– Если ты не прекратишь валять дурака, мне придётся отстрелить тебе ногу!

Рой с опаской посмотрел на друга, но прыгать не стал. Паук мчался по острым, как ножи, скалам, то ныряя в тёмные ущелья, то взмывая на заточенные ветром пики. Скорость для такой местности была фантастической, но вряд ли превышала пятьдесят километров в час. Возможно, монстр разогнался бы и до сотни, но он не хотел ненароком сбросить своих пассажиров.

– Уже лучше, - кивнул Ян, не отпуская, при этом, руку друга. - А теперь пообещай мне, что не будешь дёргаться.

В этот самый момент паук проскочил над очередной скалой и полетел вниз. Обрыв был практически отвесным, но не таким глубоким, как "ущелье вони". На какой-то момент Яну показалось, что они вот-вот разобьются, и он ослабил хватку. Конечно, это вышло случайно, но Рою хватило и доли секунды. Он едва не погиб, и, если бы монстр не придержал его пятой лапой, собирателю пришлось бы добираться до Мёртвых гор в одиночестве.

Этот проступок вывел Яна из себя.

– Остановись! - крикнул он чудовищу. Паук смиренно замер, и парень отметил, что их со всех сторон окружают непроходимые скалы. - Ты думаешь, что я и дальше буду терпеть твои выходки? - сплюнул он, обращаясь к Рою. - Или хочешь оставить меня совсем одного? Твоя смерть будет лежать на моей совести, наряду со смертями Лио, Сэя, Лу, полковника и всех этих несчастных учёных! Рой, я не хочу потерять и тебя тоже.

Юрист огляделся по сторонам, словно ища удобный путь для побега. Устало вздохнув, он сказал:

– Я всё понимаю. Но мне не нравится твоя затея. Я не хочу ехать на этом… - он понизил голос и прошептал, -…на пауке. Ян, уж лучше бы мы освободили Сару! Да, она погибла, я знаю. Она была хорошим двуногом.

– И что же ты предлагаешь? Идти пешком? - собиратель обвёл взглядом скалы и усмехнулся. - Ты посмотри вокруг! Мы будем проходить по сто метров в день, если, конечно, нам повезёт, и мы не переломаем себе ноги. У нас даже альпинистского снаряжения нет.

– Я предлагаю всё обсудить, - уверенно произнёс Рой. И откуда у него взялась эта уверенность? Ещё минуту назад её не было. - Только не здесь. Давай лучше слезем и отойдём подальше от этого монстра…

Последние слова он прошептал практически одними губами, но Ян всё понял. Он покачал головой:

– Ты знаешь, где мы?

– Да, на пауке.

– Мы в аномальной зоне, Рой! Видел столбы до неба? Так вот, это и есть те самые чёрные монолиты. Помнишь, я тебе про них рассказывал?

– Учёные тоже говорили о чём-то подобном. Только я их мало слушал. Но разве это проблема, Ян? Это значит, мы уже недалеко от Мёртвых гор, и остаток пути можно пройти пешком. Просто я нашему "водителю" не доверяю.

Собиратель решил, что Рой уже пришёл в себя. Убегать он больше не пытался - самое время поделиться с ним своими соображениями. Это куда лучше, чем отстреливать другу ногу или применять грубую силу (хотя до этого, Яну пару раз пришлось-таки его ударить).

– Во-первых, мы в аномальной зоне. Не знаю, известно ли тебе, но за последние сто лет здесь пропали больше шестидесяти экспедиций. Никто не знает, как они умерли. Есть подозрение, что это какая-то защита Мёртвых гор… что-то вроде колючей проволоки под током. Мне кажется, здесь спрятано множество смертельных артефактов. Они рассчитаны на человека, идущего пешком - я не вижу других способов передвигаться по этой местности. А на паука эти ловушки не действуют. Или действуют, но он их все знает и поэтому обходит стороной. Соображаешь, что будет, если мы слезем?

Рой запротестовал:

– А вдруг, он сбросит нас на одну из этих ловушек? Вдруг он везёт нас на съедение своим детишкам?

– Во-вторых, - невозмутимо продолжал Ян, - паук нам подчиняется…

– Мне он тоже подчинялся! Он даже останавливался, когда я его просил. И отпускал, когда мне надо было в туалет. Но потом, меня окружали черти, а эта тварь опять сажала к себе на спину! И так каждый раз - никакого шанса на побег. Если бы не эти солдаты…

– Теперь здесь нет чертей. И у меня есть оружие, - Ян ласково погладил "Огонь-10000". - Я абсолютно уверен, что паук доставит нас к Мёртвым горам. Живыми и невредимыми.

– Ты что, веришь в "теорию полковника"? - удивился Рой. - Мне казалось, что ты её выдумал. Ну, чтобы избежать казни. Я слышал твою речь, у меня в комнате был динамик.

– Не совсем. Полковник мне её сам рассказал незадолго до смерти. Но она слишком наивна, как мне кажется. Уж очень похожа на сюжет из твоих фантастических романов. Нет, всё дело в клубничке…

И Ян рассказал другу правду. Волшебная ягода услышала его мольбы, и выполнила желание человека. Она спасла собирателя от гибели, освободила из плена его спутника, дала возможность сбежать и, к тому же, подчинила разум чудовища. Теперь паук был в его полной власти.

Выслушав подозрения Яна, Рой сказал:

– А мне всегда казалось, что клубничка даёт только секс. Только грязные желания извращенцев…

– Так пишут в газетах, - ответил собиратель. - Не стоит им верить. К тому же, она исполняет потребности, а не желания, сколько ещё можно повторять? Если тебе позарез необходим секс, она тебе его даст, не беспокойся. А мне нужно было выжить - вот клубничка и спасла мне жизнь. Только немного криво. Я не хотел никого убивать, клянусь. Она всегда даёт намного больше, чем ты просишь. Я, например, не просил подчинять паука, она сама это сделала.

– Я тебе верю, Ян. На самом деле, всё сходится. Понимаешь, меня держали взаперти, повесили десять замков на дверях, да ещё и охрану поставили. А потом, когда началась вся эта суматоха, солдаты разбежались. Я уже думал, не разбить ли мне окно, потому что здание начало трещать по швам. Но перед стеклом была металлическая сетка, а за ней - решётка. Я подумал, что обречён на гибель, как в этот момент все десять замков одновременно щёлкнули, и дверь открылась. А за ней не было никого. Только трупы и безумие…

– Наверное, её открыл какой-нибудь чертёнок. Я видел смутные контуры.

– Наверное, - согласился Рой.

Около минуты, они молчали. Каждый целиком ушёл в размышления, а паук просто стоял, словно превратившись в памятник самому себе. Юрист сказал: