Если верить рассказу Вивиетты, что была не только воином, но и известной в узких кругах исследовательницей Миров Испытаний, то Небесные Древа — это мегапроект древней империи, правившей всем Фероксом более миллиарда лет назад. Древа должны были оплести своими корнями ключевые участки планетарной коры, дабы впитывать большую часть всего рунного тумана, приходящего из ядра Ферокса вместе с потоками энергии. Таким образом, контролируя растения, древняя цивилизация собиралась стать монополистом в сфере добычи Рун.
Удивительно, но у них это всё же получилось, что сделало и так могущественную империю ещё более сильной и богатой. Появление Небесных Древ и обилие Рун позволило правителям Ферокса подчинить ещё и Инсулай, а также значительно усилить влияние на Беллум. Они быстро стали главной силой Миров Испытаний.
Как ни странно, господство одной организации привело не к ужасам и тирании, а к миру и процветанию. И это касалось не только самих правителей, но и всех сект, кланов, государств, орденов и прочих организаций, что влились в состав великой и, главное, безумно богатой империи. Наладился хаотичный ранее общественный строй, появились дешёвые ресурсы, распространилось более продвинутое наследие боевых искусств среди обычного населения, прекратились войны, а любые конфликты перетекли с полей боя в суды и дуэльные арены. Это была настоящая золотая эпоха Пути развития. Миры Испытаний процветали, порождая одного гения за другим и позволяя Мастерам спокойно углубляться в тонкости артефакторики, алхимии, кузнечного дела и прочих ремёсел.
— И что же пошло не так? — задал Кай закономерный вопрос. — Очередной сумасбродный правитель, что всё разрушил?
— Если бы, — усмехнулась сильфа. — С властью в той империи никаких проблем не было. На её вершине стояли тринадцать духов-Хранителей, обитающих в могущественнейших божественных артефактах Небесного ранга. Насколько могу судить, их сюда принесли специально, дав некое задание, из-за которого духи не спешили покидать Миры Испытаний, чтобы стать божествами, а осознанно превратились в Полубогов. В любом случае с такой силой они были практически непобедимыми и с ними никто не мог посоперничать. Ну а так как это были духи-Хранители, то они ещё и не умирали от старости. Каждые двести тысяч лет они попросту погружались в "сон" на несколько десятков или даже сотен веков, пока их Искра менялась. Остальные двенадцать Духов в этот момент охраняли перерождающегося собрата. Кроме того, если верить некоторым записям, у них также был безранговый артефакт гамма-класса, частично предсказывающий будущее, которым полноценно могли управлять только эти тринадцать Духов. Таким образом, это были единые в своей цели, мудрые, сильнейшие и бессмертные существа, что многое знали наперёд. Их власти ничего не угрожало, и они сами никак не могли разрушить империю. Проблема была в другом… — на миг затихла Вивиетта. — Вмешался неучтённый фактор — воля Миров Испытаний.
— В каком смысле? — удивился Шакс. — Воля Миров Испытаний? У них есть воля? Или это в переносном смысле?
— Лишь отчасти. Как минимум, мы считаем, что у Миров Испытаний есть не только Пагода Небесного Возвышения, что формирует Правила, управляет Алтарями и притягивает гениев, но и определённая цель. Если говорить конкретнее, то Миры Испытаний, судя по всему, не любят мир и порядок, а ведь именно их и принесла древняя цивилизация. Этим она нарушила баланс, за что и поплатилась… Момент падения забытой империи называют Днём Прихода Чудища. Чудища, которое немногие выжившие назвали Несущим Смерть. На их языке это звучало как «Сазарэк».
— Глава Культа? — повернулся к женщине Кай.
— Нет, — покачала она головой. — Первое упоминание о Культе Небесного Возвышения и непосредственно о его главе было совсем недавно, если соотносить со временами существования забытой империи. Думаю, лидер Культа просто специально так назвался. Да и нет у наго таких сил, что продемонстрировал настоящий Несущий Смерть.
Прервав свой рассказ, сильфа вдруг остановилась и мысленно велела остальным сделать так же.
