— Не узнаёшь его? — спросил Сиэль. — Своего любимого младшего брата. Скучал по нему? Думал, я не замечу вашей близости?

— Не смей! — яростно выкрикнул вздрогнувший Шакс, увидев перед собой Нокса. Ноль-Один…

В руках лучника появилась пара артефактных пистолетов. На данный момент он уже владел достаточным количеством стихий, чтобы использовать это божественное оружие на минимальном уровне.

— Отпусти его! — крикнул стрелок. Лицо его исказилось в гримасе ненависти и боли.

— Всё зависит от тебя, — ответил отец, и рядом с ним на пол упал призванный подавляющий ошейник Божественного ранга. Сиэль пнул его в сторону Шакса. — Хочешь того или нет, но ты станешь главой клана и поведёшь его за собой! Надень ошейник, или оболочка души Нокса почувствует всю остроту моего кинжала.

— Погоди! Объясни, неужели…

— Заткнись! Больше никаких вопросов! Чем дольше ты тянешь, тем ближе кончик моего оружия к его душе. Даже не пытайся выкинуть что-нибудь!

Шакс заскрипел зубами, а затем медленно наклонился и подобрал артефакт. Духовное восприятие автоматически прошлось по вещице. Даже мгновенного поверхностного "осмотра" хватило, чтобы понять, насколько это сложный предмет. Десятки основных плетений, дублирующие плетения, хитроумные ловушки и многое другое. Настоящее произведение искусства, призванное лишать Мастеров свободы. Оно ничем не походило на виденное Шаксом ранее наследие клана, которое удалось спасти прибывшим на Сааху. Скорее всего, это изделие было непосредственно из самих Миров Испытаний. Парню сложно было представить его цену. Что же должен был отдать Сиэль, чтобы получить столько Рун?..

Выпрямившись, Шакс уставился на отца и произнёс:

— Поклянись, что отпустишь и сохранишь ему жизнь, когда я надену ошейник.

— А-а-а-а-а! — завопил Нокс, как только рука его отца слегка двинулась вперёд.

Его бешено вращающиеся глаза налились кровью, а ноги подкосились. Однако Сиэлю не составило никакого труда удержать тело впавшего в полубессознательное состояние Заклинателя всего одной рукой.

При виде страданий младшего брата Шакс сделал шаг вперёд, но резко остановился, увидев грозный взгляд отца.

— Считаешь, я блефую?! — рыкнул патриарх. — Клинок прошёл по касательной, оставив небольшую рану на оболочке. Её ещё можно вылечить, но чем дольше ты тянешь, тем ниже шансы на это. Надевай ошейник!

— Мне нужна клятва! — выкрикнул Шакс, настаивая на своём. — Иначе я не поверю, что ты сохранишь ему жизнь после этого!

— Ладно, — нехотя согласился Сиэль. — Я дам тебе клятву…

После этого Сиэль взял небольшую паузу — и громко прочитал клятву, добавив в неё условие, что она перестанет быть действительной, если Шакс каким-то образом снимет ошейник или же сможет воспротивиться его воздействию. Разумеется, клятва вступит в действие только в тот момент, когда ошейник начнёт подавлять лучника.

Таким образом Сиэль не оставил сыну ни одной лазейки.

— А теперь надевай его. Быстро!

Помрачневший Шакс бросил последний взгляд на брата, прикрыл глаза и одними губами прошептал:

— Прости…

Левая рука стала подниматься, а ошейник приближаться к шее.

— Хех… — вдруг усмехнулся парень, неожиданно открыв глаза. На его лице не осталось ни следа ярости, отчаяния, грусти или боли. Лишь лёгкая ухмылка и высокомерный взгляд.

Левый пистолет погас после активации…

Сиэль внезапно пошатнулся и опустил голову. В его груди, как и в груди стоящего перед ним Нокса, зияла жуткая дыра размером с кулак. Астральное Тело также было пробито.

Закричав от боли и ярости, мужчина одним взмахом разрубил Нокса надвое, уничтожив его душу. Шакс и бровью не повёл. Мгновение спустя он исчез, а затем исчез и среагировавший Сиэль. Развив неимоверную скорость, два Мастера Семи Больших Звёзд наконец вступили в бой.

Находись здесь кто-нибудь ещё — кто-нибудь недостаточно сильный, — то он практически ничего не увидел бы. Несмотря на невозможность применения Стиля Небесного Смертного, оба Эльдивайза полагались на чрезвычайно скрытные и точечные боевые стили, отчего практически не оставляли следов использования огромной физической силы и мощных техник. Увидеть их можно было лишь в тех редких случаях, когда воины по какой-то причине на миг где-то останавливались, после чего их "танец" практически сразу же возобновлялся.

