– Собиратель из Сан-Прожектора, - хрипло ответил Ян.
Незнакомец, стоявший чуть ближе, с сомнением поглядел на Сару. Посоветовавшись о чём-то с товарищем, он вновь обратился к Яну:
– Собиратели в сухой сезон не ходят. И уж тем более, не ездят на двуногах.
Незаметно подобрав револьвер (по счастью, пеплопад шёл густо, и сумрак по-прежнему стоял нехилый), парень ответил:
– Я не по работе.
– Тогда по каким делам, если не секрет?
Секунду Ян колебался, не зная, стоит ли доверять первым встречным. Но, решив, что знакомство может быть полезно, сказал:
– Ищу похищенных людей. А вы кто? На собирателей вы не похожи, на путешественников тоже, - ещё раз взглянув на горящие фары, Ян добавил. - Похоже, тут недалеко город или какое-нибудь поселение?
– Что-то вроде того, - согласился человек.
Он опять обратился к своему коллеге, и минута ушла на совещание. Ян не мог разобрать слов. Люди говорили тихо, а дыхание уставшей Сары и гудящая трещина упрямо глушили звуки.
– Ну что ж, в последнее время происходит много странного, и вы можете нам помочь, - громко заявил незнакомец. - Вы сказали, что ищите людей? Друзей, родственников, знакомых?
– Друзей.
– Хорошо. Мы тут видели одного, он ехал на пауке…
– На пауке?… - воскликнул Ян. Забыв об осторожности, он слез с Сары и направился к людям. - Это был человек с длинными светлыми волосами? Он что-нибудь говорил?
Собиратель подошёл ближе, и теперь лучше видел незнакомца. На нём небрежно сидела лёгкая спортивная одежда, а лицо и шея прилично вымазались в пепле. Человек был полностью серым - только чёрная шапка каким-то чудом сохранила цвет. Второй незнакомец стоял возле машины, и яркие фары мешали как следует его разглядеть.
– Ничего он не говорил, - помотал головой собеседник. Сплюнув залетевший в рот пепел, он пояснил. - Во время сражения он потерял сознание и очнулся только на базе.
– Лу! - требовательно крикнул второй незнакомец.
Тот, кого звали Лу, обернулся:
– Что ещё? Я знаю, что база секретная, но полковник велел вступать в контакт с каждым индивидуумом. Это приказ. Времена пошли странные, нам важна любая информация! - вновь повернувшись к Яну, он спросил. - Вы не знаете, какой длины эта трещина?
Зачем-то поглядев на "ущелье вони", собиратель пожал плечами:
– Понятия не имею. Я еду вдоль неё уже второй день.
"Вот это да, - подумал он, - эти люди - военные. Уж с ними-то Рой не пропадёт. Ведь это они его подобрали, глупо сомневаться. Будто здесь каждый день катаются на пауках". Но какими бы вескими не были улики, парень всё же решил уточнить:
– А он что-нибудь говорил, когда очнулся? И какие у него волосы?
Военный, которого звали Лу, развёл руками:
– Не знаю. Как только он пришёл в себя, нас снова отправили в это место. Надо всё сфотографировать, измерить и записать. А цвет волос я не помню - они были серы, как небо.
Только сейчас Ян заметил коричневую лужу. Пепел уже приступил к своему гнусному делу - через час-другой никто и не скажет, что тут когда-то пролилась кровь.
– Глаз у этого паука был один? - спросил Ян, посмотрев незнакомцу в лицо.
– Нет, с чего вы взяли.
Не может быть! Но если это другой паук, то где же тогда Рой?
Собиратель подошёл ближе. Он не хотел говорить громко и, к тому же, боялся пропустить что-нибудь важное.
– Что здесь произошло? - осведомился он. - Вы в него стреляли? Он умер?
Лу только вздохнул:
– Вам придётся поехать с нами. Полковник обеспокоен, он хочет знать, что творится с пустыней.
– Хорошо, - кивнул Ян, - если у вас мой друг, я с радостью поеду. Но всё-таки, что здесь произошло?
Лу указал на машину, словно говоря: "Садитесь, по дороге расскажу".
– Здесь чуть меньше километра, - пояснил он. - И, пожалуйста, уберите оружие.
Собиратель вздрогнул. Оказывается, он до сих пор держал в ладони револьвер, с пальцем на спусковом крючке.
– Конечно, - спохватился Ян, пряча оружие во внутренний карман куртки. Обернувшись, он вежливо попросил. - Сара, видишь эту машину? Не бойся, я буду внутри. Просто следуй за нами, а если что, используй всю свою силу. Я разрешаю.
С этими словами, парень пошёл за незнакомцем. Хищница печально ухнула, но вмешаться в людские дела не решилась. Ян и Лу сели на задние сидения, а второй человек занял место водителя. Машину прилично завалило пеплом, но, несмотря на это, собиратель обнаружил в ней сходство с джипом. Подобные он встречал у богачей Сан-Прожектора, на которых когда-то работал его отец.
Автомобиль тронулся, и Ян поглядел сквозь заднее стекло (оно располагалось не наклонно, как у городских моделей, а вертикально, поэтому пепел на нём не задерживался). Сара послушно шагала за машиной.
– У вас умный двуног, - заметил Лу.
– Вообще-то, она не моя, - сказал Ян. Никакого волнения он не испытывал. Напротив, им двигало любопытство, желание во всём разобраться и потребность в общении. В пустыне легко свихнуться от одиночества. Убедившись, что хищница не отстаёт, он повернулся к Лу. - Вы покажете мне этого человека? Которого вёз паук?
Собеседник рассмеялся:
– До чего же вы странный! Я понимаю, вами движет благородное чувство. Вы хотите спасти друга. Но давайте, для начала, познакомимся. Меня зовут Лу Эло, я учёный. А наш водитель - Зе, младший сотрудник базы…
– Может, ещё все мои секреты раскроешь? - раздался недовольный голос. - Где я вырос, кто мои родители, о чём я мечтаю?…
– Успокойся, Зе! Чутьё ещё никогда меня не подводило, в людях я разбираюсь. Этот парень мне нравится. Его уважает свирепый хищник, а этого уже немало. Лу Эло, - повторил он, протягивая собирателю руку.
– Ян Ютото.
Пожав пыльную ладонь учёного, парень спросил:
– А разве вы не военный? Вы говорили о каком-то полковнике.
Сомнения в том, что его новые друзья подобрали не Роя, а кого-то другого, стали отступать. Возможно, у паука вырос новый глаз, или открылся третий, который он по неведомой причине держал зажмуренным. Ну, действительно, не может же быть такого, чтобы в один день по одному и тому же месту прошлась вереница гигантских пауков, и чтобы у каждого на спине сидело по человеку. Это же абсурд!