- Сразу хочу предупредить, Авер, - добавил Вархиш, - мое предложение это большая честь для вас, но при этом вы навсегда станете частью Тени. Эликсир Чистой Крови вам не поможет исцелиться от истинного вампиризма. Он не способен исцелить того, кто стал вампиром по доброй воле. Видите, я до конца с вами честен.

- Ты слишком долго убеждаешь его, Вархиш, - еще один вампир вышел вперед. - Мы теряем время. Наши враги близко, а этот жалкий маг ведет себя, как недотрога.

- Жалкий маг? - Ла Бантьен встрепенулся, ужас, еще секунду назад владевший им, внезапно прошел, сменился гневом и яростью. - Ты, мерзкий кровосос! Этот жалкий маг открыл для тебя Колыбель. Если бы не я, сидеть бы тебе в своем вонючем склепе до скончания века и ждать, когда какой-нибудь охотник выпустит твои тухлые мозги. Пошел прочь от меня!

- Вы ведете себя неблагоразумно, Ла Бантьен, - заметил Вархиш.

- Неблагоразумно? - Ла Бантьен возвысил голос. - Неблагоразумно, Вархиш? И это говоришь мне ты, лжец и подонок? Ты обманул меня, забери тебя Маранис! Ты все время обманывал меня, все эти годы. Я совершил невозможное, я стал вторым человеком в Магна Коллегии, я подчинил себе высшую иерархию селтонских магов, я… Я стал убийцей, создав эту мерзкую мертвую куклу. И все ради того, чтобы стать одним из этих живых мертвецов? Я был глуп и слеп, Вархиш. Я должен был предвидеть это. Я должен был понимать, что меня просто используют. Будьте вы прокляты!

- Весьма эмоциональная речь, - без всякого выражения сказал Вархиш. - Время истекло, селтон. Пора решаться. Или ты станешь одним из нас, или сдохнешь в этом подземелье.

- Только один вопрос, Вархиш. Вы же с самого начала знали, что Ваштара-Ахви находится в Монсалидаре. И эти твари это знали, - Ла Бантьен обвел рукой обступивших его вампиров. - К чему был весь этот дурацкий замысел с Нерожденной? Зачем я был вам нужен?

- А ты не понял? - Вархиш покачал головой. - Я, право, думал, ты умнее, Ла Бантьен. Ключ Цариката - вот ответ. Заклятие было настолько сильным, что ни одно из созданий Тени даже не могло приблизиться к запечатанным вратам. Думаешь, почему Царикат отдал ключ селтонским магам? Монсалидар находится на землях Селтонии, и снять заклятие должен был селтон. Причем по доброй воле. Ты селтон, ты добыл ключ и ты открыл Колыбель. Твоя миссия успешно выполнена, и ты получишь свою награду. Шеранские маги не нарушают своих обязательств. А Моргвен… Впрочем, ты сам все увидишь.

- Хватит болтать, - вампир, заговоривший с Вархишем, сделал шаг к Протектору. - Пора попробовать на вкус кровь самого Протектора Святейшего Трибунала!

- Назад, нечисть! - Ла Бантьен прянул к колодцу, поднял руку с зажатой в ней склянкой пироколлодиума. - Вас много, я один. Но я уничтожу любого, кто попытается подойти ко мне. Ты сам говорил, Вархиш, что от пироколлодиума нет защиты. А теперь послушайте меня, все вы. Я пришел сюда не затем, чтобы присоединиться к вашему жалкому Братству. У меня другие планы. И я не намерен их менять. Мы заключили честную сделку, Вархиш, но ты меня обманул. Что ж, я забуду об этом. Ключ Цариката у меня, и я уверен, что выход из подземелья есть. Где он, Вархиш?

- Нет никакого выхода, - пожал плечами шеранец. - Ты сдохнешь здесь. Мне жаль тебя, Авер. Но ты сам сделал свой выбор. Ты был хорошим магом. Постараюсь сделать так, чтобы ты умер легко. Моргвен, аиш-кур-ха-наг-ни-зарр!

Ла Бантьен успел метнуть в Вархиша сосуд с пироколлодиумом, но не попал - снаряд угодил в стоявших за спиной шеранца вампиров, и сразу несколько упырей вспыхнули бесцветным всепожирающим пламенем. Второй попытки покончить с Вархишем у Ла Бантьена не было: шеранец навел на него заклинание паралича. Протектор упал на пол, не в силах пошевелиться и даже закричать. Он мог только наблюдать за тем, что происходит. За тем, как сущность, заключенная в его Нерожденной, теперь освобождается, вызванная заклинанием Вархиша.

