– Я же вам внушаю, что шанс есть всегда, надо только его найти. Самая мощная система защиты всегда имеет слабое звено. Составители заклинаний и изготовители амулетов не могут предусмотреть абсолютно все, особенно если у защитных чар пролонгированное действие. Самый толковый предсказатель, пронзая взглядом будущее, может не догадаться о каких-то неведомых ему мелочах, которые через пять лет станут расхожей истиной. Самый умелый колдун, учитывая все беды, грозящие человеку, может забыть о сущей ерунде, чреватой тем не менее большими неприятностями. Я подумаю, что делать. Но могу сразу и с большой долей вероятности сказать – выход найдется! А теперь не угодно ли наконец чайку?

Гость присел к столу и принял из рук хозяина чашечку тонкого фарфора. В поле его зрения попали две картины «ню», украшавшие в гостиной Одиссея Лаэртовича простенки между окнами. Он машинально отметил, что натурщицам не мешало бы похудеть, прежде чем принимать игривые позы перед живописцем. Но у Лаэртыча всегда были диковинные вкусы в вопросах женской красоты. В наше время редко встретишь человека, столь неравнодушно относящегося к пышным формам. Знойная дама неординарной комплекции могла делать с Одиссеем все, что хотела. Наверное, южные корни Лаэртыча сказывались на его пристрастиях.

Маргарита, сидя в ванне, закрыла глаза и задремала… Теплая вода с ароматическим маслом и лепестками цветов навевала какие-то особо светлые мысли, перерождавшиеся в сновидения. Несколько смутных образов промелькнули у нее перед глазами, и, наконец, она увидела себя в каком-то красивом, ухоженном парке. Среди огромных, похожих на платаны, деревьев раскинулись залитые солнечным светом клумбы, воздух был напоен цветочными ароматами, и маленькие разноцветные птички порхали между розовых кустов.

Картинка напоминала райские кущи, причем оформленные в стилистике голливудских фильмов, в отечественном кино даже райские кущи выглядят поскромнее. А тут всего было чересчур – слишком яркие цветы, слишком зеленая трава, слишком голубое небо… Но пребывать среди этого чрезмерного великолепия было приятно. Во всяком случае – пока…

По дорожке, петлявшей среди цветущих мальв, навстречу Маргарите шла молодая женщина, лицо которой казалось удивительно знакомым – оно слишком напоминало отражение в зеркале. Это лицо Маргоше приходилось наблюдать ежедневно в процессе наложения макияжа. Но никаких оснований пугаться своего двойника не было – Маргарита уже успела узнать, что так теперь выглядит ее бабушка. Переход в мир иной стер с облика Маргариты Стефановны следы прожитых лет.

– Здравствуй, дорогая моя, – сказала бабушка внучке.

Маргоша машинально хотела ответить: «Здравствуйте!» – но вдруг осеклась. Уместно ли желать здоровья (ведь именно таким пожеланием и является традиционное русское приветствие) человеку, которого уже нет. Хотя… бабушка, которой нет, прекрасно выглядела и позволяла себе вмешиваться в жизнь внучки, и это вмешательство порой проявлялось во вполне материальном воплощении. Тетушка-княжна недаром говорила, что грань между материальным и нематериальным весьма тонка…

Маргариту Стефановну нисколько не смутило замешательство Маргариты-младшей. Похоже, она его просто не заметила, продолжая говорить:

– У нас мало времени, детка. Выслушай меня внимательно. Пока я довольна тем, как идут дела. Княжна повернулась к тебе своей лучшей стороной, хотя лично я знаю ее как записную стерву. Однако меня не оставляла уверенность, что ей всегда хотелось иметь наследницу и продолжательницу фамильных традиций ее рода. Кажется, княжна готова признать тебя в этом качестве. Слушайся ее советов, дорогая. Пусть она и стерва, но дурой не была никогда.

– Княжна рассказала мне об арбатском особняке Оболенских, которого давно не существует. – Маргарита торопилась сообщить бабушке самую важную новость, чтобы успеть получить от нее совет; что бы ни говорила тетушка, а Маргарита Стефановна по-прежнему оставалась для внучки непререкаемым авторитетом. – Она говорит, этот дом нужно вызвать из небытия, проникнуть в него и разыскать там тайник пращура.

