Первое время, собиратель не мог понять, как он тут очутился. Куда делись песок, камни, ревущий ветер и громадная трещина в земле. И почему вместо клубящихся туч над головой висит серый потолок, а солнце, показавшееся всего на минутку, заменяет банальная лампочка.

Потребовалось несколько минут, чтобы Ян вспомнил все произошедшие события. Надо сказать, никаких эмоций они не вызвали. Ну и что, что Роя едва не сожрал громадный паук, и ему пришлось резать вены, чтобы попрощаться с миром. Ну и что, что Ян встретил друга детства. Это произошло случайно, да и вообще, рано или поздно это должно было произойти. Чему тут радоваться? А смерть полковника? Ну и что, что какой-то неизвестный усач взорвался на бомбе. Ян мог признаться, что собственными руками прикончил старика, но не испытал бы при этом ни жара, ни холода.

Бедный человек - с ним стряслось то, что называется потерей смысла жизни. Лио умерла. И умерла не сейчас, а уже давно. В тот самый день, когда случилась трагедия. Быть может, какой-то птерохват по ошибке схватил её, а потом сбросил с километровой высоты. Признал, что девушка - бесполезная для него игрушка, да и вообще, самки своего вида привлекают его куда больше.

Столь реалистичные сны просто обязаны быть вещими. Когда-то давно, мама рассказывала Яну, что мёртвые приходят в сновидениях. Чтобы попрощаться или чтобы высказать последнюю волю. Иногда они предупреждают о грозящей опасности, или предсказывают будущее. А в данном случае - режут душу до самого сердца.

Наверно, на небе легко влюбиться. Туда попадают только праведники да великие люди. Лио никогда не любила Яна, хоть ей и было с ним весело, тепло и уютно. Но, оказавшись на небе, она наконец-то нашла вторую половинку. Человека, с которым ей будет не скучно делить вечность. И даже пришла попрощаться.

Лио правильно сделала, что сказала правду. Она честно предупредила собирателя, чтобы тот даже не пытался её искать. Зачем впустую сотрясать воздух, если можно пустить энергию в мирное русло? Зачем добиваться чьего-то сердца, когда знаешь, что это сердце принадлежит другому? Зачем губить самого себя и друзей, если понимаешь, что лучше уже никогда не станет?

Да и вообще - зачем иметь смысл жизни?

Часы показывали три пятнадцать, но спать Яну не хотелось. Голова раскалывалась, сердце ныло, живот урчал, а в сознании вертелся целый рой противоречивых мыслей.

Ян не хотел верить, что всё это правда. Лио - вернее, девушка из сна, или, как выразился бы полковник, пустынная голограмма, - сказала, что она больше не потревожит отдых Яна. Тот будет спать без всяких там "смерчей наоборот", солнц в конце тоннелей, трещин, и прочей чертовщины.

Но ведь это же всё бред! Стоит только уснуть, и Лио появится вновь, словно забыв о своём обещании. Тем более, учёные опровергают сказки о вещих снах, небе и тому подобной религиозной (и псевдо религиозной) чепухе. Но сон был таким реальным!…

Ян раскалывался надвое. С одной стороны, он не мог не верить столь детализированному видению. Только слепец пойдёт по мосту, миновав табличку "Стой, опасная зона!". Любой здравомыслящий человек развернётся и двинется обратно. Даже если за мостом - самая заветная мечта его детства.

С другой стороны, Ян просто не мог позволить себе сдаться. Только не сейчас, не тогда, когда зашёл слишком далеко, и нет возможности повернуть назад. Потому что сзади - точно такой же мост, только в отличие от впередистоящего, он разрушен до основания. Ян сам взорвал его, отрезав дорогу к отступлению. Либо он вернётся в Сан-Прожектор с Лио на руках, либо он вообще не вернётся. Одно из двух.

Умом Ян понимал, что даже столь чёткие сны - откровенная чушь. Однако если даже логику начал подтачивать червь сомнения, то уж с сердцем он бороться не мог. Оно болело не хуже воспалившегося зуба, или ударившейся обо что-нибудь головы. Казалось, будто какой-то садист отрезал здоровенный кусок от души Яна и, пока тот спал, превратил этот кусок в пыль. Внутренняя пустота мешала даже дышать - она тисками сдавила сердце и, наверное, навсегда.

В дополнении к этому, вернулась старая подруга - депрессия. Ян знал множество способов борьбы с ней. Первый и самый простой - расправить плечи и улыбнуться. Желательно глядеть в зеркало, и наблюдать, как разительно меняется отражение. Был грустный и подавленный человек, а стал - герой из "Победителей".

Второй способ - делать всё, что захочется. Прыгать, скакать, махать руками и ногами, орать во всё горло, петь любимые песни, смеяться, а если приспичит - то что-нибудь сломать. Конечно, делать это надо не при людях, а то рискуешь заработать репутацию сумасшедшего.

Третий метод борьбы с депрессией Ян открыл несколько лет назад. Он свалился в глубокую нору и никак не мог выбраться. После нескольких сотен неудачных попыток, собирателя загрызла тоска. Почти двое суток просидел он в одиночестве, и только чудом не попался на глаза пустынным жукам или змеям. И тогда он понял - чтобы быть счастливым, надо просто этого захотеть. Надо сказать: "Я счастлив" - и вспомнить самый приятный момент из жизни. Ян пользовался этим приёмом много раз, в том числе, и в данной экспедиции, когда впервые пошёл смотреть на "вонючую трещину".

Пропуская ещё несколько методов, можно сказать, что есть один, который эффективнее всех остальных вместе взятых. Но он подходит не для всех, а только для имеющих в жизни цель. Нужно просто сжать кулаки и твёрдо произнести: "Я смогу, я добьюсь победы!". Надо хорошо представить эту цель; вообразить, будто она уже близко, и что её можно коснуться рукой. Ну а сила воли прогонит старуху-депрессию, возвратив блеск в глазах и поющее сердце победителя.

Ян перепробовал все эти способы один за другим, но легче ему не стало. Трудно сказать, уходит ли депрессия, когда цель твоей жизни умирает. Если мечте подрезают крылья, а счастью ломают ноги, чтобы нельзя было бегать и любить жизнь такой, какая она есть. Наверное, люди без цели - самые несчастные в мире.

"Вернусь домой, скажу, что всё пропало, Лио мертва, а после цепи чёрных монолитов начинается аномальная зона, и туда не пройти…".