Когда бунт каторжников был подавлен, три десятилетия ушли на изменения планеты. Миллионы людей работали над новой экосистемой, миллионы - над первоклассной защитой. Кто-то совершенствовал солнцеловители, кто-то занимался расселением животных (тех, что остались после войны), кто-то реконструировал территорию - запускал новые реки, возводил горы, украшал пустыни.

Один из зачинщиков проекта сказал: "Надеюсь, очень скоро наш эксперимент закончится. Я не хочу, чтобы матушка Земля находилась в таком состоянии до скончания времён. Если мы оставим тех несчастных навеки гнить без солнца, то значит ли это, что победила любовь? Ведь именно за неё мы воевали".

Было решено, что когда потомки каторжников "одумаются", то есть поймут, что человеком должна двигать любовь, а не только разум, тогда им вновь откроется небо. Это почти не отличается от церковных учений. Всё, что требуется от людей нижнего мира - вести себя хорошо и не поднимать больше восстаний. Ну и ещё, создавать собственную культуру и верить во вселенскую любовь.

Услышав это, Ян глупо рассмеялся:

– Если вы имеете в виду любовь именно "вселенскую", то ждать вам придётся до скончания времён. Я гарантирую…

Дюк ухмыльнулся, и сказал, что не всё так плохо. За сотни лет обстановка внизу переменилась, причём, в лучшую сторону. А потом он снова попросил Яна не прерывать его рассказ, и продолжил.

Естественно, наблюдений глазами животных было недостаточно. Диких тварей (за исключением птиц) в города не пускали, а смотреть сквозь тучи и влезать в чужие сны - далеко не лучший выход. Чтобы понять, родилась ли в сердцах нижних жителей эта самая "вселенская любовь", требовались эксперименты.

И они проводились. Иногда, как вмешательство диких животных, иногда, как ухудшение погоды или учащение землетрясений. Люди небесного мира немного меняли жизнь своих нижних собратьев, а потом с интересном наблюдали, как те себя поведут. За полторы тысячи лет подобных экспериментов проводилось множество - они никогда не прекращались и воспринимались в мире Яна как нечто обыденное.

Но и этого было недостаточно. Ведь чего хотели верхние жители? Доказать, что любовь среди потомков их врагов не умерла, а наоборот - продолжает жить, цветёт и здравствует. Поэтому, раз в сто лет из подоблачного мира извлекалась влюблённая пара. Как правило, достаточно молодая, чтобы горячие чувства не угасли быстро.

Иногда, им, как Яну и Лио, объясняли всё. Иногда, их держали в неведении до самого конца. Не менялось лишь одно: на небе бедных людей подвергали различным тестам, экспериментам и исследованиям.

Чтобы непредвзято отобрать влюблённых, учёные придумали нехитрый способ. Раз в сто лет с небес сбрасывалась красивая вещица. Обычно, золотая. Её оставляли недалеко от городов, чтобы путешественники или строители дорог могли легко её обнаружить. Вещь напоминала женское украшение, и обладатели находки с радостью дарили её своим жёнам или любовницам. Ян прозвал её "Солнечным жуком", и поступил точно так же, как четырнадцать мужчин поступили до него.

С этого момента, он и Лио стали объектами наблюдений. "Прощай, Солнечный мир!" - так на небе именовали этот эксперимент. Потому что раньше у потомков каторжников "солнечным миром" назвались именно города. То есть, те места, где жидкий свет течёт с неба, от самого солнца. Внизу это название давно забылось, но наверху всё его помнят и очень любят.

Дальше всё зависело только от экспериментаторов. Как они поднимут людей наверх? Какие опыты помимо стандартных будут проводить? Было решено совместить с этим экспериментом ещё один. Учёные давно хотели знать, как поведут себя люди, если на их город сбросить солнечную звезду. Затуманят ли их разум сказки о проклятии? Начнётся ли паника? О чём будет писать местная пресса?

Солнечная звезда была и способом поднять Яна наверх. Других жителей его района можно переместить в недалёкое будущее. Ну, чтобы провести ещё несколько опытов с их появлением в чужом городе. А Лио можно похитить с помощью птерохватов. Во-первых, они и раньше фигурировали в экспериментах "Прощай, Солнечный мир!". Во-вторых, после солнечной звезды они не будут смотреться чем-то экстраординарным. Даже наоборот, люди их свяжут с проклятьем, и можно будет провести ещё пару интересных наблюдений.

По расчётам экспериментаторов, Ян в то утро должен был остаться дома. Ну кто же знал, что он не любит шестиногов в томатном соусе? Да и с запуском солнечной звезды произошли кое-какие неполадки, устранили которые лишь через десять минут.

В общем, подъём в том виде, в каком он был запланирован, провалился. Ян ушёл в ресторан, потом убежал к родителям, и поймать его лапами птерохватов никто не решился. А как поступить, когда сделал глупость, но до конца ещё не проиграл? Верно - превратить своё поражение в победу.

Учёные так и сделали. Солнечная звезда отлично поработала, в этом можно не сомневаться. Ещё долго люди будут изучать её последствия. А на небо пускай Ян сам забирается. Мысль, конечно, безумная, но почему бы так и не поступить? Парень лишился дома и любимой девушки - что ему ещё остаётся? В проклятие он не верит (точнее верит, но не до конца), и сон Лио для него кажется чем-то глупым. Сам Дюк создавал этот сон, зная, что он может морально подготовить девушку к тяжким испытаниям.

Потом случился налёт птерохватов. Ян выбежал из родительского дома, и с этого мгновения эксперимент начался.

– За мной наблюдали, да? - спросил собиратель. В памяти всплыла уродливая улыбка из ворон, прогнувших толстый телевизионный кабель. - Вы смотрели на меня глазами птиц?

Дюк сказал, что так и было. Не только вороны, но и бездомные кошки, собаки, а также подземные жуки, тараканы и крысы, высовывавшие мордочки на поверхность, тоже отрабатывали свой хлеб. Большинства из них Ян не видел, но тяжесть их взглядов чувствовал. Чего стоят одни лишь шизофренические мысли, бомбардировавшие его в тот день!

Собиратель тогда достаточно наволновался. Этого хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Возле руин усадьбы Кирайо за ним тоже наблюдали. Дюк и его команда следили за парнем глазами птиц, а на следующий день даже избавили его от депрессии. Теперь Ян с улыбкой вспоминал тот случай, когда стая мелких пташек свалила на него огромный пласт пепла. Это на самом деле было смешно.