Разумеется, оба использовали Божественный Дар, но так как он у них был общий, то в подобном бою имел малую эффективность. Ни Шакс, ни Сиэль не могли ни скрыться друг от друга, ни обмануть через двойников, ни запутать в тумане, ни сделать что-либо ещё. И даже Высший Приказ — Туман Дыхания Предков — был бесполезен, поскольку отец и сын имели волю равной силы и одинаково мешали друг другу обращаться к опыту, знаниям и силе предков.

В конечном счёте всё завершилось буквально за несколько секунд.

Израненный и обессиленный Сиэль стоял на коленях перед своим относительно невредимым сыном, что, держа отца за волосы, приставил один из пистолетов к его лбу. Несмотря на равный титул, патриарху так и не удалось преодолеть более высокие параметры и сильную регенерацию сына, которую тот получил благодаря Настоям Чешуйки Кая, пройдя уже все пять трансформаций. Кроме того, естественно, на исход поединка сильно повлияло и ранение Сиэля.

На его лице были неверие и ужас.

Шакс засмеялся.

— Не понимаешь, почему я настолько силен, ведь разведка доложила только о том, что я Мастер Шести Звёзд, а интуиция подсказала, что только Семи Средних? — улыбаясь, спросил он. — Твои данные устарели, папаша. Эх… Но ты бы видел своё лицо, когда я выстрелил. Наверное, в тот момент ты уже считал, что я отчаялся и полностью сдался, так ведь? Думал, что все твои планы на мой счёт исполнены? А-ха-ха-ха… Какое же это наслаждение — в один миг растоптать все твои надежды и ожидания. Буквально смешать их с грязью! — с чувством удовлетворения протянул Шакс. — Словами не передать! М-м-м…

— Ты убил Нокса! — с неверием сказал Сиэль.

— Бедненький. Не понимаешь, как же так могло случиться? Давай объясню: это была ловушка. Нет, не твоя, а моя. Если хочешь заманить в свои сети врага, позволь ему использовать твою слабость. Но если не хочешь ничего потерять, тогда дай врагу ту слабость, что ты сам создашь. Понимаешь? Не было никакого любимого младшего братишки. С самого начала это всё было игрой.

— Невозможно!

— Ещё как возможно, — расплылся в дьявольской улыбке Шакс. — Я не знал где и когда, но был уверен, что рано или поздно мы столкнёмся. И я готовился к этому. Но не отчаивайся. Нокс был не единственным моим инструментом на пути к победе.

— Но ведь это…

— Ага, — кивнул Шакс, хлёстко ударив Сиэля по лицу рукояткой артефакта и выбив ему несколько зубов. — Всё это было спланировано уже давным-давно. Я начал подготовку к этой битве ещё там, на безымянном острове, на Саахе. И ты проиграл её уже в тот момент… Хочешь ещё пару секретов? Например, почему ты пришёл сюда один? Почему в клане нет ни одного Небесного Монарха, кроме тебя, если у вас был ПУВ, время и оставшиеся ресурсы предков? А я скажу почему: потому что ты грёбаный параноик, Сиэль Эльдивайз! Ты ни с кем не поделился этими ресурсами, правда ведь? Никого не впускал в ПУВ надолго? Но почему?

— Предатели… — процедил мужчина.

— О да. Они самые, — закивал стрелок. — Сколько за всё это время было попыток переворота, внезапных нападений неизвестных врагов, сколько было заговоров и предательств в клане? Десятки? Сотни? А скольких прежде преданных тебе людей пришлось убить? Уверен, многих. Так вот, знай же, папуля, что практически всё это — моих рук дело. Я создал тысячи инструментов, подобных Ноксу, за те годы, что жил в клане. Там шепнуть, здесь навести на нужную мысль, тут подружиться, а где-то и просто принудить: деньгами или угрозами. Разумными так легко манипулировать! Так легко вложить в их головы вещи, которые сработают даже через много лет… Шаг за шагом я оставлял в клане и за его пределами тех, кто должен был привести тебя к краху. Разумеется, прямо уничтожить тебя их руками было бы неинтересно, поэтому я сперва сделал тебя параноиком. К слову, я уже сказал, что разумными манипулировать легко? Так вот, это касается лишь смертных, потому что личности Истинных Мастеров стоят на гораздо более крепком фундаменте. Они умнее — и лучше замечают любые попытки влияния. Представь же, насколько я был шокирован, когда понял, что твой разум — на тот момент разум Священного Лорда — не настолько крепок!