Лилит медленно опустилась на воду. Потратив последние силы на Возгорание Феникса, она вернулась в форму Частичной Трансформации. Да и то неполноценную — от прекрасного огненного платья остались лишь обрывки, а от пары великолепных крыльев — только одно, да и то частично. Сила линии крови Прародителя Фениксов почти иссякла, но даже если бы Лилит попыталась заполучить ещё, то ничего бы не вышло: её душа и тело больше не выдержали бы.

Пытаясь отдышаться и прийти в себя после столь интенсивного боя, девушка устало огляделась. Вокруг простиралось лишь море — ни одного клочка земли на горизонте.

«Где я?.. — задумалась Лилит, не спеша использовать специальный артефакт. — Как же это изматывающе… А ещё моя жизнь теперь короче на тринадцать с копейками тысяч лет. Почти одна четвёртая от максимального возраста срединного Небесного Монарха. И даже богам ее не вернуть. Хреново…»

Но не успела девушка по-настоящему опечалиться из-за этого факта, как интуиция внезапно взвыла об опасности. Странный розовый луч пронзил голову девушки, но Восходящая Звезда вдруг исчезла, развеявшись, будто мираж.

Переместившись на несколько километров благодаря вовремя активированному божественному артефакту, Лилит моментально осознала, что угроза никуда не делась. В тот же миг она явила весь свой арсенал божественных предметов, о котором в Инсулае уже давно ходили легенды и из-за которого главы Синдикатов и не желали с ней связываться.

Каскады взрывов, яркие разноцветные лучи, жуткие существа, странные гигантские объекты, незримые волны силы и многое другое почти на целую минуту заполнило открытое морское пространство. Но в конце концов битва закончилась… Как закончились у Лилит и боевые божественные артефакты, что не требовали вложения большого количества сил и использовались моментально…

Оставшись безоружной, скованная необычными, толстыми фиолетовыми жгутами девушка безвольно повисла в полуметре над водой, и враг наконец появился перед ней. Это было невысокое, покрытое ожогами, сгорбленное уродливое существо с тремя руками и двумя головами, аура которого смутно выдавала в нём Мио.

Чтобы после Возгорания Феникса выжила хоть одна из них, поскольку свой «Второй Шанс» они уже потратили в этом тысячелетии, Ой пожертвовала собой — своей плотью и Астральным Телом, — и полностью слилась с сестрой. Обычно подобное было нонсенсом, но когда речь заходила о близнецах с их максимально схожими душами, то тут уже было не всё так просто. Впрочем, без силы Мантикор тут явно не обошлось.

— Не беспокойся… — то ли прокаркало, то ли прокряхтело существо. — Я не убью тебя… Пока что… Истинный потомок Прародителя Фениксов будет ценным трофеем… Но рано или поздно ты обязательно заплатишь за смерть Ой… Поверь, ты ещё не раз пожалеешь о том, что вообще родилась на свет…

— Пха-ха-ха-ха-ха-ха… — рассмеялась Лилит собеседнице прямо в лицо. — Мечтай!

Миг — и крохи, оставшиеся от линии крови Прародителя Фениксов заставили тело девушки окутаться жгучим пламенем. Огненный смерч полностью поглотил её фигуру, заставив Мио отскочить. Впрочем, Мантикору всё ещё укрывал установленный заранее божественный барьер, так что урона она никакого не понесла.

Когда пламя наконец стихло, Лилит больше нигде не было. От её тела и души не осталось ни следа.

Мио в сердцах выругалась.

— Покончила с собой?! Тварь! — разъярённо выкрикнула Мио — и резко зашлась громким кровавым кашлем.

Как ни странно, слабость позволила ей слегка прояснить сознание и призадуматься.

«Нет, не может быть все так просто. Тут точно что-то не так…» — осознала она, а затем вдруг затряслась всем телом от ярости. Девушка наконец вспомнила легенды о главной способности фениксов.

Кровь, внутренности, части тел, обугленные трупы, боль, крики, страх, взрывы, огонь, руины, разрушенные жизни, смерть… Война имела бесконечно уродливый вид, но для Мастеров Боевых Искусств являлась неизбежной частью выбранной ими дороги. Путь силы и война всегда шли рука об руку.

— Я сдаюсь! Сдаюсь! — отбросив оружие с Пространственным Кольцом, закричал раненый воин армии Синдиката Хан Нам, когда его уже хотели добить. Скрывая и так ослабшую ауру, он пытался притвориться мёртвым, но провести клонов Кая было невозможно. — Пожалуйста, пощадите! Прошу!

