Людей, надо думать, покупали в том же Тавентатуме, только брали бывших наёмников, боевых магов… А животных полно гуляет в тейенховой роще. Вот вам и охоты, которые ненамного отличаются от боёв на Псовом Побоище, где сперва зверей стравливали со зверями, а теперь вот на бестий выпускают охотничков для пущего зрелища. Слышал от вольерных, что как раз с Псового Побоища Гриз и вернулась как-то в компании Нэйша – и вряд ли он там на трибунах пирожки продавал.

– Но вы же должны понимать, а? Этого было мало. Когда ты Охотник – тебе всегда становится мало…

Круглые глаза пялятся, не мигая – над острым клювом: вот-вот вцепится в мясо до крови. И я киваю – видел, понимаю. Навидался и в Корпусе, и в Гильдии, и на Рифах. Все говорили одно: с каждым разом забрать жизнь всё проще, а потом начинает тянуть. Хотеться. Когда сделал под горочку первый шажочек – дальше уже несёшься, а? Боженьки, да я с Нэйшем работаю, я же вижу – какими глазами он глядит на конвульсии зверя, он-то со своей горочки, небось, кубарем катится.

– …всегда ищешь себе равного противника. Стремишься охотиться на высшего. А есть ли дичь изысканнее, чем сами охотники? Они ведь тоже должны понимать цену. Осознавать, что их слава – не должна быть пустым звуком. Слабым в нашем деле не место. Всегда найдётся кто-то хитрее тебя. Сильнее тебя. Быстрее тебя…

Боженьки, и почему я только решил, что он выведет какую-то стройную теорию? Да ему просто хотелось поубивать тех, кто занял его место. А после повесить их оружие в трофейный ряд – смотрите, мол, я калека, а вот этих всех уделал. Чувство превосходства, помноженное на чокнутость старого инвалида. Он бы для себя ещё сотню резонов откопал, если б нужно было.

– …готовились долго. Да, Нарден? Блокировка связи по воде. Укрепление ограды. И самое главное – нужно было решить, для кого они станут жертвой. Те, которые мнят себя настоящими охотниками. Чтобы обеспечить настоящее зрелище.

Старикан явно ждал, пока я опять проявлю сообразительность.

– Ну, поскольку вы уже сказали, что ваш сын нам скормил выдуманную историю… погодите, а выдумана-то целиком, или вы… как это… оставляете охотникам малость шансов? Пошевелить мозгами, кое-что понять…

Подобие кивка. Сообразительность я проявил, но лучше от этого не стало.

– Стало быть, за оградой кто-то всё-таки есть. Кто-нибудь особенный, а? Вы долго готовились, всяко уж не чтобы охотнички со всей Кайетты бегали по вашим угодьям и убивали бестий десятками. Дайте-ка подумать… необычная драккайна? Или что-то, что почти перевелось, вроде тхиоров? Непохоже: есть шанс, что справятся. А там должно быть что-то… как вы сказали? – теперь я обращался к младшему Трогири. – «Вершина цепи». Сверххищник. Просто какой-то крайне опасный людоед? Или тот, который из легенд? Вам что, его как-то удалось добыть и запустить к себе в угодья?

Мейс Трогири явно не из тех, которые на удачу положатся. Он бы не стал ждать, пока какая-нибудь тварь объявится на горизонте. Он бы эту тварь создал за свои же кровные денежки.

– Нет, стоп. Вы человек основательный и стараетесь промахов не допускать. В случае с дикой тварью промахи неизбежны: ей цель не объяснишь, а дрессировка – это годы. Дикий хищник может и егерей пожрать, и других бестий в угодьях. Не гибрид ли? Слышал про ребят, которые балуются выведением всякого… кх… интересного. Скажем, особо выведенный и натренированный гибрид…

Тихий стук – это Мейс Трогири воздаёт мне должное по заслугам. Постукивая действующей рукой по подлокотнику своего кресла – вместо аплодисментов.

– А вы молодец. Видишь, Нарден, какая хорошая догадка. Ха. Мы так и думали сперва поступить. Вышли на хорошую группу. Нардену показались перспективными их образцы. Но те учёные запросили слишком много, а их твари были неуправляемыми. Жаль… Хорошие хищники, в юности я бы с удовольствием бы поохотился на них…

Что – там и не гибрид тоже?! Уй, что-то мне хочется поступить, как мой голохвостый внутренний дружок сейчас. Заорать и забиться о стенку.

