Действительно, увидеть в этих скалообразных сооружениях здания было непросто. Ведь какой дурак воздвигнет столь громадные объекты посреди пустыни? Военная база, железный рудник или мотель возле озера - это ещё куда ни шло. Подобные строения сами просятся за город - для их содержания требуется не так уж много электрического сока, да и пользы от них в пустыне больше.

Но город в мёртвой зоне - это как-то непривычно. Больше всего поражает отсутствие солнцеловителя. Гладкий ствол исполинского растения уже давно вошёл в привычку, и вообразить город без него не так-то просто. Ну должно же хоть что-то возвышаться над зданиями и уходить в небо! Даже у военной базы были чёрные монолиты.

Чем ближе друзья подъезжали к "Мёртвым горам", тем отчётливее проступали в них черты мегаполиса. Горизонт отодвинулся вдаль, и людям открылись не только верхушки небоскрёбов, но и здания поменьше. Крупные "скалы" - это, видимо, деловой центр, а строения вокруг - жилые районы.

– Знаешь, что? - спросил Рой, когда до города оставалось километров десять. - Мне почему-то кажется, что это поселение строили не древние. Оно непохоже на всё, что встречалось нам до этого…

– Вижу, что непохоже, - подтвердил Ян. - Даже более того - таких городов я не встречал за всю свою карьеру. И, насколько мне известно, никто из собирателей не встречал. Это не стиль древних.

Тут Роя осенило:

– А может, военные специально говорили об аномальной зоне и о всех этих пропавших экспедициях? Чтобы скрыть это от общественности? Понимаешь, какие тут можно совершить открытия? Таких высоких небоскрёбов я ещё никогда не видел. Наши-то едва трёхсотметровую отметку перевалили. Можно раскрыть секрет их построения, обнаружить новые материалы и так далее!…

– Вряд ли. Такое невозможно долго скрывать. К тому же, как они досюда добирались? Ты помнишь скалы? На обычном джипе по ним не проедешь. Да и собиратели ничего об этом городе не слышали. Я знал нескольких, кто уходил к Мёртвым горам. Из них вернулись только те, кто досюда не дошёл.

Рой пожал плечами:

– Я просто предположил. Любая теория имеет право на существование. Лично мне этот город напоминает Сан-Прожектор недалёкого будущего. Лет так через пятьдесят… Слушай, Ян, а мы не могли случайно попасть в будущее?

– Каким это, интересно, образом? Хотя, я не знаю. Не хочу верить в такую ерунду. Уж лучше пусть это будет город, построенный людьми прошлого.

– Но люди такого не строили, Ян! История научного прогресса коротка. Пойми, что небоскрёбы, например, стали возводить только полвека назад. Лет на тридцать раньше изобрели первые автомобили. Чуть больше века мы пользуемся поездами. Двести лет назад правительства наших городов только-только одумались и сделали первые шаги к объединению. А пятьсот лет назад междугородние поездки приравнивались к самоубийству. И только когда изобрели солнечные карабины - а они были куда хуже современных винтовок - только тогда человек отважился пересекать пустыню. Что же было тысячу и больше лет назад, мы сказать не можем. Даже историки теряются в догадках.

– Вот именно! - согласился Ян. - Мы ничего не знаем о том времени. Да мы даже о солнце знаем больше, чем о людях прошлого. А теперь подумай: что мешало человечеству, скажем, пять тысяч лет назад, пойти по тому же пути развития, что и мы?

– Ничего, но… но почему мы ничего о них не знали? Мы даже о древних знаем больше, чем о прошлом человечества! Где доказательства?

Ян ткнул пальцем в "Мёртвые горы":

– Вот они, доказательства! Прямо перед тобой! Доказательства того, что когда-то люди добились того же, чего и мы. И даже больше. Это действительно похоже на город будущего, потому что технологии, использованные в его строительстве, превышают наши. Я даже догадываюсь, что произошло потом. У них, я думаю, тоже был солнцеловитель, но он погиб. Не знаю, может от старости или от неумелого обращения. Но люди разъехались на все четыре стороны, а потом одичали. Может быть, они ещё жили здесь какое-то время. Насколько я знаю, после смерти солнцеловителя земля ещё пригодна для растений. Около ста лет - но к концу срока остаётся только трава да мелкий кустарник…

Собиратель замолчал. Рой не стал возражать, и ответил лишь, что, возможно, он прав. Конечно, это никак не сходится с церковными представлениями о создании мира, но кто же сейчас верит в эти сказки? В век торжества науки многие даже поговаривают об отмене религии, как о мешающем жить атавизме. Но, поскольку, в большинстве городов правительства весьма консервативны, Объединённая Церковь Солнцеловителя продолжает жить.

– Если честно, - после трёхминутного перерыва начал Ян, - меня это мало беспокоит. Оставим город учёным - пусть развлекаются. Сейчас меня волнуют две вещи. Первое - живут ли на этих небоскрёбах птерохваты. И второе - чем мы будем питаться. Не знаю, как ты, а я уже проголодался.

– Пить хочется, - добавил Рой. - Если этот город действительно построен человеком, то там должна быть вода. Река, водохранилище или какой-нибудь резервуар…

– В сухой сезон реки пересыхают. К тому же, не во всех городах они есть. Где-то я читал про поселение под названием Солнце - оно находится высоко в горах, и воды там нет ни капли. Дождей там нет даже в мокрый сезон, хотя до туч рукой подать.

– Это тот самый город, в котором только сок добывают и больше ничего?

– Ну а что им ещё делать? Там же жить невозможно!

Двухэтажные строения приблизились вплотную. Они напоминали трущобы Северного района - собиратель ездил через них, когда хотел погостить в усадьбе Кирайо. Из-за отсутствия стёкол, здания казались ещё мрачнее и тревожнее, чем издалека. Облупившаяся штукатурка, трещины, отёсанные временем кирпичи - как всё это было до боли знакомо.

– Не нравится мне это место, - неровным голосом заметил Рой. - Была бы тут Сара, я чувствовал бы себя уверенней.

– Не бойся, нашему "водителю" можно доверять, - спокойно ответил Ян, будто сам дрессировал паука. - Помнишь о клубничке? Он исполняет любые мои приказы!

Между двумя потрёпанными домами виднелось необычное здание. Поначалу, собиратель не обратил на него внимания, посчитав, что это какой-нибудь сарай или гараж. Больше всего, оно напоминало груду металлолома, и было присыпано сверху пеплом. Да, он лежал на крышах домов и поваленных бетонных заборах, но лишь тоненьким слоем. А странное здание он покрывал целиком.