Мощность "Огня-10000" была уже на исходе. Из ствола вырвалось лишь несколько раскалённых шаров, которые с характерным шипением просвистели в паука. Потом пушка затрещала, завибрировала и умерла навсегда. О запасном магазине с патронами можно было только мечтать.

По счастью, все из выпущенных шаров угодили в цель. Паук дёрнулся, раскинул лапы в стороны и грудой металлолома рухнул на землю. Устало выдохнув, Ян повалился на спину. Пушку он отбросил в сторону.

Впрочем, долго лежать он не смог. Он слышал о невероятной регенерации чудовища - возможно, уже через несколько часов оно будет бегать, как ни в чём не бывало. Поэтому Ян поднялся. С какой-то необъяснимой тоской осмотрел он останки паука. Они всё ещё дымились, но процесс восстановления уже начался.

– Надо бы убираться отсюда поскорее, - сиплым голосом сказал Ян.

Неизвестно откуда взявшаяся жалость помешала ему пнуть тело монстра. Что ж, пользы от этого всё равно бы не было. Вздохнув, собиратель поплёлся к городу. Он уже прикинул, какое из зданий здесь самое высокое, но всё ещё мучался в сомнениях. Вдруг паук неправ, и это очередная ловушка? Он же хотел убить человека.

С другой стороны, что ему ещё остаётся? Сидеть и ждать? Идти обратно (и это через непроходимые скалы, бездонную пропасть и местность, кишащую всякими тварями)? Или перерезать себе глотку, в надежде, что в загробном мире тебе простят все грехи?

Ян знал ответ. Другого ему было не дано.

Нет, он верил в свободу воли и в то, что судьбу можно выбирать. Вот только, свой выбор он уже сделал. А метаться и строить из себя перепуганного ребёнка он не хотел. Это не в характере победителя. Спасти принцессу и изничтожить всех врагов - вот выбор настоящего мужчины.

Боль ощущалась всё сильнее, прямо пропорционально тому, как Ян приходил в себя. Разбитое колено, ушибленная спина и ободранное лицо - это ещё полбеды. Даже левое плечо может перетерпеть, пускай даже оно вовсе отвалится.

Сильнее всего давила внутренняя боль. Та самая, которая терзает не тело, а душу. Не депрессия, но великая тоска одиночества.

Осознание того, что ты один на многие километры вокруг, зажимало в твёрдое кольцо. Из которого никак не выбраться. Можно кричать, вопить, можно долбиться головой о стены, но ничего не поможет. Есть только один выход: пройти по дроге до конца и рассмеяться в лицо неудачам.

Давным-давно, Ян смотрел фильм под названием "Победители". Теперь это кажется глупым и нереальным, но, ведь, это же когда-то было. Собиратель навсегда запомнил слова одного из героев: "Когда твоя цель - мечта детства, без которой ты не можешь жить, часть тебя самого - уже близко, друзья могут отвернуться от тебя. Не стоит их винить, у них другие желания и проблемы. Свой путь ты должен пройти сам. С чьей-либо помощью или без, это не важно. Но пройти ты должен сам, иначе это будет уже не твой путь, а чей-то чужой".

Вот и с ним приключилась та же история. Невозможно всю жизнь ехать в кабинке двунога или на спине волшебного паука. Приходит время, когда нужно идти самому. Брать ноги в руки, и идти. Потому что если этого не сделаешь ты, то не сделает уже никто.

Яну чертовски надоела эта борьба, но он знал законы победителей. Если ты хоть ненадолго сдашься - ты в ауте. И ещё неизвестно, встанешь ли ты снова на ноги.

Поэтому, он шёл. Невзирая на боль и одиночество, на голод и жажду. Шёл по заброшённому городу, между исцарапанных временем домов, среди заборов и стен. Земля в том месте, где Ян потерял сознание, была с лёгким красноватым оттенком. Чтобы не забивать голову и отогнать тревожные мысли, он всё пытался понять эту загадку. Почему же там земля красная, а не серая, как положено?

И вдруг, понял. До парня дошло, что та машина, сожравшая Роя - не что иное, как причина "миксерной аномалии". Она делает пепел слежавшимся, хотя сама заглатывает лишь крошечную его часть. А сейчас, она съела человека. Рой мёртв, и это его кровь окрасила пепел в такой цвет…

От этого озарения, Яна едва не вывернуло наизнанку. Желудок был пуст, и его не вырвало, однако стало невыносимо плохо. Собиратель повалился на колени и уткнулся лбом в асфальт (да-да, он уже миновал трущобы, и той части города наблюдалось какое-то наземное покрытие, которое Ян по привычке называл "асфальтом"). Прошло, наверное, полчаса, прежде чем он пришёл в себя и снова поднялся на ноги.

На улицах стояли обтекаемой формы капсулы - какой-то аналог сан-прожекторских автомобилей. Открыть их никак не получалось, и после шестой попытки Ян бросил это занятие. В дома он тоже не входил, опасаясь встретить какое-нибудь пустынное животное. Ни одного существа он здесь не видел, но соблюдать осторожность не мешало бы. Может, они выползают ночью?

Через несколько кварталов ему попался странный объект. Больше всего он напоминал музыкальный автомат. Такие стоят в дорогих ресторанах, и на них можно запустить новомодную джазовую пластинку. По схематичным картинкам, Ян понял, что это автомат по выдаче еды. Никаких монеток не требовалось - видимо, деньги считывались прямо с кожи.

На рисунках был изображён мужчина, заказывающий какой-то продукт в яркой зелёной обёртке. Одной ладонью он прижимался к красному кругу, а другой - к кругу с изображением покупки, чуть меньшего диаметра. Подобных кругов было около тридцати.

– Ладно, сейчас проверим, как ты работаешь, - сказал Ян, улыбнувшись.

Надо отметить, что способность радоваться, он не терял никогда. Ну что может быть важнее еды, когда вокруг тебя на сотни километров нет ни одного солнцеловителя? Когда все твои надежды рушатся, все твои друзья умирают, а сам ты едва стоишь на ногах?

Ян положил левую ладонь на красный круг, а правую - на первый круг из списка. Видимо, автомат почувствовал присутствие человека. Он задрожал, словно старый холодильник, заурчал и нагрелся. Но в окошке для выдачи покупок так ничего и не появилось. Тогда Ян попробовал следующий круг - результат оказался прежним. Он перебрал все возможные варианты покупок, и только один раз ему выпала какая-то штуковина. Правда, назвать её едой не поворачивался язык. Это было что-то чёрное, круглое и мелкое. Да и воняло оно не лучше, чем банка испорченных шестиногов.