Кай внезапно осознал себя стоящим рядом с Грином. Живым и целым. Казалось, случившееся было не более чем иллюзией. Глупым видением.

— Медленно… — недовольно прокомментировал Грин. — А я думал, что одного процента всё же хватит, чтобы ты сумел сопротивляться.

Правда, услышал эти слова Кай уже в воздухе, будучи разорванным на множество кусков.

Вновь смерть. Вновь возрождение на том же месте. Вновь боль…

Лишь к пятой гибели Кай осознал, что находится не в реальности, а в некоем подобии виртуального Испытания Мастерских Звёзд, где ты возрождаешься с полными силами после каждой смерти. Единственное отличие: вместо безымянных воинов здесь был Грин.

«Что он сделал? Именно потому он выбрал это место и в самом начале обучения выпустил ту волну Воли? — не мог не задаться Кай вопросами. — Нет, забудь. Сейчас это не имеет значения. Нужно защищаться. Грёбаный монстр!»

— О, ты наконец-то очнулся, — услышал Кай, едва задрожали его веки.

Поморщившись от жуткой слабости — как физической, так и ментальной, — он всё же открыл глаза и уставился на сидящего рядом Грина. Сам Кай находился на небольшой кроватке.

— Где я?

— Мы вернулись в мой особняк, — ответил разноглазый, водя вилкой над плоской тарелкой и выбирая один из нарезанных на ней фруктов.

— Так мы закончили? — схватившись за голову, приподнялся мечник.

— Верно. Мы сразились 12 476 раз. Потом я вернул наши умы в реальность, где ты и свалился без сознания от психологической усталости.

— Сразились? — хмыкнул Кай. — Я ни разу так и не задел тебя. Это просто какой-то абсурд!

— Ну, не будь столь самокритичным, — улыбнулся Грин. — Один раз всё же почти зацепил!

— Ха-ха-ха-ха… — устало рассмеялся собеседник, прикрыв лицо ладонью.

— Так или иначе, думаю, за это время ты неплохо отточил базовые навыки владения Волей и умение считывать чужие намеренья. Так ведь?

Рука Грина размазалась от скорости, мгновение спустя застыв перед Каем. Зубчики вилки замерли в считанных миллиметрах от его глаза, в последний момент остановленные схватившими столовый прибор пальцами.

— Ну вот, уже неплохо, — пожал Грин плечами, вернувшись к фруктам.

— Сколько времени мы там пробыли? — откинулся Кай обратно на подушку.

— Учитывая нашу скорость, всего три дня.

— По двадцать секунд на бой?.. — хмыкнул Кай, мгновенно поделив эти числа. — И что теперь?

— Думаю, пора бы рассказать тебе тайну Восьми Звёзд и восьмитомных техник.

Ничего не ответив, Кай просто внимательно уставился на Грина.

— Начнём немного издали. Ты когда-нибудь задумывался, почему Воля Искры такая сильная?

— Разве ты уже не отвечал на этот вопрос, сказав, что в Искре сокрыто действительно огромное количество струн? — приподнял Кай одну бровь.

— Было такое. Но почему она усиливается во время так называемых эволюций? Неужели набирает ещё больше струн? Разве ты когда-нибудь при прорыве ощущал подобное?

Кай задумался.

— Не припомню такого… Кажется, сила, наоборот, вырывается из самой Искры, а не приходит извне.

— Всё верно. Просто на самом деле любая Искра с самого начала имеет невиданную божественную мощь, превосходящую даже силу Высших.

— Что-то не замечал у себя и других такой силы.

— Потому что эта сила запечатана. Попадая в Мир Мёртвых, Искра очищается. Фактически же происходит процесс формирования оков вокруг неё. Семь слоёв. Именно поэтому даже если умрёт божество, то из Мира Мёртвых его Искра вернётся уже самой обычной — смертной.

— Выходит, когда Искра эволюционирует, то просто сбрасывает эти оковы? — догадался Кай.