Маргарита-старшая планы княжны одобрила:

– Что ж, это вполне разумно и не так уж сложно. Только постарайся вызвать дом таким, каким он был до революции. В тысяча девятьсот двадцатые годы там творилось черт знает что, и, оказавшись в особняке того периода, ты можешь так и не найти тайник. Не создавай себе дополнительных сложностей.

Дополнительных сложностей? По мнению Маргариты, как раз теперь задача усложнилась еще больше.

– Как же я узнаю, особняк из какого времени мне удалось вызвать? Если это вообще удастся…

Бабушка покачала головой. Она никогда не одобряла манеру Маргоши вечно пребывать в неуверенности.

– Ну в том, что это удастся, ты не должна сомневаться, иначе погубишь все дело. О примерной датировке видений написаны целые трактаты в магической литературе. Если не сможешь справиться сама, обратись к трудам своих предшественников. Так всегда поступают настоящие чародеи. Но я думаю, тебе просто надо найти подсказку, какой образ дома следует вызывать. Узнай об особняке Оболенских побольше, и ты сразу поймешь, на что следует ориентироваться в магических экспериментах.

Маргарита вздохнула:

– Бабушка, вы всегда умели успокоить меня.

– А вот успокаиваться рано, – отрезала Маргарита Стефановна. – Я как раз собиралась предупредить тебя, чтобы ты была очень осторожна. Не забудь – охраняющий пентакль не всесилен, и кольцо Бальдра тоже не всегда способно спасти жизнь, хотя и обладает могучей силой. Хитростью и коварством можно погубить любого чародея. Даже те, кто принимал эликсир бессмертия и мог бы жить вечно, порой становились жертвами интриг и мощных враждебных чар. А я чувствую, что против тебя сейчас плетется заговор, но пока, увы, не понимаю, в чем его суть и как обезвредить зло. Береги себя, дорогая. Никому не позволяй взять над тобой верх.

Маргарите тут же захотелось конкретных рекомендаций, а не призывов к бдительности общего плана.

– Как же этого добиться? – поинтересовалась она.

– Жизнь подскажет, – грустно улыбнулась Маргарита-старшая. – Да, и еще одно… тетушке обо мне пока ни слова, не стоит ее злить прежде времени. А теперь тебе пора просыпаться!

– Бабушка! Подождите! Мне нужно еще много о чем вас расспросить! – в отчаянии закричала Маргоша. Она, как всегда, не успела поговорить о самых важных вещах!

– Тебе пора просыпаться!

Маргоша вдруг осознала, что сидит в изрядно остывшей ванне, а вовсе не прогуливается по райским кущам…

– Тебе пора просыпаться, Маргарита! – кричал из-за двери голос, слишком похожий на Валькин, чтобы оказаться бабушкиным. – Ну что за дурная манера дрыхнуть в ванне? Ритка, ты там вообще-то живая? Вылезай, блин! Ужинать пора! А без тебя в этом доме и за стол не сажают!

Поскольку бабушка велела узнать побольше о московском особняке Оболенских, для того чтобы найти подсказку, Маргарита решила посмотреть кое-что из литературы, не откладывая дела в долгий ящик. Можно было бы заняться этим и по возвращении в Москву, но раз уж сегодня придется посетить коллег не только в академической библиотеке, но и в бывшей Салтыковке, которой отныне было присвоено гордое звание Российской национальной библиотеки, Маргарита решила воспользоваться случаем. В фондах таких крупных книжных собраний всегда удается разыскать кое-что ценное, и необязательно ждать возвращения домой, чтобы припасть к живительным родникам печатного слова.

Среди книг, в которых можно было обнаружить упоминание об арбатском особняке Оболенских, имелось одно всеми забытое издание, вышедшие в свет в 1927 году. Его автор, букинист Евгений Баранов, в 1920-е годы торговал на Арбате старыми книгами, а заодно собирал и записывал городские легенды и предания, которые потом изложил в своей книге, так и озаглавленной: «Московские легенды». Естественно, он не обошел вниманием и знаменитый дом с привидениями. Маргоше доводилось держать в руках это издание, хотя тогда ей и в голову не пришло, что история дома Оболенских имеет прямое отношение к ее собственной семье.