— Ты догадываешься, почему я пришёл к тебе?

Парень кивнул.

— Я очень рано пробудился.

— Всё верно. Одиннадцать лет. Подобного не было со времён Цзян Дао из Клана Семи Клинков. Кроме того, твои результаты обучения, а также недавние духовные тесты показывают, что у тебя великое будущее. Это стоило усилий на протяжении десятков лет. Ты готов стать моим наследником?

— Я повинуюсь любому вашему приказу. Если вы этого желаете, я стану им.

— Отлично, — кивнул Сиэль Эльдивайз и развернулся.

Патриарх Клана Яркой Луны уже покинул камеру, когда заметил, что Девять-Девять всё так же стоит на одном колене.

— Что-то не так?

— Мой господин, могу ли я попросить о двух мелочах и задать один вопрос?

— Хм… Что ж, ты больше не кандидат в Числа. Вживаешься в роль наследника? — усмехнулся Сиэль. — Я не против, говори.

— Благодарю, — ещё раз склонил голову парень. — Я не отказываюсь выполнять ваш приказ, просто мне интересно: неужели вы не заводили наследника специально? Почему выбор пал именно на воспитанника этого места?

— Изначально я так и делал, вкладывая все свои силы и ресурсы в одного-двух детей, но, увы, это слишком рискованно. Гениев в мире рождается множество, но только единицы достигают чего-то стоящего. Большая же часть попросту погибает на своём пути. В итоге мы получаем банальную трату времени и ресурсов. Поэтому я решил не ставить всё на одного ребёнка и создал это место. В конечном счёте статистика показала, что с моими возможностями и требованиями в перспективе выгоднее иметь большую выборку с малыми ресурсами, чем малую с большими. Ты действительно самородок, но не стоит считать себя уникальным. До тебя были уже десятки других чуть менее талантливых наследников из кандидатов в Числа, коим я давал шанс. В конце концов никто не справился со своей задачей. Надеюсь, тебя ждёт иная участь… Итак, на твой вопрос я ответил. Теперь говори, что ты хотел попросить.

Проанализировав услышанное, Девять-Девять мысленно кивнул. Многое сходилось с его изначальными предположениями, однако были и странности. Что имел в виду Сиэль, говоря про некую задачу наследника?..

— Могу ли я освободить одного из своих братьев от необходимости становиться Числом? — не выдавая своих раздумий, спросил парень.

— И по какой же причине я должен это сделать? Ты можешь убедить меня, что в этом есть смысл?

— Он талантливый. Он непременно пробудится до тринадцати лет. Я считаю, что клану будет выгоднее взрастить из него полноценного гения, а не очередное безликое Число.

— До тринадцати лет? Вы действительно мои дети, но я не вкладывал в ваше семя больше, чем крупицу своей силы. Так откуда же такая уверенность? Ты умеешь видеть будущее? Или же это опять просто интуиция?

— Вы правы, интуиция.

— Но что, если этого не произойдёт?

— Я не прошу забрать его сейчас, а только если он пробудится до этого возраста.

— Понятно. Но, желая чего-то, ты должен быть готов дать что-то взамен. Я принимаю во внимание твою просьбу. Но если этот ребёнок так и не пробудится до тринадцати лет, то ты должен будешь лично убить его.

Девять-Девять незаметно вздрогнул и сжал кулаки. Его лицо слегка помрачнело.

— Его номер? — спросил Сиэль.

— Шесть-Пять-Ноль-Один.

— Хорошо, я запомнил. Какова вторая просьба?

— Могу ли я сам выбрать себе имя?

— Что ж, это действительно мелочь… Уже есть идеи?

— Да. Шакс, — быстро ответил Шесть-Три-Девять-Девять.

— Шакс? — задумался патриарх. — Я не против. А теперь идём, Шакс.

— Да, отец, — поднявшись, направился парень к выходу.

На этом его пребывание на безымянном острове окончилось. В конце концов никто так и не узнал, что бывший Девять-Девять манипулировал не только учениками, но даже и надзирателями. Никто так и не узнал, что всё это время он получал гораздо больше алхимии, чем остальные, обучался тому, что не следовало показывать юным кандидатам, и что даже отложил день раскрытия своего пробуждения, чтобы успеть за счёт этого факта получить больше влияния на островные Числа.