Моргвен извивалась на каменном полу в судорогах, как тогда, в ночь Самахейна. То, что изначально было вселено в нее ихором Чаши, теперь разрушало отслужившую свое мертвую оболочку. А потом оно нашло выход. Голова Моргвен разлетелась в клочья, будто взорвалась изнутри. Ла Бантьену сначала показалось, что из кровавого месива, когда-то бывшего головой Моргвен, лезет кольчатая трахея, но потом он понял, что это. Слепой ужас на мгновение сменился удивлением и непонятным, совершенно неуместным восторгом - Ла Бантьен понял, в чем секрет оживления шеранских Молчаливых. Почему Моргвен испускала этот странный, так озадачивший его стрекочущий звук. Почему она полыхала такой мощной магической аурой. Почему его Нерожденная с такой настойчивостью и целеустремленностью шла на зов Колыбели. И что все это время пожирало ее изнутри.

Существо выползало из изувеченного туловища Нерожденной, жирно лоснясь в красноватом свете Колыбели, шурша мириадами когтистых лапок по твердому камню. Земрух, подумал Ла Бантьен, холодея от ужаса, который парализовал его сильнее, чем магия Вархиша. Гигантский теневой червь, существо, которое за последние несколько тысячелетий не видел ни один маг, о котором встречаются только глухие упоминания в древних рукописях Шу. Вот, значит, как шераниты оживляют мертвецов. Молчаливые всего лишь оболочка, в которой живет мерзкий паразит. А он, идиот, полагал, что это его магия оживила Моргвен…

Земрух, извиваясь, потянулся к Ла Бантьену. Маг наблюдал, как пятились от ползущего земруха вампиры. Тварь росла на глазах - или это у него начинаются предсмертные галлюцинации? Нет, она действительно растет. Когда червь выполз из тела Моргвен, он был не больше человеческой руки. А теперь в нем футов семь, если не больше. Боги, разве это возможно?

Ла Бантьен сделал попытку закричать, но тело больше не слушалось его. Удивительно, что его сердце еще работает. От такого ужаса оно должно остановиться. А оно бьется, и этот неровный бешеный стук - единственное доказательство того, что он еще жив.

Червь подполз к Ла Бантьену, застрекотал, раскрывая черные острые жвала, похожие на клинки косы. Протектор не ощутил прикосновения твари, не мог чувствовать, как земрух ползет по его ногам, подбираясь к животу. Он не чувствовал, как теневая мерзость вгрызлась в его брюшину, раздирая внутренности своими жвалами. А потом червь добрался до сердца, и Ла Бантьен сам удивился тому, какая вдруг наступила тишина. Ужас ушел, пришел покой. И еще была последняя мысль - какое счастье, что он никогда не станет вампиром! Как хорошо, что настоящий покой и безмолвие все-таки реальны…

- Их там десятки, - сказал Ла Мар, всматриваясь вниз, в красноватое свечение на дне котловины, и голос мага дрогнул. - Нам не одолеть их.

- Вернемся обратно? - предложил Вислав. - Позовем Ренхольда и его воинов.

- Теперь понятно, что здесь случилось. - Глаза Ла Мара недобро засверкали. - Эти ублюдки отвлекли вайдоров. Послали на них и на орков своих прислужников, младших вампиров, а вся верхушка Братства воспользовалась каким-то другим путем, чтобы проникнуть в Меннарахан. Тем лучше, друзья. У нас есть возможность покончить с нечистью одним ударом.

- Мы же не собираемся напасть на них вчетвером? - произнес Вислав, наблюдая за тем, как в красной мгле перемещаются темные фигуры вампиров.

- Не думаю, что Ренхольду сейчас до нас, - сказала Каста. - Ла Мар, есть какие-нибудь идеи?

- Ни одной стоящей. Выбор невелик. Либо вернуться за помощью, как предлагает Вислав, либо напасть.

- Опять шляться по этим катакомбам? - Каста посмотрела в котловину. - Ну уж нет. Они не ждут нападения. Нападем внезапно, сможем победить.

- Ты храбрая женщина, Каста, но ты никогда не сражалась с вампирами, - покачал головой Ла Мар. - Это не люди, их сила и живучесть…

- Тогда спустимся пониже, там, под нами есть удобный карниз. С него мы сможем хорошенько все рассмотреть.

Вислав при помощи Ла Мара быстро вбил в скалу крюк с петлей и привязал к нему веревку. Первым пошел сам Ла Мар, за ним Виола. Девушка, казалось, никого и ничего не боялась и все, чего она желала, так это быть рядом с Ла Маром. Вислав спускался последним. Спуск был тяжелый, и рэшиец едва не сорвался. К счастью, вайдорское снаряжение, столетиями верой и правдой служившее своим хозяевам в этих пещерах, не подвело. Потный и сомлевший от страха Вислав вскоре присоединился к своим спутникам.