— Молодой человек, — повернулся к Каю помрачневший Виктор, даже не пытаясь извиниться за своего подчинённого, — это была довольно неуместная и глупая шутка.

— Шутка? — наклонил Император Вечного Пути голову. — Виктор, — ледяным тоном обратился он к собеседнику, отбросив приставку «Великий Мастер», — я не шутил. Если вы на самом деле хотите, чтобы владыка Инсулая участвовал в столь рискованном предприятии, то должны заплатить тридцать миллиардов Рун. Сразу.

— Как надменно и грубо, — произнесла Ёлана. — В прошлую нашу встречу вы были куда более вежливы.

— В прошлую встречу вы имели дело с молодым лидером новой и далеко не самой сильной организации. Сейчас же вы прибыли в гости к правителю планеты, — невозмутимо объяснил мечник. — Я не надменен, Ёлана, я соответствую статусу. И так как в Инсулае разница в наших ступенях не имеет смысла, то прошу относиться ко мне, как к равному.

— Возможно, мы и правда совершили ошибку, — признала женщина. — Но озвученная вами сумма, так или иначе, всё равно слишком… повторю — слишком высока.

— Правда? Тогда, будьте так добры, ответьте на вопрос. Вы сами участвуете в экспедиции?

Последовала недолгая пауза.

— Нет.

— Тогда… может, кто-то из лидеров других больших фракций участвует в ней со своими группами? Не одни ведь Эверштейны отправились в то место?

— Нет, не одни мы. И… нет, мы не слышали, чтобы кто-то из глав крупных фракций участвовал.

— Но почему же так? — слегка улыбнулся Кай. — Почему самые сильные члены могущественнейших организаций практически никогда не принимают активного участия в различных важных событиях? Не потому ли, что столь важные личности несут ответственность не только за свою жизнь, но и за судьбу всей организации? И не потому ли, что существует негласное правило невмешательства лидеров, исключающее возможность встречи на поле боя двух обычно не враждующих Великих Мастеров такого уровня, что способно привести к нежеланной великой войне? Я ошибаюсь?

— Нет, вы правы.

— В таком случае, возможно, Клан Эверштейн не считает Храм Вечного Пути, что управляет всем Инсулаем, могущественной организацией?

— Мы уже поняли, к чему вы ведёте, — вздохнул Виктор. — Но сумма слишком велика. Особенно с учётом того, что мы уже пообещали вам одну из трёх божественных ягод, стоимость которой в любом случае будет значительно выше двадцати пяти миллиардов Рун.

— Согласен. Однако риск слишком велик, чтобы окупить его только одной ягодой. Моя жизнь стоит гораздо больше. Поэтому торговаться не намерен. Тридцать миллиардов, и я помогу вам.

— Наш клан может предложить Храму новые эксклюзивные товары и дать значительные скидки, но платить столько мы не готовы.

— Ну, раз нет, то нет, — пожал Кай плечами, поднявшись с кресла. — Был рад пообщаться, всего доброго, — направился он к выходу, шокировав сильфов. Стоявшая рядом с его креслом Лилит невозмутимо зашагала следом.

Кайзер был уже у самого выхода, когда его вдруг окликнули:

— Подожди! — сквозь зубы процедил Виктор. — Десять миллиардов и дополнительные преференции от клана, но после дела.

Застыв у автоматически открывшихся массивных дверей, Кай полуобернулся.

— Меня интересуют только деньги, и сразу.

— Не думаешь… не думаете, что это может ухудшить наши союзнические отношения? Я не понимаю вашей категоричности.

— Ухудшить? Как, например, отказ Восьмого Отделения помочь Храму в войне против Синдикатов?

— На тот момент в Восьмом Отделении не было наших наёмников и мы не могли перебросить их через барьер, накрывший планету, а помощь членов клана не входила в наше соглашение. Дерек и остальные не могли так рисковать.

— Верно, но и моя помощь сейчас не входит в наше соглашение.

— Пятнадцать миллиардов, — выплюнул Виктор.

— Нет, — покачал Кай головой. — Тридцать.

— Двадцать.

— Тридцать.

— Двадцать три.

— Виктор, я уже сказал, что не намерен торговаться. Тридцать, — стоял Кай на своём.