Никто так и не понял, что за чудовище стало частью Клана Яркой Луны и как далеко простирались его планы…

— Ты не выглядишь удивлённым, — сложив руки за спиной, озвучил свои мысли Сиэль.

— Конечно. Мы с самого начала подозревали, что это ловушка. И стоило свитку контракта с Эверштейнами, который Кай перед уходом передал мне, подать первые признаки затухания, как все сомнения сразу отпали, — пожал плечами Шакс. — Правда, последнего сильфа убить всё же не успели… Или ты про то, что ты здесь? Это тоже для меня не сюрприз. Если ты знал, что я в Мирах Испытаний, то и я это понял. Как-никак, один Божественный Дар делим. Алтарь Яркой Луны дал подсказку.

Сиэль мысленно нахмурился, но внешне никак этого не проявил.

— Понятно. Раньше ты не осмеливался говорить со мной в такой манере. Ты стал сильнее.

— Ты тоже, — усмехнулся лучник. — И что теперь? Хочешь забрать меня домой? Судя по тому, что здесь нет ловушек, ты не собираешься мстить за то, что я забрал Дар у Ай и нарушил твои планы. Впрочем… — задумался на миг парень, — а есть ли вообще у тебя или клана с Саахи такие артефакты, чтобы я — приближённый правителя целой планеты — не смог найти контрмеры? Сомневаюсь. Думаю, ты тоже подумал об этом.

— Я не планировал убивать тебя или захватывать в плен, лишь поговорить. Я здесь, чтобы просить тебя выполнить твою роль наследника. Ты должен возглавить Клан Яркой Луны.

— Ого! — демонстративно удивившись, воскликнул Шакс. — Серьёзно? А ты? На пенсию уже собрался?

— Мои Путы Искры повреждены. Ещё несколько лет, и моя Искра больше не сможет удерживаться оболочкой души. Я умираю, Шакс, — взглянул Сиэль сыну прямо в глаза. — Ты должен занять моё место и повести клан дальше.

— Да уж… — зевнув, лениво потянулся парень, а затем сцепил руки за головой. По его виду можно было сказать, что слова отца не произвели на юношу совершенно никакого впечатления. — Но ты не забыл, что фактически отправил меня на смерть? Где там твоя Ай? Разве не она должна стать наследницей после мой гибели?

— Ай умерла, — резко и мрачно ответил мужчина. — Несколько Тиранов буквально разорвали её, когда она со своей группой исследовала дальнюю часть Пустошей Плато Поднебесья и зашла слишком глубоко. Девочка искала для себя новое испытание — возможность побывать на грани жизни и смерти, чтобы закалиться и стать сильнее, но переоценила свои способности. Печальная участь большинства гениев…

— А как же наблюдение? Ни за что не поверю, что за наследницей клана никто не приглядывал.

— Конечно же, приглядывали. Но ты ведь и сам должен понимать, что чем сильнее опека, тем меньше шансов у воина достичь чего-то действительно значительного. Если он всегда будет знать, что воины клана обязательно спасут его, то где же здесь испытание? Где закалка воли и возможность отточить навыки в смертельном бою? Поэтому за Ай приглядывал лишь один Элементалист с группой Заклинателей, силы которых не хватило, чтобы остановить сразу троих Тиранов.

— Печально… — вздохнул Шакс. — Но это не отменяет моего нежелания заниматься кланом. Теперь я член Храма Вечного Пути и последователь Кая Арнхарда. У меня есть другие дела и обязанности.

— Клан Яркой Луны может подчиниться твоему Храму и войти в состав Империи Вечного Пути. Тебе не обязательно уходить с прежнего места.

— Может, — кивнул Шакс и развернулся. — Но без меня. Спасибо, не интересует. Удачи с наследником! — махнув рукой, направился он во тьму.

— Стой! — крикнул Сиэль, выпустив часть силы.

Мир в тот же миг изменился. Воины, находившиеся в тёмной канализации между этажами древнего подземного города, вдруг очутились в совершенно другом месте. Это была светлая пещера с маленьким прудом по центру, наполненным светящейся голубой водой. Над прудом возвышался небольшой золотистый мостик с постаментом посредине. Там стояла серебристая чаша.