Корчма была большой и неухоженной. Выскочивший откуда-то из-за сарая большой лохматый пес собирался, верно, облаять новоприбывших, но, непостижимым собачьим чутьем определив, кто такая Умница, тут же ретировался, испуганно завывая и поджав хвост. Ла Мар привязал лошадь к коновязи, взвалил на плечо свой мешок и вошел в корчму. Когда его глаза после яркого солнца привыкли к полутьме в корчме он смог осмотреться.

Трапезная корчмы была огромным полуподвалом - крошечные окошки находились вровень с землей. Кровлю подпирали толстые столбы, потемневшие от копоти и жира, к горизонтальным балкам были подвешены гирлянды колбас, окорока и пучки каких-то трав. В потолке виднелись люки, к которым шли грубо сколоченные лестницы - по-видимому, это были спальные места для гостей. Пахло горелым жиром, пивом, еще чем-то острым и неприятным. Чумазый мальчишка следил за пламенем в большом открытом очаге: увидев нового посетителя, он поклонился и выбежал в дверь, скрытую в глубине трапезной. Ла Мар сел на лавку, сбросил с плеча мешок. Через несколько мгновений появился дюжий бородатый селтон в серой одежде - видимо, хозяин.

- Господин? - Хозяин поприветствовал Ла Мара низким поклоном и дежурной улыбкой. - Добро пожаловать, господин. В моей корчме всегда рады странникам. Подать что-нибудь господину?

- Эль, если он хороший.

- Хороший эль? Мой эль лучший в округе, Боз свидетель.

- Ты почитатель Боза?

- Здесь все его почитают, господин. В нашей округе живут овцеводы, а тот, кто разводит скот, всегда почитал Боза. Что-нибудь поесть?

- Сначала эль, там посмотрим.

Хозяин ушел. Ла Мар еще раз осмотрел корчму. Сидка назначила ему странное место для встречи. Ла Мар знал о сидах совсем немного, но одно было ему известно наверняка - эти существа не любят людей и избегают мест, где собираются люди. Особенно таких грязных и убогих.

Хозяин корчмы принес большую кружку эля, и Ла Мар сделал глоток. Эль оказался отменным. Это не особенно удивило мага - в этой части Селтонии варили самый лучший эль. Удивительно было другое - эль был неразбавленным.

- Heyva, Drehnnyd!

Ла Мар вздрогнул и едва не поперхнулся. Он не заметил, как Эннид появилась к корчме, как подошла к нему. Но она стояла рядом с ним - вполне материальная и очень довольная собой.

- Ты всегда так неожиданно появляешься? - спросил Ла Мар на языке сидов, стирая с камзола пролитый эль.

- Всегда, - сидка сбросила с головы капюшон, села за стол напротив Ла Мара. - Ты неплохо говоришь на нашем языке.

- Когда-то в Университете я занимался магическим наследием Новоцарствия.

- Приятно встретить человека, уважающего Первый Народ. Думаю нам легко удастся найти общий язык.

- Разве это так сложно - понять друг друга?

- Люди и сиды не могут договориться уже сотни лет, - с горечью сказала Эннид. - Люди боятся сидов, сиды презирают людей. И никому не придет в голову сделать первый шаг. Просто поговорить, попытаться понять друг друга. Sien`a easen mel Freial Drehnnyd, a`nit?

- Sien`a forae easen, Nie Syddbienna. Я бы угостил тебя элем, но знаю, что сиды не признают наших напитков.

- Не беспокойся обо мне. Как прошел побег из Эргалота, Drehnnyd?

- Почему ты называешь меня Ведающим?

- Ты и есть Ведающий. Маг. А значит, я могу тебе довериться.

- Ты обещала мне все рассказать.

- Именно это я и хочу сделать.

Ла Мар покосился на хозяина, но тот, казалось, не замечал их и возился у очага.

- Я слушаю, - сказал он.

- Не обращай внимания на хозяина, он меня не видит. - Сидка улыбнулась. - Только ты можешь видеть меня и беседовать со мной.

- Это похоже на сумасшедствие. Но я уже давно перестал быть нормальным человеком. Поэтому ничему не удивляюсь.

- Начну с того, что мне очень нужна твоя помощь. И не только мне. Я должна знать наверняка, согласишься ли ты мне помочь. Только тогда я буду с тобой откровенна.

- И за этим я тащился из Эргалота? Я представления не имею, что у тебя на уме, милая. Может, ты попросишь меня убить принца Ашлера. Или принести тебе кровь человеческого младенца.

- Ты плохого мнения обо мне, Ла Мар, - Эннид сверкнула своими чистыми синими глазищами. - Но я тебя прощаю. Мы можем нравиться или не нравиться друг другу, но у нас общий враг. И врага этого зовут Теневая Сторона.

- Ты тоже охотник за вампирами?