"Впереди большая группа Рунных Муравьёв, — сообщила она. — Они двигаются на восток. Подождём здесь, пока не пройдут. Жанна, продолжай наблюдать за округой. Я сосредоточусь на Муравьях".
Примерно через полчаса группа вновь двинулась вперёд. Опасность миновала.
— Так что там насчёт Сазарэка и забытой империи? — напомнил о разговоре Шакс.
— После создания Небесных Древ и захвата Инсулая та цивилизация просуществовала более нескольких десятков миллионов лет, пока в один далеко не прекрасный день не появился Сазарэк, что стал уничтожать город за городом, опустошая целые континенты и убивая миллиарды разумных. Империя была безумно сильна и насчитывала сотни Мастеров Семи Великих Звёзд, однако никто из них так и не сумел даже ранить Несущего Смерть. Когда же прибыли тринадцать Хранителей, то благодаря своим артефактам им удалось немного навредить противнику, после чего тот каким-то образом наложил на них ограничение Инсулая, временно превратив в пиковых Элементалистов. Сам же он не только не ослаб, но даже усилился, сняв с себя ограничение Ферокса. В итоге правители империи были легко уничтожены. Двоим удалось сбежать в Беллум, на проклятый материк, забрав с собой главные сокровища империи, но спустя какое-то время Сазарэк нашёл их и там. Аномалии и рунный туман не стали для него проблемой. Возможно, он даже мог управлять ими, на что указывали определённые следы той битвы, найденные исследователями спустя какое-то время, и память некоторых призраков.
— Звучит так, словно он какое-то божество, — заметил лучник.
— Поэтому вы и считаете, что это воля Миров Испытаний? — спросил Кай.
— Да. Если он действительно мог накладывать такие ограничения, словно Правила, имел подобную силу и управлял рунным туманом, то не связывать его с Пагодой Небесного Возвышения и в целом с Мирами Испытай будет глупо, — кивнула Эверштейн. — Но это ещё не всё. Несущий Смерть что-то сделал с Небесными Древами, из-за чего они перестали надолго удерживать всасываемый их корнями рунный туман, выпуская его из ствола, что и создало аномалии, наполненные бессчётным количеством осколков душ. Призраков убитых им жителей империи. Также он убил духов-Хранителей каждого Древа, но сохранил их оболочки душ, позволив тем слиться с Тенями-призраками сильнейших погибших Мастеров. Из-за всего этого сверханомалии Небесных Древ и являются самыми опасными не только в Фероксе, но вообще во всех Трёх Мирах. Конечно, есть ещё проклятый материк в Беллуме, но там не так много могущественных призраков, и он известен лишь своими размерами, а также убийственной концентрацией рунного тумана в некоторых местах. Его множество раз исследовали различные воины, пусть и не заходя в самую глубь. Но сверханомалии Небесных Древ даже если и посещали, то лишь внешнюю область. К самому же Древу приближаться рисковали только безумцы и идиоты, которые в итоге так и не возвращались.
На этом Вивиетта умолкла, напоследок сообщив лишь:
"Третий этаж. Здесь и ниже наиболее сильные Муравьи, которые могут командовать остальными и призывать их, а также имеют очень хорошие сенсоры. Из-за них здесь уже погибли очень многие группы, а остальные в итоге больше не рискуют спускаться. Полностью переходим на духовную связь. Нам здесь всё известно, но тем не менее не рискуем и идём аккуратно. Жанна, частично скрой нас ".
Экспедиция продолжилась в тишине. Кай больше не разглядывал и не изучал наследие очень далёкого прошлого, полностью сосредоточившись на духовном восприятии. Временами они сталкивались с ещё сохранившимися защитными массивами города, о которых Вивиетта предупреждала заранее, а иногда натыкались на "законсервированные" рунным туманом древние артефакты. В основном это была мелочь Королевского и Императорского рангов, но иногда, в наиболее богатых домах и ульях, попадались и особо ценные предметы псевдо-Божественного и Божественного рангов. Так или иначе, Кай и остальные ничем не брезговали, поскольку даже самый простой и слабый артефакт был ценной находкой, ведь мог содержать давным-давно забытое плетение, способное расширить понимание этого аспекта боевых искусств.
