Время бежало незаметно. Сара спешила, как могла, хотя поначалу ей было трудно привыкнуть к новому извозчику. Первый час Ян то и дело путался в рычажках. Однотипные, с полустёртыми надписями, они будто бы сами нарывались на ошибки. Но уже скоро парень освоился. Промахи стали реже, а шаг хищницы выровнялся и сделался шире.

Местность тоже изменилась. Слева и справа нарисовалось какое-то подобие гор. Вернее, скалистых возвышенностей. Не засыпанных пеплом холмов, и не тех чёрных камней, которые попадались весь вчерашний день, а самых настоящих скал. И цвет они имели для пустыни редкий - коричневый. Их присутствие создавало впечатление долины.

Следы паука с прежним упорством двигались по прямой. От трещины они не сворачивали, но почему-то этот факт утерял всякую загадочность. Когда тебя окружает столько необычного, ты перестаёшь его замечать. Появись на небе солнце, люди свыклись бы с его лучами. И через пару лет даже начали бы спрашивать - а как это мы без него жили?

Прошло шесть часов. Когда обе стрелки переместились к цифре два, Ян решил, что пора перекусить. Сам он то и дело жевался по дороге (благо, сухари лежали под рукой), а вот Сара уже несколько часов ничего не ела. "Отдам ей следующий же обелиск" - решил собиратель.

Но тут прямо по курсу показался белый предмет. Возможно, это просто странный камень, хотя, в пустыне таких немного. Или же редкий артефакт.

"Лишь бы это не было черепом Роя" - взмолился Ян, забывая, что кости белеют далеко не так быстро.

Подъехав ближе, парень узнал предмет. Им оказалась тоненькая книжечка-брошюрка с яркой обложкой и тусклыми страницами. Та самая карта, которую Рой зачем-то прихватил с собой.

Ян спустился с двунога и подобрал книжицу. Стряхнув пыль, он заметил, что брошюрка раскрыта на семнадцатой странице. Редакторы поступили разумно: в начале книги они разместили общую карту Седьмого района, в середине - схемы городов в разных масштабах, а конец оставили под планы пустыни.

"Неизвестные земли" - прочитал Ян. Если верить картам, территории вокруг городов вообще не существовали. "Да, мы живём на остовах, окружённых вакуумом, - вздохнул он, - но никакой это не вакуум, а наше собственное невежество".

Перевернув страницу, собиратель наткнулся на "Земли к югу от Сан-Прожектора". Название, как всегда, не соответствовало действительности. Почти всю карту занимали белые пятна. Но не они встревожили Яна - дело в том, что эти пятна кто-то старательно зарисовал ручкой.

Без сомнения, это заслуга Роя. Прежде всего, он начертил линию от Сан-Прожектора до Мёртвых гор. Что-то вроде примерного маршрута. Частично он пересекался с нарисованным от руки ущельем (мелкая подпись утверждала, что это "Трещина вони"). В глаза бросалась жирная точка, обозначенная как "лагерь". Была и вторая линия - тоже примерный маршрут. Только она двигалась вдоль ущелья, постепенно переходила в пунктир, а затем, терялась среди Мёртвых гор. Кстати, издатели обозначили их как "Проклятые земли".

Но самыми волнующими были подписи. Ян узнал мелкий почерк юриста. Это Рой, да-да, это точно Рой! И он сочинил целое письмо, в надежде, что какой-нибудь собиратель (в сухой-то сезон) найдёт и прочитает его послание.

– Откуда у него взялась ручка? - пожал плечами Ян, радуясь, что паук не убил друга. Вспомнив, что Рой набрал много лишнего, а почти всё барахло лежало во втором багажнике, парень улыбнулся.

Слова умело огибали дорисованную от руки карту и складывались вот в такое письмо:

"Увы, наша затея обречена!

Если вы читаете это, значит, я, скорее всего, уже мёртв. Меня зовут Рой Кирайо, я сын известного фермера, юрист из Сан-Прожектора. Если вы можете, передайте моей семье, что я очень её люблю. Передайте моим друзьям крепкое рукопожатие. Замечательной и прекрасной девушке Ши Зюио скажите, чтобы она не вспоминала обо мне, и что она по-прежнему очень красива.

Мой друг, Ян Ютото, был обречён, и я так и не сумел его спасти. Надеюсь, он выбрался из той трещины. Меня схватили несколько чертей и посадили на спину громадного паука. Я пробовал сбежать, но черти мешают. Здесь рядом есть некоторые вещи и канистры с водой, но, думаю, вряд ли они помогут. Стало светло, мы едем уже несколько часов, и я боюсь, что осталось недолго.

Наверное, они везут меня к Мёртвым горам.

Если вы читаете это, вспомните ещё об одном добром человеке - о Лио Кирайо. Она моя сестра, и мы пытались спасти её. Надеюсь, мы ещё встретимся… хотя бы на небесах".

Ян перечитал послание несколько раз. Он внимательно пролистал книжку, но другие страницы остались пустыми. Карты, планы, схемы, условные обозначения - и никаких пометок Роя.

На удивление бесполезное письмо!

– Он не знал, что его найду я, - возразил Ян. Собиратель поднялся в кабинку-седло и бросил книжку в пустующее кресло. - Рой думал, что я погиб, вот и адресовал письмо неизвестно кому. Он и не мыслил, что его прочитают так скоро, вот и решил попрощаться с миром.

Переключив важные рычажки, парень поторопил Сару. На горизонте уже возникли несколько блестящих обелисков, и хищница была готова отдать последние силы, чтобы полакомиться их аппетитным металлом.

– Поэтому-то Рой и не написал ничего важного. Он не надеется на спасение. Видимо, эти черти всерьёз его напугали. Но как же револьвер? Неужели, всё намного хуже, чем я предполагал?

Стороннему наблюдателю могло показаться, будто Ян бормочет что-то бессвязное. Что он сошёл с ума или очень близок к этому. Отчасти, парень разговаривал вслух, чтобы приободрить Сару. Человеческий голос дарил хищнице надежды и новые силы.

После вынужденной остановки на обед, Ян поехал дальше. Изгрызенный обелиск остался позади, а всякая тревога исчезла, словно испугавшись намерений собирателя. Теперь он знал, что, по крайней мере, несколько часов назад Рой был жив, и что паук не сожрал его в первую же минуту. А уж справиться с гигантским металлическим уродом, особенно при наличии оружия, - пара пустяков.

Минуло часа полтора, прежде чем парень наткнулся на второе письмо. На этот раз, Рой оставил его на книге. "Небо синего цвета" - так назывался роман.