– Гляди! - усмехнулся Рой, едва собиратель открыл глаза. - Видишь? Ну и как нам теперь ехать?

Поначалу Ян принял это за очень длинный камень. И не удивительно - все валуны и скалы вокруг были чёрными. Базальтовая лава, если верить учёным. Но впереди лежало кое-что иное.

А именно - трещина в земле. Длинная, уходящая за горизонт, с ломаными углами и крутыми обрывами. И настолько широкая, что назвать её трещиной язык не поворачивался. Скорее уж, ущелье или маленькая долина. Расстояние от одного края до другого превышало десять метров.

Подходить близко Сара отказалась.

– В принципе, мы можем ехать рядом, - предположил Рой, отвечая на свой же вопрос. - Будем надеяться, что рано или поздно это ущелье кончится. Или станет уже, тогда Сара его с лёгкостью перешагнёт. Там сверим направление. Не думаю, что мы сильно собьёмся…

Дунул лёгкий ветерок, и Рой затих. Из трещины-ущелья повеяло столь мерзким запахом, что друзей едва не стошнило. Он напомнил Яну вчерашние консервы - те самые, которые он безжалостно вышвырнул в ведро. Было в этом смраде что-то и от привокзального сортира, и от засорившейся канализации, и даже от старого электрического сока.

Но откуда такая вонь взялась посреди пустыни? Может, какой-нибудь собиратель по неосторожности свалился в трещину? Нет, один труп не будет вонять так сильно . Тем более, в сухой сезон. В худшем случае, он превратится в мумию, погребённую толстым слоем песка и пепла.

Нет, здесь что-то другое. Что-то пострашнее мертвечины.

– Не думаю, что мы собьёмся, - повторил Рой после вынужденной паузы. Нос он зажал и поэтому немного гнусавил. - Меня другое беспокоит. Пока ты спал, я слышал странные звуки. Они раздавались оттуда …

Всё так же зажимая нос, Рой кивнул на трещину. Ян понял без слов. Он знал, что в этих краях встречаются расселины. Таких длинных ему ещё не попадалось, но странные звуки не были для пустыни чем-то необычным.

– Как думаешь, это опасно? - Рой говорил тихо, почти шёпотом. На секунду, он попытался разжать нос и вдохнуть, но тут же поморщился и стал бледно-зелёным. - Вообще, пустынные существа могут сделать нам плохо?

Ян тоже чувствовал себя зелёным. Следовать примеру Роя и закрывать нос он не пытался, но дышал всё равно ртом:

– Они неорганики. Мы им неинтересны в принципе. Хотя, конечно, напортачить могут. Сумку, например, утащить или камнями в голову покидаться.

Рой гнусаво хмыкнул:

– Ты же говорил, они по только ночам выползают.

– Жуки и тараканы - да. А про чертей я не уверен. Говорят, что они и днём бодрствуют, просто мы их не видим. У них мимикрия мастерская. Да, на сером пейзаже, и умения особого не надо.

– А что они едят?

– Рой, они же неорганики! Что ест твоя Сара, например?

– Всякое…

– Вот и они тоже - всякое. Я тебе говорил главный закон пустыни?

Рой наморщил лоб:

– Будь готов ко всему, кажется… и держи при себе пару солнечных револьверов, да?

– Ну, почти, - улыбнулся Ян. - Случиться тут может всё, что угодно. Абсолютно всё. И если черти, например, никогда не интересовались людьми… с гастрономической точки зрения, я имею в виду, - Ян улыбнулся ещё шире, - то сейчас они вполне могут это сделать. Поймут, что долгие тысячелетия жили зря.

– Сладкое мясо, - прошептал Рой севшим голосом.

Ян не обратил внимания:

– Вот, например, эта вонь. Раньше, я такой не встречал. Да и никто из собирателей, насколько мне известно, тоже. Но она есть. Ты сам её слышишь.

– Может, туда свалился кто-то из ваших, только и всего, - махнул Рой в сторону ущелья. Издевательские выходки Яна были ему явно не по душе. - Трупы же "умеют" вонять.

Ян похлопал по куртке, проверяя, не выпал ли револьвер во время сна. Убедившись, что оружие лежит там, где ему и полагается, парень встал.

– Ты куда? - удивился Рой.

– Ну, надо же проверить, что там так смердит, - подмигнул ему Ян. Вонь перестала быть нестерпимой. То ли ветер стих, то ли человеческое обоняние немного свыклось. - Не бойся, ничего со мной не случится.

– Я и не боюсь, просто… просто… А ты когда-нибудь бывал здесь в сухой сезон? Или кто-нибудь из ваших? Вообще, почему вы не выбираетесь сюда в это время?

Миновав верёвочную лестницу, Ян спрыгнул с последних двух ступенек. И тут же по щиколотку погрузился в пепел. Удивлённый этим событием, он слегка копнул ногой. Под верхним слоем оказалась всё та же странная щебёнка. Как будто её опустили в гигантский миксер, и добавили, пепла, песка и суперклея. Всё это перемешалось, а после, какой-то добрый дядя обмазал получившейся субстанцией землю.

В мокрый сезон Ян такого не встречал. Пепел растворяли уже первые дожди. Даже в пустыне они случались с завидной регулярностью. После их триумфального шествия оставались только галька, щебёнка, песок да горная порода.

– Так всё-таки, почему?

Голос Роя вывел парня из размышлений. Да, в пустыне может случиться всё, что угодно. Но не обязательно всему подряд придавать значение. "Замечай и анализируй только то, что может послужить угрозой тебе и твоему спутнику" - вылезла мысль, похожая на правило из учебника. Вполне резонное, кстати.

– Сухо.

– Что?

– Ты видишь, как сейчас сухо? - бросил Ян через плечо. Перестав разглядывать "миксерную аномалию", он двинулся к обрыву. Пепел здесь был тяжелее, чем в городе, оставаясь при этом сухим и нелипучим. - Как думаешь, долго человек без жидкости протянет? День, два, может, неделю?

– А как же водососы? Ну, Лио мне говорила, что ты…

При упоминании любимой, сердце Яна приземлилось на нож. На секунду, парень замер.

– Водососы попадаются редко. Тем более, они одноразовые.

Серьёзно посмотрев на Роя, он двинулся дальше.

– И не забывай про пепел, - крикнул Ян, спустя полминуты. - Это сейчас его мало, сам уж не знаю почему. Но он имеет свойство выпадать - прямо как в городе.

– Меня вообще метровым слоем пугали, - крикнул Рой в ответ. - А его тут не так уж и много, можно даже пешком идти.

"Вот спустись и иди, раз такой умный!" - хотел съязвить Ян, но сдержался. Воспоминая о Лио срезонировали в его душе с какой-то струной, которую ни в коем случае нельзя было задевать.