Лишь услышав о нём, Ульрих тут же пожелал встретиться, отложив возвращение в Ойкумену на неопределённый срок. Однако в итоге он почти год смирно и под тщательным присмотром просидел на отдалённой планетке, малоразвитое население которой ещё даже не превзошло ступень Закалки Души — они только-только начинали познавать Путь Боевых Искусств, не ведая даже о ступени Заклинателя. Это был очень молодой мир, в дела которого, как ни странно, остальные жители галактики совсем не лезли. Здешними законами запрещалось контактировать с цивилизациями, что ещё не достигли уровня хотя бы Небесного Монарха. Это был личный указ Вечного Света Безмятежности.

Так или иначе, но Ульрих ничуть не жалел о потерянном времени, ибо местный верховный совет, состоящий из двадцати трёх Звёздных Императоров и одного слабенького Безграничного, в конце концов позволил пришельцу встретиться с их повелителем. Правда, поначалу они совсем не хотели беспокоить дремлющего Высшего, однако у Первого Генерала и правой руки Разрушителя всё же нашлись веские доводы, сумевшие их переубедить. Естественно, они всё равно рассчитывали, что владыка откажется, но, к их удивлению, тот всё-таки согласился.

И вот прямо сейчас Ульрих наконец-то направлялся на столь желанную встречу.

Ловушки от здешних божеств он не опасался, так как уже успел продемонстрировать им не только собственную силу, но и мощь Лазурного Куба, что выйдет из-под контроля, стоит ему этого только пожелать. Пусть силы в том же Круговороте Жизни уже почти не осталось, но артефакт, созданный воинами Армии Истины ценою жизни, всё ещё содержал безумную мощь. Подобная атака, пусть и некритично, но могла навредить даже Высшему.

"Дальше вы сами, повелитель ждёт вас за этими вратами", — проводив Ульриха, напоследок сообщил сильнейший из верховного совета галактики.

Кивнув в знак благодарности, последователь Яшнира медленно направился к небольшой арке, что мерцала зевом пространственного перехода. На ходу убедившись, что она не выкинет его где-нибудь в неизвестной части вселенной, он спокойно шагнул в портал.

Давление огромного количества энергии, ослепительный свет и невыносимая температура — всё это разом обрушилось на переместившегося Ульриха. Зажмурившись и усилив установленный заранее барьер, он едва сдержался, чтобы не атаковать. Всё же здесь не чувствовалось враждебной воли, а атака была слишком слаба, чтобы быть настоящей ловушкой.

Используя духовное восприятие, он вскоре осознал, что оказался в открытом космосе — относительно недалеко от звезды-гипергиганта, в тысячи раз больше солнц, освещавших населенные миры Ойкумены. Именно её свет и жар обрушился на Ульриха, стоило ему появиться здесь.

Шокированный воин невольно замер, однако причиной тому была отнюдь не гигантская звезда. Просто, расширив восприятие до предела, он наконец-то обнаружил его — колоссальный пространственный разлом, на фоне которого громадное светило казалось не более чем обычной лампочкой. Пробой в самой ткани мироздания был настолько великим и ужасным, что вёл даже не в небытие, а куда-то гораздо глубже. Куда-то, откуда полноводной рекой хлестала наиболее плотная энергия, какая в принципе только могла существовать.

Ульрих уже когда-то слышал о подобном, пусть и видел впервые. Их называли Великими Ранами — ранами на теле вселенной. Это были грандиозные разрывы пространства, оставшиеся ещё со времён войн духов с Первыми. Они затягивались многие миллиарды лет, попутно выплёскивая уйму энергии. Именно из бесчисленного количества Великих Ран Система и тянула энергию для Небесного Трона, попутно насыщая силой единственный непострадавший в тех войнах клочок вселенной — Ойкумену.

"НАСМОТРЕЛСЯ?" — прозвучал в голове Ульриха могущественный голос, заставив великого мечника вздрогнуть, словно малого ребёнка.

В один миг сознание Первого Генерала сузилось до бесконечно малой точки, что оказалась полностью сконцентрирована на пробудившейся древней сущности. Воина буквально сковало. Это не было проявление божественной силы, давление ауры или даже просто воли. Нет. Могущественное существо, способное без проблем уничтожить всю эту галактику, попросту обратило на Ульриха своё внимание, и этого с лихвой хватило, чтобы переродившийся Безграничный мгновенно окаменел. Нечто схожее он ощущал в тот миг, когда впервые встретился с Яшниром.

"ТЫ ВЕДЬ ПРИШЁЛ, ЧТОБЫ ПРЕДЛОЖИТЬ МНЕ УЧАСТИЕ В ВОЙНЕ ПРОТИВ НЕБЕСНОГО ТРОНА?" — спросил Высший, что и был той гигантской звездой.

«О-откуда вы знаете?» — удивился Ульрих, всё же взяв себя в руки.