- Нет. Я прежде никогда на них не охотилась, хотя всей душой ненавижу Тень и ее порождения. Но я уважаю тех, кто борется с Тенью и хочу помочь. А еще так получилось, что помощь необходима мне самой. Именно поэтому я покинула земли сидов и пришла сюда, очень многим рискуя. Мои братья и сестры уже выполнили то, что должны были выполнить. Теперь мой черед. Так ты согласен мне помочь? И себе тоже?

- Мне надо точно знать, чего ты от меня добиваешься. Я не люблю тумана.

- Все дело в твоей спутнице. В Виоле.

- Причем здесь Виола? - насторожился Ла Мар.

- Начнем с того, что она вампир. И ты, как я понимаю, очень хочешь избавить ее от проклятия. Так ведь?

- Допустим. Говори, что у тебя на уме.

- Подумай хорошо. Я хочу поручить тебе очень опасное дело.

- Я не понимаю тебя, Эннид.

- Ты когда-нибудь задумывался, Ла Мар, почему вампиры не отбрасывают тени?

- Никогда. Меня это мало интересовало.

- Но ты ведь изучал вампиров. Читал трактаты по демонологии и колдовству. Неужели там не объясняется такая интересная особенность этих существ?

- Ничего вразумительного я там по этому поводу не встречал, - признался Ла Мар.

- Люди считают, что они всезнающи, но самое главное всегда укрывается от них, - с усмешкой сказала Эннид. - Малозначащий факт, подумаешь, не отбрасывают тени! На деле это ключ к пониманию истинной природы этих тварей. Как становятся вампиром, Ла Мар?

- Ты устраиваешь мне экзамен, Эннид? Вампиром нельзя родиться, но можно стать. Тот, кто хоть раз в жизни отведал человеческой крови, рано или поздно станет вампиром. И еще - вампиром станет зараженный ядом ихоромании. Попросту говоря, тот несчастный, кого укусила такая тварь.

- Как Виола?

- Да, как Виола.

- Все верно, Ла Мар, - подтвердила Эннид. - Только Виола не совсем обычный вампир. Она De Qwertynnlassie, полукровка. В ее венах течет сидская кровь.

- Значит, Виола…

- Deargdhu. Или, как говорят жители Норринга, «whaobansiddhe», испорченный сид. Эльфийский вампир. Существо, способное превращаться в любое животное и управлять живыми существами, устойчивое к серебру, меди, солнечному свету и огню, обладающее невероятной магической силой и мощнейшим гипнотическим воздействием на жертву. Думаешь, почему Этцель нашел тебя в Норринге по поручению Коллегии и заключил с тобой контракт на уничтожение клана Райлена? Коллегия пошла на это из-за Виолы, у них возникли опасения, что Райлен обладает каким-то очень опасным секретом. Ты должен был перебить всех, кто там находился. Ты этого не сделал. И я тебе за это очень благодарна.

- Благодаришь меня, что я не прикончил вампира? Странно.

- Терпение, Ла Мар. Я постараюсь все объяснить. К счастью, Магна Коллегия так и не узнала, чем особенна Виола. Об истинной природе Виолы де Ваи знали только Райлен и Кольер, торговец живым товаром, который продал эту девушку вампирам Райлена, не зная, что она полукровка.

- Кольер? На трупе одного из вампиров в Норринге я нашел записку, где упоминался какой-то Кольер.

- Тот самый. Есть люди, точнее, нелюди, поставляющие Братству живой товар. Рабов, кровь которых пьют эти твари, пока не заедят этих несчастных до смерти или не превратят в себе подобных. Кольер был поставщиком клана Райлена.

- Откуда ты это знаешь?

- Я говорила с Кольером и заставила его во всем сознаться. Он получил за Виолу двести ардженов.

- Но где он ее отыскал?

- В Менайере, в тамошнем приюте сестер Берис для сирот. Он соблазнил ее и увез в Норринг, а потом продал Райлену и его отродьям. Но Кольер был не только работорговец, он был еще и стукачом. Он работал на Трибунал. Совершенно случайно, уже после сделки с Райленом, Кольер узнал в Менайере, что Виола полукровка. Как и от кого, совсем неважно. Кольер понял, что натворил и тут же вышел на своего шефа - Допросчика Трибунала Ормона де Ласса. Но сукин сын не сказал де Лассу всей правды, просто донес, что норрингский клан нарушает соглашение. Де Ласс пообещал Кольеру заняться этим делом, а затем через герцога Акселя нанял тебя. Магна Коллегия выслушала де Ласса и решила, что группа Райлена вышла из-под контроля и должна быть уничтожена. Полностью. Для такого решения был повод - в Магна Коллегию поступили сведения о нападениях вампиров на людей в Норринге. Райлен погиб, так и не узнав, почему кто-то пожелал его смерти. Теперь только мы с тобой знаем, кто такая Виола де Ваи.