К этому моменту двойники уже не скрывались, экономя свои силы. Боеспособных врагов поблизости всё равно больше не было. К настоящему моменту солдаты Храма Вечного Пути перебили почти половину войск Синдикатов.

Обернувшись, Девятая увидела молодого пикового Элементалиста — ещё совсем мальчишку по меркам Истинных Мастеров. Он был всего лишь Фессатом и, судя по всему, истратил все свои силы внутри артиллерийского массива. Учитывая уровень его силы, общую истощённость и повреждённое Астральное Тело, было совсем неудивительно, что его жалкую ауру обнаружили лишь сейчас. Такого слабака действительно можно было легко принять за уже мёртвого, а его силу — за остаточные эманации погибшего Мастера.

Приблизившись к сдавшемуся врагу, Девятая бросила ему свиток и властно, но спокойно приказала:

— Подписывай.

Элементалист резко закивал. Подобрав духовный контракт, он быстро пробежался глазами по его тексту и тотчас побледнел.

— Я… я не могу… — натужно сглотнул он, испуганными глазами глядя на строгие условия договора военнопленного.

— Не позволяют условия духовного контракта твоей фракции? — догадалась Девятая.

Вздрогнув, парень нерешительно кивнул.

— Понятно… — вздохнула девушка, и лёгким движением руки отсекла Элементалисту голову. Тратиться на освобождение пленных от их контрактов никто не собирался. Тем более когда речь шла о каком-то слабаке.

В отличие от смертных и Заклинателей, контролировать более могущественных Мастеров рабскими ошейниками было почти невозможно. Для этого требовались либо божественные предметы, либо очень сложные многостихийные высокоранговые артефакты. Но даже они не давали стопроцентной гарантии, что воин не найдёт какой-то лазейки и не сможет освободиться. Особенно когда речь шла о гениальных Небесных Монархах вроде того же главы пиратов Сириуса Дилэйна.

Таким образом, наиболее эффективным способом контроля над поверженным противником являлись добровольно принятые им духовные цепи контракта. Это же был ещё и самый дешёвый способ, поскольку одного общего свитка могло хватить аж на несколько тысяч Элементалистов.

Конечно, проще было бы просто перебить всех и не тратить ресурсы даже на свитки, вот только кто же откажется от столь высококлассной и, главное, почти бесплатной рабочей силы? Да, большинство вторженцев были ограничены своими контрактами, но ведь находились среди них и более-менее независимые наёмники и прочий внефракционный сброд, решивший поучаствовать в войне. Вот их-то и порабощала армия Храма Вечного Пути.

Клон, что как раз и собирался добить воина, поднял и протянул свиток Девятой. Девушка благодарно приняла артефакт, но затем вдруг нахмурилась.

— Чего? — спросила она, увидев пристальный взгляд Шестьсот Тридцатого. — Хочешь что-то сказать мне?

Покачав головой, тот в итоге молча ушёл.

Для Девятой это было не впервой. Некоторые собратья уже давно так поглядывали на неё, но лишь те клоны, которых называли старшими (владеющие Волей Мастера), решались ей что-то сказать. Естественно, всё это было связано с её полом.

Повелитель Кай приказал каждому из них выбрать себе уникальную внешность, дабы тем самым в том числе ускорить формирование их полноценных личностей. Перечить ему никто не стал, но, естественно, о таком кардинальном изменении внешности, как смена пола, двойники даже не задумывались.

Но случай Девятой был особым. Её в своё время, как и Шестого, тоже отправили внедриться в одну из сект Инсулая, чтобы отыскать там Старшую Руну. Однако это оказалась довольно необычная фракция, так как принимала она только женщин. Выбора (на тот момент) у Девятого не было, и благодаря Полному Подчинению Кая, что временно взял под контроль его оболочку, он обрёл совсем другое тело. И если поначалу это была лишь маскировка, то со временем женский облик стал полноценной частью личности Девятой. В конце концов, двойники рождались пустыми в этом плане и не имели привязки к конкретному полу. Впрочем, это не мешало некоторым более старым и взрослым двойникам критиковать её, говоря о том, что клон Повелителя не может быть женщиной. К счастью, сам Кай ничего не имел против внешнего вида Девятой, а потому она спокойно слала таких "собратьев" куда подальше или даже избивала на дуэлях самых наглых. Всё-таки она была одной из сильнейших среди клонов.