Парню под тридцать – приятный высокий голос, аккуратная бородка, румянец на щеках. А вот поди ж ты, ощущение, что перед тобой механизм, который повторяет то, что твердил уже с десяток раз. С десяток или больше – ох, скверно-то как…

– …упал. Голова закружилась, но мне показалось – кто-то стоит рядом со мной. И смотрит. Я поднял голову, огляделся. И мне показалось – там была какая-то тень.

В конце-то концов, слуги тут тоже могут быть по влиянием этого то ли зелья, то ли артефакта. Вот и дошли до «умственного состояния репы», как изволила выражаться моя бывшая, когда бывала мною недовольна.

– Очень, очень интересно, спасибо. А вот другие – говорят, тоже это видели?

Нэйша-то зацепило или нет? Если зацепило, то не сильно – Дар Щита, мантикора его дери! Тогда получается, что он тащился сюда, зная, в какой навоз яприля мы окунаемся? Охотника вызывают с требованием никому не говорить о вызове и ни с кем не выходить на связь, ещё и в одиночку… ни разу не подозрительно, дюжину бешеных шнырков ему в зад.

– Нет-нет, я хочу услышать все истории, вдруг что-то важное пропустил. Давайте сперва вы, теперь вы, а на закуску вот вы… Да-да, в подробностях.

А может, и не подозрительно. Ну, вызвали одного. Ну, втайне – высшие чины берегут репутацию, Шеннет вон какой спектакль из вызова устроил. Не держать связь – тоже объяснимо, тут всё вообще объяснимо и рациональненько, если не считать того, что Нэйш, подъезжая к поместью – уже что-то подозревал, а уходя в артефактные воротца не просто предполагал ловушку – был в ней уверен.

Может, ему тоже показалось, что всё это как-то уж слишком хорошо пригнано и сопоставлено. Сильнейшая защита вокруг угодий тейенха. Этот вир знает откуда взявшийся зверь-маньяк. Явно ненормальный хозяин, который помешан на своём папочке да на его репутации.

И слухи про исчезающих в последние годы охотников. Одиночек. Которые никому не сообщили, куда идут. Зато были уверены в чём-то чертовски замечательном.

– Но вы же не могли не находить совсем никаких следов? Пожалуйста, всё, что можете сказать мне о ловушках, которые ставили, манках… в подробностях.

Если там ловушка для охотников – почему никто из жертв не позвал по сквознику на помощь? Блок на сквозники? Магический, через артефакты или магию Вод? Или сделать воду непроточной, да и каюк. Не на всё время – только пока дичь в загоне.

– Так-так, понял, – жаль, «клык» не завещал мне свой блокнотик перед уходом, а то бы я прикидывался, что записываю. – Значит, в основном магические ловушки, по стихиям и артефакты-капканы, артефакты-манки… Да-да, про две попытки с зельями тоже услышал. А вот прямо на охоту на него не выходили – очень, кстати, благоразумно было это всё специалистам поручить! Но всё-таки мне хотелось бы взглянуть на ваш арсенал. Всё оружие. Какое есть.

Замедлились. В глазах – недоумение: я явно съехал со сценарной дорожки и с воплем ломанулся через кусты неизведанного.

– По приказу вашего хозяина, – усилил я напор. – Не хотелось бы вызвать его недовольство. Он, знаете ли, мне полномочия придал.

То ли правда придал, то ли их слишком долго натаскивали на тупое, безынициативное повиновение. Повели показывать. И по пути я ещё услышал где-то в подвздошье слабый, как бы задавленный крысиный писк, писк говорил – Гроски, ты что-то не о том…

Тебе же просто нужно выбраться отсюда самому. Живым.

Беглый осмотр оружейной показал, что выбраться живым будет трудненько. С десяток хорошо запитанных боевых артефактов – а ведь у местных егерей и лесничих и Печати есть! Арбалеты, мечи, два дрянных с виду кинжальчика, напоминают атархэ – и…

– О, даже с Пустошей оружие, – восхитился я самым добродушным образом. – «Скрогги» и «вороны», не ошибаюсь? Хорошие штучки, очень, очень благоразумно было ими запастись.

От этого благоразумия у меня сейчас волосы повыпадают в чувствительных местах.

– А карта поместья и угодий у вас есть?

