— Дорогой брат, я надеюсь, ты позволишь мне отдохнуть ещё и завтра? — лукаво, повернувшись к Таро, произнесла Мария.

— Я так и знал, что ты найдешь повод отомстить мне за моё просиживание над картами, — рассмеялся Таро. — Хорошо, Мария, отдыхай. Я проверю караван. Но учти, я не буду искать для тебя походной ванны и кровати.

— Ах так? Вы видели это, Арэя? Наш спутник решил, что мы с вами будем всю дорогу мыться в песке и спать на нём же. Как эти домашние птицы, как их там… ах, точно, курицы!

Я улыбнулась для вежливости, но не поняла всей глубины шутки. Мария, которая ещё вчера, превозмогая усталость и любые лишения морского путешествия, стояла у штурвала, сегодня вдруг требует походную ванну и переносную кровать? Даже я, являясь женщиной, запуталась в устройстве этой дамочки и мысленно улыбнулась всевозможным возгласам Андрэ о лабиринте женской сущности.

— Ты значит и на базар не хочешь со мной пойти? — продолжил Таро.

Мария карикатурно томно вздохнула:

— Увы, дорогой брат, мне ужасно не хочется покидать это уютное место, я верю, что такой умный и проницательный мужчина, как ты, сжалится над моим несчастным бренным телом и всё-таки раздобудет мне походную ванну.

— А мне можно на базар? — робко спросила я.

— Я с радостью провожу свою госпожу, — учтиво ответил Фарис.

— Проводите? Но я вполне могу дойти туда сама.

На лице Фариса проступил ужас. Таро и Мария переглянулись.

— Вы можете присоединиться ко мне, — ответил Таро. — Женщинам запрещено выходить из дома без сопровождения мужчин. И вам потребуется провожатый. Я буду рад вашей компании.

— Благодарю вас.

Так вот, почему я не припомню ни одного женского лица по дороге из порта. Что за ужасные обычаи! Это что же, каждый раз, когда мне надо выйти из дома, нужно умолять мужчину сопроводить тебя!? Какая зависимость! Какое нечестное распределение власти! Я чувствовала, что опять сказала глупость, и снисхождение моих собеседников было мне неприятно. Потому я встала и сказала:

— Думаю, мне стоит лечь сегодня пораньше. Если даже наш капитан решила отдохнуть перед предстоящим путешествием, то мне это точно необходимо. Была рада познакомиться с вами, господа.

Фарис и Фенек поклонились в ответной любезности. Однако Мария не была впечатлена комплиментом и, хитро сощурив глаза, обратилась к брату:

— Таро, я планирую обсудить с нашими проводниками детали путешествия. Ты, конечно, мог бы ко мне присоединиться, но я, так и быть, окажу тебе ответную любезность и освобожу от этого бремени. Ты бы мог показать нашей очаровательной спутнице ночной сад. Уверена, что с прошлого раза он остался таким же прекрасным. И прогулка перед сном явно окажет благотворное воздействие перед покоем юной госпожи.

Таро не перечил Марии. Он молча встал и пригласил меня пройти за ним. Мы обошли здание и наткнулись на небольшую калитку. Таро приоткрыл её и пропустил меня внутрь.

— Кажется, у вашей сестры прекрасно получается менять обличия словарного запаса? — спросила я, вспомнив, как лихо Мария отчитывала матросов во время плавания.

— Мы выходцы страны, которой правят женщины. Если вы не умеете менять обличия, то не выживите в Марьянм, — серьёзно ответил Таро.

Дорожка была усыпана белым гравием и утопала в раскинувшихся по всему саду незнакомых для меня растениях. Сад был небольшой, но с учётом того, что он находился посредине пустыни, то скорее напоминал оазис, дающий глоток свежести уставшему страннику. Сквозь тишину из глубины сада доносилось журчание воды. К этому источнику и вёл меня Таро. На небе, освещая нам путь, сияла нарастающая луна. Через несколько минут мы и вправду набрели на небольшой бассейн, который был уложен пёстрым орнаментом голубой и красной плитки. По краям бассейна в железных фонарях горели свечи. