Под прищуром Нэйша бумагам стоило бы наложить на себя руки. В тёплой компании кружки и трубки.

– Ты, кажется, не торопишься.

– Спешка хороша, чтобы грохнуть пару-тройку зверушек. У меня куча сведений, вариантов – как здесь мог появиться этот веретенщик – почти столько же. Может, это прозвучит для тебя удивительно, но мне придётся поразмыслить какое-то время.

Пока не пойму, какую версию можно скормить Арделл. Так, чтобы устроило всех.

– Ни одной версии, ни одной зацепки, – Нэйш покачал головой сокрушённо. –Как-то удивительно для тебя, Лайл. Ты же всегда стремился быть таким полезным .

В ушах, нарастая, зазвенел панический крысиный визг. Качнулись и проросли знакомыми потёками сырости стены.

– Поправь меня, но мы как будто одинаковы в своих достижениях? Или это новая тактика? «Хэй, у меня ни черта не вышло, потому я решил поторопить тебя». Хочешь помочь – садись и просматривай клятые списки, если только у тебя нет других… –- на этом моменте я осознал, что вот этого-то говорить точно не следует – и всё-таки не успел заткнуть себе рот и договорил: – более плодотворных идей.

– Выходит так, что как раз есть, – ну, кто бы сомневался. – Пара идей о том, как увеличить твою эффективность.

– Если ты в курсе, где тут взять хорошего пива и сырных лепё…

– Знаешь, на самом деле я о тебе довольно высокого мнения.

Я забыл закрыть рот, остановившись на очень уместном «ё». «Ё» длилось и длилось в мозгу, набирало оттенки и обертона.

– Ты считал иначе? Но ведь странно бы было тебя недооценивать – особенно после замка Шеу. Так что я действительно впечатлён. Твоей способностью играть. Хитростью. Живучестью.

– …Боженьки, только не падай на колени, как начнёшь возносить хвалу великому мне…

– …тем, как ты отыскиваешь выходы, даже там, где их нет, – теперь он словно читал с таблички. Под рамочкой, за которой красовался я во весь рост – с моими несомненно замечательными качествами. – Это действительно впечатляет. Как и скрытность. Думаю, даже Олкест уже осознал, что ты отлично скрываешь – и своё прошлое, и мысли… словом, всё, что важно по-настоящему. Мне интересно, что ты ещё можешь скрывать, Лайл. К примеру, твои возможности как законника.

– Ты решил, что я буду работать быстрее, если ты вгонишь меня в краску похвалами?

– Четвёртый ранг после выслуги в десять лет, – размеренно продолжил Нэйш, который мало того что не слышал меня – ещё и адресовался куда-то в пространство. – Ни наград за крупные аресты, ни серьёзных проступков. Средний законник, о котором и сказать-то нечего. Думаю, ты выполнял работу для отвода глаз, в свободные часы – ведь нужно было прикрытие для настоящего промысла, вместе с кузеном. Наверняка ты достиг в этом совершенства: перекладывать бумаги, тянуть время, запутывать дела для отвода глаз. Не проявлять настоящий потенциал.

– Ага, на самом-то деле я мог бы уже давно подвинуть старину Холла Аржетта…

Нэйш не смотрел на заваленный списками стол, но я и так понял, откуда дует ветер.

– Интересно – проявлял ли ты себя хоть раз по-настоящему. В расследованиях. И насколько ты в этом хорош. На что бы ты поставил, Лайл? Я бы – на то, что несколько правдоподобных версий у тебя возникло ещё в первый час. И ты никому о них не сообщил, не сузил круг поисков и не затребовал проверок или обысков – я только что говорил с Далли. В связи с этим возникает вопрос…

Дым истаивал в воздухе. Оставляя нас друг напротив друга, разделённых столом: меня и допросчика Рифов с милой улыбочкой.

– …почему ты настолько не торопишься? Может быть, хочешь всё перепроверить и выбрать наиболее очевидное? Или зачем-то придумываешь ложные версии и следы? Впрочем, зачем бы это тебе было нужно – разве что только ты не желаешь найти что-то определённое…

Обстановка кабинета не давала Нэйшу подняться и гулять – вокруг, и вокруг, и вокруг, постепенно приближаясь к жертве. Но он справлялся и без этого, и остался шаг до привычного «Ты же расскажешь мне всё, что я хочу знать?» – а затем придёт боль.

Я выплеснул остатки чая на ладонь – прошёлся мокрым по лицу, стёр следы липкого страха.

– Гильдия.

Нэйш не выразил что-нибудь вроде «Так я и знал». Только встал – но исключительно чтобы рассмотреть картину на стене.

