Колонна вошла в землю намного ближе, чем предполагал собиратель. Он думал, что высокий монолит грохнется где-нибудь за пределами базы, и стены уберегут людей от ударной волны. Но всё вышло не так.

Тело птерохвата, за которым прятался Ян, поддалось ураганному ветру и понеслось прочь. Раздался громкий хлопок. Внутренности собирателя разом подпрыгнули, а сам он на несколько минут оглох. И даже на какое-то мгновение потерял сознание.

Очнулся Ян почти мгновенно. Оказавшись в темноте и ничего не слыша, он поначалу не понял, где находится. На ощупь, парень догадался, что лежит под чешуйчатым крылом птерохвата. В правой руке он до сих пор сжимал "Огонь-10000".

Выбравшись из-под трупа, Ян встал и огляделся. Громадной колонны не было - она вошла глубоко в землю, сплющив несколько строений и цистерну с соком. Солнечная жидкость не взорвалась, как предположил бы парень час назад, а миллионами брызг взметнулась в воздух. От ударившей во время взрыва молнии капельки загорелись, и теперь огненным дожём возвращались на землю.

Продолжая слышать одну лишь звенящую тишину, Ян позвал Сэя. Не почувствовав собственного голоса, он тут же замолчал. Учёный находился ближе к упавшему столбу, и мог лишиться не только слуха и сознания, но даже и жизни. "Ему не так повезло, как мне, - думал Ян, одной рукой сжимая пушку, а другой прикрываясь от огненного дождя. - Действие клубнички на него не распространилось, и ударная волна превратила моего друга в кровавое месиво…".

Тупо глядя в то место, куда упала колонна, Ян всё мрачнел и мрачнел. Слух постепенно возвращался, но медленно и неуверенно, словно идущая по кромке воды кошка. Земля продолжала вибрировать, а трещина - расти, заглатывая всё новые и новые кусочки базы.

Кто-то дотронулся до плеча собирателя. Ян подпрыгнул и резко обернулся. Он знал, что его ждёт, но всё-таки хотел верить, что это Рой, а не громадный металлический паук.

Монстр уже вылез из своего подземного укрытия. При дневном свете он выглядел нисколько не симпатичнее, чем ночью. Всё те же длинные высокие лапы и всё то же круглое металлическое тело. И те же два красных блина вместо глаз (Сэй оказался прав, у гада потрясающая регенерация). Паук напоминал сильно сплюснутый шар - можно было безбоязненно сидеть на его спине и заниматься чем-нибудь отвлечённым. Например, вскрывать вены и кровью писать послания.

От прочих пауков он отличался не только размерами, но и отсутствием волос. Вместо густой шерсти, его туловище покрывала металлическая кожа. Отражала она не хуже любого зеркала. Ян видел в ней самого себя. Видел рушащуюся базу, трёхсотметровую трещину, чёрные столбы-монолиты, кружащих в небе тварей, чёрный дым, поднятую в воздух пыль, огненный дождь…

– Ну щас ты у меня получишь! - усмехнулся парень, нацеливая пушку на монстра.

Тут случилось неожиданное. Ян скорее поверил бы, что у него отрастут крылья, и он научится летать, чем в то, что произошло секундой позже. Паук заговорил. Слух ещё до конца не вернулся, поэтому даже грохот ущелья воспринимался вполсилы. Но речь чудовища слышалась так, будто никакой глухоты и не было.

Собирателю казалось, будто он стоит в метре от концертного динамика. Громкий металлический голос исходил прямо из тела монстра:

– Не стреляй! Прошу тебя, не делай глупостей!

Ян с сомнением поглядел на собеседника. В его зеркальном теле он не видел никого. Никого, кроме себя и бушующего вокруг конца света. Ни одного живого человека.

– Я буду другом, я не причиню тебе вреда, - продолжал паук.

Собиратель уловил в его голосе знакомые нотки. Чем они были - интонацией, дикцией или манерой говорить - он не знал. Наверное, это видение. Удар головой, плюс стресс, плюс недостаток сна. Всё это может запросто вызвать галлюцинации. И ещё воздействие клубнички. Никто не изучал её природу, а ведь она вполне способна создавать мнимые образы.

– Чего ты хочешь? - гаркнул Ян, едва различая собственный голос. Он чувствовал себя идиотом, разговаривающим с пустотой. Или с животным, ума у которого нисколько не больше, чем у столба.

– Не будь упрямцем, Ян! Я хочу тебе помочь. Залезай ко мне на спину! Скоро тут всё полетит к чертям…

Точно, это воздействие клубнички. Только не галлюцинация. Видения ещё никому жизнь не спасали, а вот для настоящего механического паука это пара пустяков. Собиратель вдруг понял, что волшебная ягода будет оберегать его до тех пор, пока не выполнит предназначение. А что он просил? Выжить, убраться с базы, по возможности - спасти друзей…

Всё ясно. Клубничка подчинила паука. Он склонился перед человеком, и Ян без особых усилий вскарабкался на гладкое металлическое тело.

– Ты будешь исполнять мои приказы? - спросил он властно.

– Конечно, - согласился монстр.

Ян опять уловил в его голосе что-то знакомое. Похожее чувство появлялось при встрече с Сэем. Он узнал бы друга, если бы был уверен, что его сейчас нет в Сан-Трилистнике.

– Отлично, - сатанински улыбнулся собиратель. Отбросив сомнения насчёт голоса (возможно, клубничка сделала его смутно знакомым, чтобы он быстрее привык к чудовищу), Ян приказал. - А теперь вперёд, мы должны спасти Сэя!

Паук запротестовал:

– Нет, вначале - Роя. Он в большей опасности, он может погибнуть.

Монстр не потерял ни секунды. Ян не успел опомниться, как они уже мчались в противоположную сторону. Добежав до здания, из которого вышел Рой, паук замялся и вернулся обратно. Извинившись, он немного поблуждал вокруг искорёженной "трибуны", что-то подобрал, и вновь кинулся к Рою.

Собиратель удивился безупречной амортизации. Когда едешь на двуноге, ты ощущаешь всю тяжесть его шагов. А паук движется плавно. Кажется, что он вообще не касается земли, и шевелит ногами только для виду. На его спине вполне можно читать, а если есть необходимость - писать, играть в шашки или устроить чаепитие.

Миновав тюрьму Роя, паук протиснулся меж двух близко стоящих зданий. Он даже не подумал искать юриста на площадке, сплошь застроенной какими-то железяками. Монстр обошёл её стороной, и спустя пару секунд, Ян увидел друга.