременно с этим Ашцилла рванула к самому Оверклаю, мгновенно разделив его тело одним взмахом меча. Увы, Верховный Старейшина всё-таки успел слегка среагировать, из-за чего увёл душу из-под удара. Следом он раскрыл Глаз Пустоты, который тотчас взорвался кровавыми брызгами. Принесённый в жертву орган на секунду прорвал блокировку пространства поблизости, и, не сумев воспротивиться, Шакс с Ашцилла внезапно исчезли…
Очутившись в полутьме, неизвестно где, в воде по щиколотку, удивлённый лучник медленно обернулся.
— О, привет, папаня, — обратился он к увиденному человеку. — Ты в гости или просто мимо проходил?
* * *
Замахнувшаяся для добивающей атаки, Ашцилла вдруг оказалась в совершенно другом месте. Оверклай, Шакс, трупы Вивиетты и Жанны — всё пропало. Девушка очутилась в странном сферическом пространстве, что было почти полностью испещрено большими дырами, ведущими в неизвестность.
«Один из ульев?» — догадалась она.
— А вот и ты, моя радость, — весело произнёс Регис Глиан Винари, вслед за чем его лицо резко ожесточилось. — Приказываю: на колени!
На лице вампирши отобразился ужас, и её ноги резко подкосились.
— Умничка!
* * *
«Все здесь?!» — спросила мрачная Лилит.
"Да, это все, кто был на острове", — ответила Улу.
Иерарх кивнула, а затем обвела взглядом толпу Мастеров, прибывших в башню Земного Святилища.
— Выдвигаемся, — крикнула она. — Улу, перенеси всех в Зал Телепортаций.
В тот же миг воины исчезли, очутившись в Умбертольде. Все они выглядели обеспокоенными и мрачными, получив известие о нападении на Пурпурный Храм Воина. Буквально несколько минут назад некто прорвался сквозь планетарный барьер и атаковал империю. В связи с этим Лилит собрала всех боеспособных членов Храма Вечного Пути, что находились на Кайзерс Арке, а также через метку отдала приказ Мастерам, находившимся за его пределами, отправляться в Пурпурный Храм Воина. Кроме того, был отдан приказ немедленно мобилизовать все силы Империи Вечного Пути.
Закончив настройку терминала на платформе переноса, Лилит активировала массив и отступила на шаг. Мгновение спустя яркая вспышка накрыла свыше десятка тысяч воинов. Но стоило ей потухнуть, как присутствующие с удивлением осознали, что остались на месте.
"Госпожа Лилит, система безопасности массива обнаружила нечто чрезвычайно опасное на той стороне пространственного тоннеля, как только он сформировался. Перенос специально работает с задержкой и создаёт ложный переход, чтобы избежать возможной ловушки при выходе. Вас уже ждали на той стороне. Кроме того, сам тоннель был уничтожен спустя некоторое время. Если бы вы в этот момент находились там, то провалились бы в небытие. Потому я взял на себя смелость остановить перенос", — сообщил Альфред.
Изумившись, девушка спросила:
«Умбертольд сможет создать тоннель, который не будет уничтожен?»
"Сожалею, но нет. Сила неизвестного артефакта слишком велика".
— Вот как… — прошептала Лилит, заправив волосы за ухо.
Несколько мгновений спустя в Кайзерс Арке началось кошмарное землетрясение, что ощутили даже в защищённом Умбертольде. Лишь через миг параллельно наблюдающие за внешним миром Альфред и Улу осознали, что это было никакое не землетрясение, а просто-напросто кошмарный по своей силе удар.
Защитный барьер над островом стремительно разрушался, открывая вид на гигантскую чёрную сферу — другой Небесный Комплекс Развития, уровня Безграничного. Не успел Альфред сообщить Лилит об этом, как Кайзерс Арк — в основном именно столица — подвергся массированному обстрелу. Городской барьер продержался недолго, после чего атаки Божественного ранга, выпущенные неизвестным Умбертольдом, унесли жизни тысяч юных Мастеров и сотни тысяч смертных. Вслед за этим началась масштабная высадка десанта. Толпы воинов Альянса Горных Сект, членов Гильдии Наёмников и бойцов Клана Винари вместе с артиллерийскими и защитными массивами спрыгивали прямо на город.
