Рамы разбухли, скрипят и не поддаются. Подходит Морковка и от расстроенных нервов чуть не выдирает раму из окна. В лицо лупит морозным воздухом. Высовываю голову, проверяю, что внизу.

– Давай, лезь. И тихо, понял?

Окошко для Морковкиных статей узковато Каким-то чудом пропихивается, принимает из моих рук вещи, глушилку, потом принимает меня. Ставит на утоптанную снежную дорожку – верх галантности.

Осторожно прикрываю окно – может, и не обратят внимания на сквозняк. Окно Грызи и Конфетки на другой стороне дома. Хозяйский пёс-пустолайка заводит стократное «вай-вай-вай-вай!», когда мы с Янистом перемахиваем через забор там, где поближе. С разных сторон звучат собачьи ругательства – но скоро умолкают.

Теперь надо отойти так, чтобы перехватить Грызи на пути к реке. Уходить она будет по воде, пешком до третьей деревни долго. По пути натягиваем куртки-шапки, заматываемся шарфами. Промозглая сырость влезает в рукава, Морковка нервно хихикает рядом:

– Немного иначе представлял себе наш побег… – и замолкает со вздохом.

Во мне копится злость, побольше, чем в закромах сумчатого шнырка. На слишком острую чуйку Морковки, на слишком тупую свою, на то, что пришлось лезть в окно. На Грызи и на эту Креллу, из-за которой приходится морозить зад поутру.

На подходе к речному мостику раскорячился дуб-патриарх, весь в буроватых ошмётках листвы. Затягиваю Морковку за патриарха. То что надо: собак не побеспокоим, нужный дом видно, дорога к реке как на ладони. Остаётся понадеяться, что Грызи не решится уходить огородами.

– Приличия, да какого вира, – бубню под нос. – Остался б с ней в одной комнате – Конфетка ж предлагала? Ну, и убеждал бы… чтобы без дуростей… по-всякому.

– Ты серьёзно думаешь, что её может кто-то убедить? – верно понимает сущность Грызи Янист.

Так и тянет ляпнуть, что, мол, у Мясника получалось, раз она его не выставила из «Ковчежца» к вирам свиньячим.

– Она меня бы вырубила первым, – ёжится Морковка. – И в любом случае – мы с ней не настолько…

Будто я не знаю, что Морковке надо сперва трепетно гулять под луной за ручку, потом стихи-цветы-свиданки в сени дерев, а потом поцелуи в щёчку.

Его Светлость перетекает в занудную свою ипостась и шёпотом разливается насчёт того, что отношения-де предполагают кучу граней, помимо этой самой, и это самое там совсем не самое главное, и Гриз для него в первую очередь личность, да и вообще…

Зеваю в рукав. Зря ляпнула про одну комнату. У Морковки и так весна впереди.

На горизонте небо становится беловатым, а в воздухе проклёвываются запахи дымка. И чуть-чуть сонного зелья. Грызи бахнула от души – аж сюда долетает. Сама она появляется через пару минут. Куртка-сумка-быстрый шаг-сердитая мина.

– Я знаю, что ты слышишь, – говорит ворчливо на ходу. – Вылезайте уже… заговорщики.

Даю пинка Морковке и вываливаюсь на дорогу сама. Руки у Грызи пустые, так что она не собирается шарахнуть по нам чем-нибудь этаким. Вроде бы.

– Ты проверила комнату.

– А вы вылезли в окно.

– Потому что не хотелось дрыхнуть следующие сутки. Ртом сказать не могла?

– А кто-то из вас меня бы послушал?

– К вирам свинячьим!!

– Я и говорю.

Плохо дело. Грызи упёрлась всерьёз, я-то это выражение лица знаю. Сейчас она пойдёт душить меня аргументами.

– Мел, там Хищный Пастырь, возможно – варг-на-крови с невыясненными способностями. Что у Креллы на уме – только боги знают… но мы с ней были знакомы, понимаешь? У меня есть шанс к ней подойти и сделать хоть что-нибудь. Но присутствие кого угодно другого может всё осложнить. Вы не сможете оказать мне помощь…

– Ну, могу ткнуть эту тварь ножом.

– Исключается, это убьёт всех животных, которых она держит. Мел, – голос Грызи набирает звона и свиста кнута. – Всё только усложнится, если она получит заложников. Если вы окажетесь под угрозой удара…

В упёртости Грызи я безнадёжно проигрываю.