– Припоминаю, у нас был по этому поводу какой-то договор.

– Черти водные, да они мне это сегодня с утра сообщили. А потом, если ты помнишь, нас закинули в Айлор, под бок к жёнушке Хромого Министра, а потом у меня как-то не было времени шептать тебе на ушко при всех: «Эй, вот задание, которое я должен сорвать!» И кстати, я припоминаю, что у нашего договора было дополнительное соглашение – ты сказал, что поможешь мне, если что. Валяй, подключайся, а то у нас тут маленькая проблема: кто-то заказал Гильдии Касильду Виверрент, а мне нужно сорвать этот заказ!

«Клык» отвлекся от рассматривания столицы Таррахоры Сияющей. Какое-то время созерцал меня.

– Мне жаль, Лайл, – обронил наконец негромко.

– Всё, чем можешь помочь?

– Мне правда жаль. Но ты ведь не мог рассчитывать, что я рискну вот так? Ради тебя… в истории, где замешан Хромой Министр?

– Лучшие друзья? – вяло напомнил я. Ответом было до жути выразительное молчание.

– «О, привет, у меня Дар Щита, и я за просто так выйду против бешеного виверния»? – попытался я воззвать к авантюрной части Нэйша. Устранитель оценил мои усилия извиняющейся улыбочкой.

– Предпочитаю иметь дело с бешеными виверниями. Лайл, я говорил уже… я ведь всё-таки не сумасшедший.

Теперь выразительного молчания подпустил я.

– Ты ж говорил, тебе нравится наблюдать, как Арделл прыгает через огненный обруч…

– Обруч, Лайл. Не горящий город. Сравнения можно подобрать разные, но… несмотря на то, что Гризельда достигла впечатляющего уровня в своей заботе об окружающих – она не умеет проходить сквозь огонь, как древние праведники.

– Ты это к тому, что…

– Да. Если объект наблюдения погибает слишком быстро – в чём тогда смысл? Видишь ли, Лайл… я сильно подозреваю, что если мы провалим этот вызов – этого не простят ни ей, ни группе. И в свете этого…

Я открыл было рот, чтобы заметить: может статься, что успеха нам не простят ещё вернее. Если за покушением на Касильду стоит её муженёк. Но физиономия «клыка» ясно говорила, что перебить он себя не даст и в таком случае может перебить мне что-нибудь в ответ – руку-зубы-позвоночник.

– …в свете этого – чем эффективнее ты будешь работать – тем лучше. Это возвращает нас к вопросу о твоём потенциале законника. К тому же, ты в курсе, что в дело замешана Гильдия, и ты знаешь, как она может работать. Звучит как редкая удача.

Инстинкт внутри взвизгнул коротко и резко – замер, придушенный. Холодным, будто зимнее небо, взглядом, который говорил: придётся пойти против Гильдии.

– Ты же меня приговариваешь, – голос покатился в крысиный шип. – Ты понимаешь, что со мной… Как насчёт твоего правила «пошёл на вызов – привёл всех»?!

– Я же говорю – мне жаль, Лайл, – обронил устранитель.

– Мне что, самому облобызать эту Касильду?! Если задание касалось именно её…

– Мне, честно говоря, наплевать, чего именно касалось твоё задание. Хотя… – теперь его прищур стал почти заговорщицким. – Ты ведь тоже думал об этом. О том, что тебя послали не помешать исцелению Касильды Виверрент – в конце концов, хозяйку замка охраняют. Нет. Помешать расследованию. Идеальное задание для бывшего законника и «крысы». Бывший законник знает, как потянуть время и подчистить улики. «Крыса» выстраивает ложные следы и вносит сумятицу.

«Кролик», – ни к селу ни к городу попросилось в мысли. Наверное, примерно так жирный крол пялится на змею, которая уже разворачивает кольца для последнего броска. Или всё-таки шнырок? Казалось чертовски важным подобрать правильное сравнение – до того, как на мою голову упадёт приговор.

– Так вот, этого не получится, потому что ты проявишь огромное старание и задействуешь весь свой потенциал, чтобы найти любые следы. Посмотрим, на что ты способен, Лайл. Говорят, крыс подгоняет страх. И если ты сделаешь ошибку, направишь нас по ложному следу… Нет, не только боль. Я сообщу одновременно Гриз и господину Даллейну о твоей работе на Гильдию. Думаю, дальше ты тут не задержишься, а следом… как устраняют тех, кто не выполнил контракт с залогом? Думаю, даже то, что с тобой мог бы сделать я, несколько меркнет.