Возглавляли же атаку всего трое Небесных Монархов — пара Мастеров Семи Больших Звёзд и один Семи Великих. Каждый обладал идеально сжатым центральным ядром и Сердцем Мантикоры.
Интерлюдия. Шесть-Три-Девять-Девять
Много лет назад…
Большое белоснежное помещение. Группа детей пяти лет — двенадцать мальчиков и восемь девочек — выстроилась в ряд. Все они были одеты в одинаковую белую униформу, которая отличалась лишь вышитым четырёхзначным номером на ней. Дети молчали, опасаясь даже шевельнуться без разрешения, пока перед ними из стороны в сторону невозмутимо расхаживал Заклинатель в маске. Глядя на его чёрную мешковатую одежду и длинные волосы, нельзя было даже понять, кто он: мужчина или женщина. Дети знали только одно: они обязаны подчиняться любым приказам этого человека.
Как только Заклинатель остановился, стало понятно: утренний осмотр закончился.
— Шесть-Три-Восемь-Ноль, — неживым, механическим голосом произнёс воин.
Девочка с этим номером резко сделала шаг вперёд.
— Раздай, — протянул Заклинатель ей мешочек, появившийся в его ладони.
Осторожно взяв этот мешочек, девочка выдала остальным детям по одному флакону эликсира, после чего вернула опустевшую сумочку надзирателю — так дети называли этих воинов.
— Выпить! — приказал тот, когда Шесть-Три-Восемь-Ноль вернулась в строй.
Дети открутили крышки и тут же выпили эликсиры, через силу влив их себе в горло. Всего несколько секунд спустя многие из них замычали от боли, но рта так и не открыли, продолжая сдерживаться. Однако в конце концов один всё же не выдержал, вдруг упав на пол и громко закричав. Он скрутился, поджав колени к груди, и, продолжая вопить, задрожал.
Многие с ужасом уставились на мальчишку, а одна из девочек даже расплакалась и присела, прижимая ко рту ладошку, дабы не закричать от боли. Лишь один из двадцатки оставался невозмутимым. Шесть-Три-Девять-Девять испытывал не меньшую боль, чем остальные, но тем не менее даже не подавал вида, что ему хоть сколь-нибудь некомфортно. Мальчишка лишь на миг скосил глаза вниз, холодно уставившись на упавшего паренька, после чего снова устремил свой взгляд в пустоту.
Спустя несколько секунд в комнату вошёл ещё один взрослый в чёрной форме. Приблизившись к кричащему ребёнку, он присел и лёгким движем дёрнул его голову в сторону. Раздался хруст, и ребёнок обмяк. Его шея была сломана.
После этого вошедший человек взглянул на расплакавшуюся ранее девочку. Та к этому моменту уже поднялась. Прокусив нижнюю губу до крови и жутко содрогаясь, она изо всех сил старалась не издать ни звука.
Многие затаили дыхание. Человек в чёрном ещё некоторое время глядел на сдерживающуюся девочку, после чего молча удалился, волоча за собой убитого ребёнка. Дверь автоматически замкнулась, скрыв любые намёки на то, что в этом месте вообще есть проход.
Следующие несколько минут дети продолжали молча стоять на месте, пока захватившая их разумы духовная боль медленно утихала. Спустя пять минут неподвижный надзиратель наконец заговорил:
— Тридцать кругов. Вперёд!
Дети, едва отошедшие от пытки алхимией, резко развернулись и побежали, по пути выбрасывая пустые флаконы в специальную дыру в полу. Тренировка началась. После бега приступили к другим физическим упражнениям, а затем разбились на пары и стали практиковаться в боевых искусствах. Поскольку группа уменьшилась, Шесть-Три-Девять-Девять решил остаться один и провести бой с тенью. Правда, уже вскоре к нему присоединился непосредственно сам надзиратель, пожелавший испытать мальчишку. Пусть Заклинатель и ограничил свои силы сознательно, благодаря опыту и габаритам он всё равно легко победил. Впрочем, несмотря на это, Девять-Девять всё же сумел отлично себя показать и даже заработал высочайшую похвалу от надзирателя — лёгкий небрежный кивок.