— Правильно. Проходя ступень Закалки Души, воин разрушает треть первых оков, из-за чего на пике и может попытаться проявить свою Волю в реальности. Ну а уже при переходе на ступень Заклинателя первые оковы полностью разрушаются. Каждая стадия ослабляет следующие оковы, а ступень — окончательно их ломает. Поэтому Воля Искры и растёт так стремительно, если сравнивать с Волей Разума. Когда начинаешь прорыв на ступень Звёздного Императора, максимально ослабевают пятые оковы и появляется возможность воздействовать на колебания чуть глубже, чем Воля Стихий, что как раз и необходимо для успешного прорыва. А когда полностью падут пятые оковы, то у Искры не только возрастёт мощь, но ещё и появится примитивный разум. Поэтому божества могут напрямую управлять своей волей, а также этим особым разумом считывать колебания струн — Информацию. Ведь просто оболочка души или мозг на такое не способны.

— Как-то не складывается. Если пятые оковы — это Звёздный Император, то шестые — Безграничный, а седьмые — Высший. Где же тогда мощь, что превосходит последних?

— Ты ошибаешься. В действительности прорыв на ступень Безграничного не снимает шестые оковы, а лишь ослабляет их. Они рушатся только при становлении Высшим, после чего Искру обычно именуют Высшей. Сила такой крайне велика, а степень влияния на реальность практически максимальна. Если Звёздный Император может считывать только поверхностные колебания, то Высший без проблем способен заглянуть почти на самый глубокий уровень.

— Вот как… Понятно. Но как это связано с Восемью Звёздами?

— Каждые оковы устроены таким образом, что на них можно создать до семи небольших трещин. Собственно, каждая трещина — это одна Звезда Мастера в плане Воли. Если все семь, то Семь Малых Звёзд. А если все они максимально доступной глубины — где-то треть от всего слоя, — то Семь Великих. Увы, больше трещин создать не выйдет, однако существует теоретическая возможность углубить их настолько, что трещина дойдёт аж до следующих оков и даже пронзит их на минимум. Если сделать это, то, по сути, твоя Воля Искры выйдет за пределы доступного. Это нам и нужно, чтобы затем стать полноценным Мастером Восьми Звёзд — Вознесённым.

Кай прищурился.

— Можно углубить только одну трещину?

— В том-то и суть, — расплылся в улыбке Грин, — что нет. Углубить можно хоть все семь. Но не дальше, чем до трети следующего слоя оков. Таким образом, среди Вознесённых также есть своя градация. Каждая углублённая трещина считается за уровень.

— И какой же уровень у Кайла?

— Всего первый.

— А у Войда?

— Аналогично.

— А у тебя?

— Кто знает…

— Подводя итог, можно сказать, что Искра — это громадный сгусток струн, по умолчанию запечатанный семью слоями оков. Прорыв на определённые ступени разрушает верхний слой, а стадии перед ним — просто ослабляют его. Это постепенно высвобождает мощь Искры. Если же закалять Волю сверх меры, то на оковах появятся трещины. Их может быть не больше семи, и обычно они могут быть не глубже одной третьей толщины слоя. Каждая трещина — это одна Звезда в оценке Воли, а глубина показывает её размер. Если же каким-то образом углубить одну из семи трещин до следующего слоя и сделать на нём обычную трещину, то Воля такого Мастера достигнет силы Восьми Звёзд, — перечислил Кай. — Я нигде не ошибся?

— Нет.

— Хорошо. В таком случае ответь мне сперва на один вопрос. Почему после прорыва на новую ступень мощь Воли относительно ступени не меняется? То есть раньше были трещины, что усиливали Волю, но после прорыва разрушился весь слой оков, а вместе с ним пропали и трещины. Почему же тогда Звёзды в этом параметре сохранились?

— Разрушение оков, на которых были трещины, приводит к появлению аналогичных трещин на новых оковах. Поэтому оценка и не меняется.

— Понятно. Что-то подобное я и предполагал, — кивнул Кай своим мыслям. — И всё же… Теперь я понимаю, как происходит выход за пределы для Воли, но что насчёт остальных параметров? Или не все они должны быть Восьми Звёзд, чтобы получить соответствующий титул?

— Если ты про системный титул, то нужно обязательно иметь Восемь Звёзд в каждом параметре, кроме второстепенных. Иначе, даже если среднее значение выйдет больше восьми, Система всё равно не даст его. Другое дело, что не обязательно получать ее признание, чтобы быть настоящим Вознесённым. Фактически, для этого достаточно создать хотя бы одну углублённую трещину на оковах Искры.