— Ага, — заговорила Инна. — Рю, сам вспомни, что сказала госпожа Ньяконалавиус. Что ты совсем немного не дотягиваешь до её уровня! Ну а системный титул… да какая вообще разница, что там написано? Сила есть сила! Теперь ты наш затаившийся дракон!

— А-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся Оберон. — А что, звучит! Давайте тогда выпьем за Затаившегося Дракона шестой команды!

— Выпьем! — поддержала его сильфа.

Градз тоже поднял бокал.

— Затаившийся Дракон шестой команды? — усмехнулся Рю. — А как же Рената, что снова обогнала меня?

— Так, а ну цыц! — зашипела Инна. — Пей давай!

— Ладно… — всё же не стал он спорить и тоже поднял бокал.

Четверо давних друзей звонко чокнулись, а затем припали губами к вину. Глядя на эту картину, Рю не мог не улыбнуться. В одном его друзья действительно были правы: сколько бы противников им ни встретилось, пока на них не вынесет кого-то особого, вроде Патриарха Хан Нам, им ничего не угрожает. Пройдя тысячи испытаний и тренировок, Рю был полностью уверен в свой способности защитить близких. Когда-то давно он мечтал стать Истинным Мастером, так как это казалось ему крутым. Он хотел обладать силой, чтобы делать что угодно и управлять другими. Сейчас же, вспоминая старого себя, Рю Араки мог лишь усмехнуться. Храм Вечного Пути хорошо научил его, зачем нужна сила. Показал, насколько важно быть способным защитить то, что дорого. Себя, сестру, семью, друзей, убеждения.

И прямо сейчас Рю был уверен в себе как никогда прежде, что делало его по-настоящему счастливым человеком. Несмотря на пришедшую в Авлэйм войну, он искренне радовался тому, как сложилась его жизнь. Он стал воином, которым всегда хотел быть. Обрёл верных друзей. Обеспечил светлое будущее близким. Пусть и ненадолго, но познал любовь. Достиг великой силы, о которой большинство могло лишь мечтать…

Допивая вино, Рю зажмурился от удовольствия. Когда же он открыл наконец глаза, то…

Всё вокруг полыхало. Не чувствуя рук и слыша лишь звон в ушах, парень с трудом пытался подняться на ноги. Покрытое кровью тело отзывалось кошмарной болью, однако Рю словно не чувствовал её. Перед глазами всё кружилось, а разум будто заволокло туманом. Остатки древесного доспеха, подсознательно сотворённого им в последний миг, обгорелыми кусками падали на землю.

Наконец встав на ноги и чуть придя в себя, Рю осмотрелся. От здания неизвестного богача не осталось ни следа. Впрочем, как и от соседних. На их месте зияла воронка выжженной земли, внутри которой остался некогда могучий разрушенный артефакт в форме пушечного ядра.

Повсюду валялись десятки трупов, пожираемых хищным пламенем. Кто-то, как и Рю, в оцепенении разглядывал всё вокруг, кто-то бродил между телами, словно что-то ища, а кто-то просто стонал на земле. Так или иначе, выживших были единицы.

Внезапно взгляд парня зацепился за знакомую деталь. Серую шерсть…

Хвост Градза.

Остальные части доргана валялись неподалёку, только головы было нигде не видать.

Глаза Рю медленно расширились, и он наконец потихоньку начал осознавать произошедшее. Резко заозиравшись во все стороны, словно безумец, он столь же резко и замер, обнаружив Инну.

Девушка лежала на земле и тянула к нему руку. Её лицо было искажено от безумной боли, а из глаз катились кровавые слёзы. Однако, встретившись взглядом с парнем, Инна вдруг улыбнулась, а затем прокряхтела:

— Пожалуйста… не… забывай меня…

Словно потерянный, Рю сделал несколько нелепых шагов в её сторону и, запнувшись о чей-то труп, повалился на землю. Правда, девушка этого уже не видела, так как без нижней половины тела долго прожить не могла.

Падение наконец позволило Рю заметить, что запнулся он отнюдь не о труп. Да, это было тело, но ещё живое. Оберону каким-то чудом удалось избежать смертельных ранений, вот только… от инвалидности это его не спасло. Всё его Астральное Тело было испещрено мелкими пробоинами.