– Им требовалось слишком много времени, – шепнул Трогири-сын. Покосился на папашку, который пребывал в сладостных грезах. – Тогда они ещё только ставили эксперименты. А отец не хотел ждать. Один из тех учёных был из академии Таррахоры. Он изучал древние ритуалы. Призвания и воплощения. Материализации.

– Молодой человек, – калека опять вцепился в моё лицо хищным взглядом. – Молодой человек, вы знаете, что такое мортах?

Это было как удар по голове. Кувалдочкой размером с эго Лортена.

Во рту наступила великая Даматская засуха, дыхание остановилось, а крыса внутри сказала «Да к чертям» и попыталась вымереть как вид.

Очень медленно и едва заметно я наклонил подбородок в каком-то недокивке. Под старинный бабулин заговор из памяти: «Мечник – отвратись, Дева – улыбнись, горе – не коснись, мортах – не приснись…»

Смешно, наверное, – когда о полудемонической сущности сперва узнаёшь из рассказов бабушки, а потом Гриз Арделл в беседе мимоходом кидает: «У нас один из группы так погиб. Какой-то выживший из ума учёный начал практиковать ритуалы, вызвал мортаха…»

И ты понимаешь, что такие твари-то, оказывается, ходят не только в бабулиных заговорах или снах.

Просто ребята, которые с чем-то таким сталкивались, называли это тварью, нежитью, монстром, демоном. Не вдавались в классификации.

– Не только зверь… – заговорил я, вспоминая объяснения Гриз. – Сущность из сопредельных миров, которую материализуют при помощи обряда. Они бывают разные – сильнее и слабее, в зависимости от мага, который обряд проводит. От количества отданной магической энергии. И по виду тоже…

Гриз говорила – даже мелкие такие твари бывают поопаснее бестий. Приводила ещё древние названия: чироз-перевертыш, кхорта, симааз-крушитель, вэлрт – у этих крылья… И неясно, как они относятся к варгам, потому что они не всегда им откликаются, у мортахов есть то, что над зовом – цель и Кодекс…

Убить или защитить.

– Мортах – идеальный убийца и идеальный защитник…

Только вот Гриз говорила, что тварей редко используют как защитников. Что-то она ещё говорила – что-то важное: хитрые-умные-ловкие… бывает, есть особая способность – маскировка, защита… да и в целом их особо не взять. И существует мортах до того момента, как не выполнит приказ, и вот с этим приказом там что-то…

– «Найти охотника. Убить охотника», – с кривой ухмылочкой поведал мне Трогири этот самый приказ. Я кивнул – предполагал что-то подобное. Только вот…

– А почему он у вас тогда… – стоп, не нужно вслух. – А. Остальных зверей не трогает, да? Они для него вроде как развлечение.

Не только остальных зверей – и егеря вне опасности, об этом нужно подумать, если будет время, сейчас главное лишнего не ляпнуть.

– И давно это всё…

– Девять лет, – проскрипел Трогири. – Девять с небольшим. Мы с сыном выходим на охоту нечасто. Сначала подготовка. Найти охотника с хорошей репутацией. Через пособников из Гильдии Чистых Рук. Осторожно подманить, пообещать. Каждому своё. Деньги. Возможность затмить меня. Или невиданную добычу. Два раза в год, иногда бывает чаще, когда подворачивается случай…

Вир побери, двадцать с лишним охотников, а до того ещё рабы – вот теперь я понимаю, что чувствуешь в логове настоящего людоеда. Только вот что-то с мортахом не сходится по датам, не могу уловить… Мантикора дери, как мало времени.

– Смотрите на них, – старик любовался атархэ, ловушками, амулетами, висящими вдоль стен. – Смотрите на доказательства, память… сердце коллекции. Они все пришли сюда показать свою удаль. Быть охотниками. И оказались дичью. Столкнулись с высшим хищником.

Он заклокотал безрадостно, раздувая искорёженную грудь.

– Вот этого называли моим наследником. «Гроза Людоедов» с его знаменитым луком, видите, какая резьба? Продержался целых десять часов. А вот этот был из Даматы – интересный тип атархэ, с цепью… Болтливый бахвал, летом прошлого года, и часа не протянул. Вот Следопыт Морео Этол, хорошо развитый Дар – и сам осторожный, с ним пришлось долго работать, уговаривать… на Луну Дарителя, ха. Мортах даже позволил ему поставить четыре ловушки перед тем, как начал настоящую охоту. Последний был северным лучником – случайно подвернулся, и на удивление достойно…