"КТО Я ТАКОЙ, ПО-ТВОЕМУ? СКОЛЬКО Я, ПО-ТВОЕМУ, ПРОЖИЛ? — грохотал голос в разуме воина, едва не заставляя корчиться от боли. Пожалуй, если бы не осколки Божественной Оболочки, то, даже будь он предбожественным Небесным Монархом, Ульрих не выдержал бы даже мига такого общения. — МНЕ ДАЖЕ НЕ НУЖНО ЛОМАТЬ ТВОЮ ЗАЩИТУ И ПРОВЕРЯТЬ МЫСЛИ, ЧТОБЫ ПРОЧЕСТЬ ТЕБЯ. К ТОМУ ЖЕ ТЫ НОСИШЬ МЕТКУ ТОГО ЮНЦА, ЧТО СУМЕЛ ОБЪЕДИНИТЬ В СЕБЕ СОЗИДАНИЕ И РАЗРУШЕНИЕ. Я ЗНАЮ, КТО ТЫ ТАКОЙ".

«Вы знакомы с владыкой Яшниром?!»

"ЭТОТ МАЛЕЦ НЕ ОДИН РАЗ ПЫТАЛСЯ УГОВОРИТЬ МЕНЯ ПОМОЧЬ, ЕЩЁ КОГДА ТОЛЬКО СОБИРАЛ СВОЮ АРМИЮ. ВОТ ТОЛЬКО ПЕРВЫХ НЕ ПОБЕДИТЬ. СКОЛЬКО, ПО-ТВОЕМУ, МЫ ПЫТАЛИСЬ? НАС, ВЫСШИХ, БЫЛИ СОТНИ, НО МЫ ВСЁ РАВНО ПРОИГРЫВАЛИ РАЗ ЗА РАЗОМ. ТАК НЕУЖЕЛИ ТЫ СЧИТАЕШЬ, ЧТО С НЫНЕШНИМИ СИЛАМИ МЫ СМОЖЕМ ХОТЬ ЧТО-ТО СДЕЛАТЬ НЕБЕСНОМУ ТРОНУ, КОТОРЫЙ ВОБРАЛ В СЕБЯ СИЛУ КАЖДОГО ПЕРВОГО ПЕРЕД ИХ УХОДОМ?! — обрушился болезненный удар на душу Ульриха. — ТЫ ТОЛЬКО ЗРЯ ПОТРАТИЛ ВРЕМЯ, ПРИДЯ СЮДА ПО ТАКОЙ ГЛУПОЙ ПРИЧИНЕ. ТВОЙ ХОЗЯИН ПОПЫТАЛСЯ РАЗРУШИТЬ ТВОРЕНИЕ ПЕРВЫХ, НО ГДЕ ЖЕ ОН ТЕПЕРЬ? СУМЕЛ ЛИ ОН ЧЕГО-ТО ДОБИТЬСЯ?.. НЕТ, ОН ПРОСТО УМЕР, КАК И МНОГО ДРУГИХ ДО НЕГО".

Простонав и едва не отрубившись, покрывшийся кровавым потом Первый Генерал армии Разрушителя с трудом произнёс:

«Вы ошибаетесь…»

"И В ЧЁМ ЖЕ?"

«Владыка Яшнир ещё жив! — вдруг оскалился Ульрих, волевым усилием остановив дрожь тела и души. — Он не умер окончательно, успев запечатать себя! А перед этим… за миг до того, как Тель’Наал и Ла’Герт смертельно ранили его… за миг до этого он всё-таки обрушил свой меч на Небесный Трон и оставил на нём трещину! Я лично видел это! Слышите?! Творение Первых не неуязвимо! Его можно уничтожить! Шанс есть всегда!»

Ульрих широко улыбнулся, вспомнив, как ему — некогда скитающемуся по дальним мирам умирающему божеству — вдруг пришло видение удара владыки по Небесному Трону. Как пришло послание от владыки, коего он уже считал мёртвым…

Ор’Дрок Ока Яшнир запечатал себя, предварительно поручив своему Первому Генералу сбор новой армии и даровав способность наделять новых воинов Призрачной Татуировкой Инь-Ян. Именно Разрушитель сообщил Ульриху, где отыскать Лазурный Куб и Круговорот Жизни.

«Война ещё не закончена! Даже спустя сотни миллионов лет… даже после его мнимой смерти… даже в таких условиях план владыки всё равно продолжает работать! — прорычал Первый Генерал. — С вами или без вас, но рано или поздно он обязательно достигнет своей цели! Отсиживаясь здесь все эти эпохи, вы даже не представляете, какой масштаб обрела эта игра…»

Звук шагов четверых воинов эхом разносился по длинному, пышно убранному коридору. Быстро идя вперед, они не обращали никакого внимания на драгоценные украшения, великолепную отделку и редкие произведения искусства, словно всё вокруг было не более чем пылью в их глазах.

Впереди группы шёл высокий черноволосый парень с невозмутимым и в то же время надменным выражением лица, а к его левой руке, едва не мурча от удовольствия, крепко прижималась невиданная экзотическая красотка. Казалось, ей плевать на всё в этом мире, если только милый будет рядом.

Чуть позади них расслабленно держались две внешне одинаковые прекрасные воительницы с лисьими ушками, но без привычного для дорганов хвоста, — близняшки-полукровки. Обе девушки являлись грозными пиковыми Священными Лордами и Мастерами Семи Больших Звёзд, хотя по их невинному виду этого и нельзя было так легко сказать. Звали сестёр Ой и Мио О’Крайм.