— Ха-ха… ха… ха-ха-ха… ха-ха-ха-ха-ха-ха… — послышался странный истерический смех, и лишь через несколько мгновений Рю понял, что на самом деле смеётся он сам. Только осознание этого всё равно не помогло остановиться.

Застывшее, словно маска, его окровавленное лицо выглядело кошмарно. Видя это и слыша сей жуткий смех, немногочисленные выжившие не могли не испытать страх. Впрочем, Рю это ничуть не волновало.

Он столько убивался на тренировках, столько пролил крови и пота ради силы… Он был готов столкнуться с любым противником, даже с двойником Мантикоры, но не дать друзей в обиду. Был настолько уверен в своей способности остановить врага…

Почти сотню лет он готовился к встрече с недругами, но даже не предполагал, что ее не будет. Выстрел сверхдальнего артиллерийского массива, усиленного снарядом Божественного ранга, Рю остановить никак не мог…

От собственного бессилия хотелось кричать, но из горла вырывался лишь мерзкий каркающий смех. Всё, чего Рю добился, не имело никакого смысла…

Он всё ещё слишком слаб…

Всё ещё нуждается в силе…

Чувствуя, как слабеет его тело и буквально трещит разум, парень вдруг ощутил нечто в своей руке. Руке, которую вроде как оторвало. Опустив взгляд, он увидел полностью развёрнутый свиток Техники Безграничного Потенциала, сжатый кистью его Астрального Тела. Превращаясь в золотой песок, свиток вместе со знаниями и особыми модификациями медленно втекал в душу парня.

Разум вновь начал затуманиваться. Прежде чем окончательно потерять сознание, Рю вдруг услышал три громких тяжёлых удара, что разнеслись над всем островом. Несколько мгновений спустя огромный столб света спустился из-за облаков, ударив по войскам Синдикатов. Последнее, что увидел Рю, — это повисшую в небесах фигуру, от давящей силы которой, разлитой на многие километры, он едва не начал задыхаться.

«Отдыхайте, — внезапно услышали воины Авлэйма. — Дальше я сам…»

Как бы Кай ни желал поскорее вернуться в Инсулай, заставить божественную летающую лодку двигаться быстрее своего максимума он не мог. К счастью, хотя бы расстояние между планетами осталось прежним, поскольку все три мира всегда были равноудалёнными друг от друга и вращались вокруг своего светила по одной общей орбите. Без силы Пагоды Небесного Возвышения здесь явно не обошлось…

В итоге путь к Инсулаю занял всё те же шесть дней, что и у Первого с остальными клонами к Беллуму. Кай вернулся как раз в тот день, когда войска Синдикатов начали осаду столицы Ногатты. Узнав от двойников о созданной ими бреши в планетарном барьере, он тотчас направился к ней. К сожалению, к нынешнему времени от трещины практически ничего не осталось. Роузен заметил столь серьёзное повреждение и влил в артефакт ещё больше энергии, рунного тумана и божественных частиц, так что ни Кай, ни даже лишённые Искры клоны больше не могли пройти сквозь барьер. Не помогло даже слияние Кая с Виолой и сильнейшие атаки Прикосновением Небытия. В конечном счёте не оставалось ничего иного, кроме как вновь использовать Трофей.

Сперва Кай активировал пару из тех десяти частиц, что начал расходовать в ледяном измерении, но, когда понял, что и этого не хватает, использовал и оставшиеся восемь. Только после этого появились первые значимые успехи. Мощь контроля энергии парня выросла до того уровня, что он наконец мог относительно быстро разрушать преграду. У столь массивной структуры, конечно же, не могло быть никакого хозяина, поэтому воле Кая ничего не мешало. Впрочем, силы в барьер было вложено столько, что даже с Трофеем Каю требовалось определённое время, чтобы создать хотя бы небольшой проход.

Процесс занял долгих пятнадцать минут, и только когда участок барьера под зависшем на орбите воином утончился в десятки раз, Кай открыл глаза. Собрав огромную мощь в своём теле, он трижды ударил по алой пелене перед собой, в конце концов пробив её.

Стоило этому произойти, как Кай сразу же расширил духовное восприятие и сфокусировал его на поверхности планеты. Быстро обнаружив столицу Ногатты и вражеские войска, он резко выплеснул часть поглощённой силы барьера. Множество ложных Священных Кар Небес моментально обернулись гигантским столбом света…