Теперь я выскочил из кущей неизвестности и вполз в набитую колею. Набитую той ещё субстанцией, к слову. Слуги Трогири перестали оглядываться да переминаться. Принесли карту, сунули в руки, замерли, ожидая распоряжений.

– Я это одолжу ненадолго. Пригодится, когда мой напарник вернётся с разведки.

А они тут не до конца обратились в корнеплоды. Вон тот в углу отвернулся, двое глаза отвели. Ещё один взгляд опустил, а младший так и губу закусил. Картина «Не вернётся уже никто, и ты не вернёшься». Выполнена мимическими морщинами.

И где я всё-таки видел такие взгляды и лица?

Поместье из тейенха снова замаячило впереди. И грызун выкарабкался из-под кожи, остервенело пробежался мелкими лапками по хребту. Опять идёшь? Снова в ловушку? Сам? Как тот?

Потому что мне нужно осмотреть дом, – растолковал я неуёмной крыске. Потому что в нём-то всё и дело. В этом забитом трофеями доме, похожем то ли на музей, то ли на что другое. Там где-то разгадка – чуешь? А без неё нам отсюда не выбраться.

Грызун в ответ взвыл тоненько и жалобно – мол, чую, чую… а как дальше-то, без чутья? Если там – то ли зелье, то ли артефакт, от которого до сих пор ещё мысли слегка сбиваются?

– Как я не люблю это делать, – проворчал я под нос.

Трюк был простым, заученным ещё в учебке. Повернуть ладонь, длинный импульс с Печати – не вовне, внутрь, в кровь… «Холодная голова», магия, проясняющая сознание. Странное чувство покалывания в Печати – и будто бы холод, разливающийся по венам, дарящий бодрость, постукивающий в висках.

Смешно, преподаётся-то на втором курсе, а многими магами считается лишним. Проще взять защитный амулет или бахнуть антидота перед операцией. «Холодную голову» нельзя держать больше двенадцати часов, да и до этого часиков через шесть ощущения будут те ещё: сперва начнёт рука начнёт болеть, потом неметь, а в случае боя ты не сможешь применять магию.

Опасный трюк, только вот необходимый. Кто знает, рассчитан ли амулет Аманды на длительное воздействие.

Господин Трогири поджидал меня на крылечке, ещё ласковее, чем был.

– Удалось выяснить что-нибудь важное?

– Кое-что удалось. Посмотрим, что удастся сделать напарнику. Правда, его-то с разведки до ночи можно не ждать – вечно увлечётся, как полезет шастать, следы читать, а если там что интересное, так вообще…

– Ох, а вы разве за него не волнуетесь? На него же там может накинуться… ну, Зверь.

– И то правда, – сказал я. – Бедолаженька.

Трогири явно призадумался, кого я всё-таки имел в виду. Потом рассыпался в любезностях: «Да-да-да, но скоро ведь будет обед, а потом и ужин, буду рад вас пригласить, да и мне казалось, что вы захотите осмотреть дом…»

– Особняк Мейса Трогири – вир побери, да конечно же, почту за честь!

Только вот мне же, возможно, в ночную смену вместе с напарником, так что надо бы вздремнуть. Мы уговорились, что обед мне принесут в комнату, а к ужину я таки присоединюсь – если пробужусь к тому времени. В общем, когда мы расстались – у меня ныли от любезности зубы.

В комнате я разложил перед собой карту поместья. Покрутил так и этак: поместье обнесено двойным кольцом защиты, внутренний круг, дальше роща тейенха – и второе кольцо артефакторной ограды, широкое, неровное. На нём ворота – одни, на внутреннем кольце – четыре штуки. Все, надо думать, закрываются с артефактами. Обозначены основные ареалы обитания хищников. Теперь внутри ограды. Хозяйственные постройки – ясно. Егерская, вот тут держат собак, тут – единорогов и лошадей на выезд… а вот подобие арены, что ли. Только какой-то уж слишком небольшой. Но и это случается: аристократы любят устраивать бойцовые поединки между зверушками, почему бы и охотникам не устраивать?

Обед мне принесли, когда и без того паскудный день за окном начал переливаться в ещё более паскудные сумерки. Гороховое пюре, котлетки на пару, протёртый салат из репы, куриный бульон с гренками… Нэйшу бы точно понравилось с этим его пунктиком «жрать чего дают». Если, конечно, он ещё жив.