– Да что ты там сделаешь-то?! – слова будто отскакивают от гладких каменных стен. – Куда тебя вообще несёт, ты там… кого спасать собралась? Она полсотни человек убила, да может, она и тебя тоже, почём ты знаешь, что ты вообще к ней подойдёшь?!

– Потому что она поприветствовала меня. Потому что мы равные. Там должен быть варг, Мел… должен быть Пастырь. И мы родня по крови. Для варгов это имеет огромное значение.

– Да? Разве тебя не папаша из общины выпер?

Лицо подруги каменеет, рука сдёргивает кнут с пояса. Вир болотный, никогда не умела во всю эту риторику. Даю толчок в бок Морковке, его Светлость вздрагивает и шагает вперёд.

– Ты думаешь, что не вернёшься, – говорит приглушённо. – Что ты… скорее всего не вернёшься. Так?

Губы у Грызи дёргаются, но ложь с них так и не срывается.

– Но ты считаешь, что всё равно должна. Потому что она… эта Крелла… ты понимаешь, что происходит с ней. Потому что ты тоже… – поднимает подрагивающую руку и пальцем проводит черту по линии жизни. – Однажды ты сказала мне, что в ваших общинах неправильно поступают, изгоняя тех, кто преступает запреты варгов. Сказала, что в такие моменты… в страшные моменты… очень важно, чтобы рядом был хоть кто-то. Кто поможет удержаться. И что те, кто рядом с тобой… может быть, смогут тебя удержать. Гриз, прошу, выслушай. Если вдруг та не услышит тебя, если ты не пробьёшься, и тебе придётся… воззвать к своему Дару не так, как обычно – разве мы не сможем помочь хоть чем-то?

Что значит прочитать кучу книжек. Морковка стелет так, что Грызи приотпускает свои форты и бастионы. И опускает кнут. Теперь смотрит просто грустно.

– Наверное, в этом вы могли бы помочь, – говорит почти неслышно. – Но мне не хочется платить вашими жизнями.

– А, золотенькая! Всё в руках Великой Перекрестницы!

Конфетка выныривает откуда-то сбоку. Добиралась непонятными дорогами, как положено нойя.

– Усыпить Травницу её же эликсиром, – качает головой. – Некоторые варги бывают так наивны, да-да-да? А скажи мне, сладенькая моя, может быть, эта Крелла тоже открыта, словно объятия Премилосердной Целительницы и бесхитростна, как Травница со своим мужем на ложе?

– Это вряд ли, – угрюмо цедит Грызи. И берётся вызывать «поплавок».

* * *

– Мел, глянь арсенал, Аманда, будет возможность – применяй весь свой набор усыпления. Вплоть до некрозелий и мощных артефактов. Защитные амулеты есть?

– «Клетка Таррона», – перебирает свою сумку Конфетка. – Ай-яй, не пойдёт, плохо работает на открытой местности, нужна ровная поверхность… Но несколько парализующих, отпугивающих… есть ослепление, есть маскировочный дым – если понадобится быстро скрыться…

Выволакиваю из-под лавки сундук с конфискованным у контрабандистов барахлом. Ценного нет ни шнырка – манки-капканы-отпугиватели… Достаю пару перстней со змеевиком – эти будут помощнее, главное – чтобы не разряженные. Беру себе, один кидаю Морковке. Под мерный речитатив нойя:

– Есть, с чем потанцевать, о да! Только вот я слышала, что звери при контроле на крови трудно поддаются эликсирам. Откуда бы я это могла узнать, м-м-м?

Будто не она усыпляла бешеных бестий во всех этих зверинцах. Нащупываю трубку в кармане у сердца. Хватит ли парализующих стрелок? В зверинце Гэтланда по три штуки в гарпию садить приходилось.

– Аманда, твоя роль – защита остальных. Креллу не атаковать, первой не бить, но если на вас кинется – лупи всем, что найдёшь. Мел – смотри за территорией, неизвестно, сколько у неё зверей на крючке. И…

– Что? И эту не калечить?

– Если там контроль на крови – любое воздействие на варга…

Резуну придётся полежать в ножнах. Вир знает, как любое воздействие на варга отразится на зверях. Прикончим Креллу – Дар-на-крови и без контроля. Бешенство всех зверей. И непонятно, справится Грызи или нет.

– В случае чего прикрываешь Яниста.

Что делать Морковке – не говорит. А он всем своим видом так и орёт: «Меня, меня забыли!»