— Двадцать миллиардов Рун, а также координаты Библиотеки Ойкумены, коими владеем только мы и культисты, — едва не прорычал сильф.

Кай неожиданно замолк. Задумавшись на несколько секунд, он вдруг улыбнулся и вернулся в кресло.

— По рукам, — всё же согласился Кай, изменив своё решение. — Но всё сразу. В конце концов, я могу даже не добраться до ягод.

— Конечно, — кивнул мрачный глава клана.

После этого Кай и Эверштейны перешли к обсуждению прочих условий и подписанию божественного духовного контракта. Когда все формальности наконец были улажены, Ёлана передала императору Инсулая свиток с только что внесёнными ею координатами затерянной где-то в Беллуме Библиотеки Ойкумены и сообщила:

— Как и было оговорено, деньги мы доставим уже завтра.

— И сразу после этого я отправлюсь с вашими людьми в Ферокс. Я прекрасно это помню, — кивнул Кай. — Теперь я хотел бы услышать о подробностях экспедиции. Где это место? Что может нам там угрожать и так далее?

— Недавно, если вы слышали, в Фероксе произошёл непонятный катаклизм, сильно сотрясший планету, — стала объяснять женщина, слегка смутив Кая, который и был одной из причин катаклизма. — В том катаклизме погибло в том числе и Красное Небесное Древо. Аномалия, окружавшая его, также пропала, почти со всем рунным туманом. Исчезли все призраки, включая Хранителя древа. Теперь это не такая уж и смертельная зона, отчего многие Мастера ринулись изучать её.

— И искать сокровища тех, кто там сгинул, — хмыкнув, добавил Кай.

— И это тоже, — согласилась женщина. — Но нас интересует не это, а древний город, что расположился под землей, под самим Древом, и который больше не охраняется армией призраков и крайне могущественным призраком-Хранителем. То, что у подобных растений должны формироваться даже не фрукты, а именно духовные ягоды, подозревали уже давно. Тем не менее проверить это были готовы не многие. А те, кто всё же решился сделать это, в итоге так и не вернулись. Однако теперь преград нет.

— Погодите. Но если Красное Небесное Древо уничтожено вместе с аномалией и Хранителем, то откуда там взяться ягодам? Они уцелели? Кроме того, почему вы вообще считаете, что они там есть спустя столько времени?

— Мы не считаем, а уверены в этом. Наши воины достигли предпоследнего этажа древнего города, откуда смогли не просто ощутить, а отчётливо увидеть сами ягоды с помощью Глаза Пустоты, — указала сильфа себе на лоб. — И это не просто духовные ягоды, а ягоды, пропитанные божественной силой. Увы, даже с нашей линией крови преодолеть последнюю преграду на пути к сокровищам не вышло. Защитные механизмы города, сумевшие уцелеть под гнётом миллионов лет, оказались слишком могущественными… Что же до вашего первого вопроса, то мы считаем, что Хранитель Древа за мгновения до смерти успел переместить эти ягоды в древний город. А поскольку пронизывающие город корни уцелели, то есть немалый шанс, что когда-нибудь эти ягоды станут мощными семенами для нового Небесного Древа.

Яркая вспышка внезапно озарила небольшой зал, и на платформе перед Аркой для важных личностей вдруг появилось трое смуглых воинов в плащах грязно-серого цвета. Мастера невозмутимо направились к выходу из павильона, спокойно минуя стоящих у Арки стражей, что словно и вовсе ничего не замечали. Продвинутый Взгляд Повелителя заставлял их разумы напрочь игнорировать происходящее.

За дверями троицу встретил один из Старших Служителей Лазурного Храма Воина, ответственного за это место, а также пара сильф — Мастеров Семи Средних Звёзд. Мужчина почтительно поприветствовал своего повелителя, после чего слово взяла одна из Эверштейнов:

— Рада вас наконец встретить, господин Кайзер, — мило улыбнулась она, хотя по глазам было видно, что никакой радости женщина не испытывает. — Меня зовут Вивиетта, а это, — указала она на вторую сильфу, — Жанна. Вы готовы отправиться сразу же?

— Для этого мы и прибыли, — ответил стоящий в центре невысокий коренастый мужчина с большим носом и мощными скулами.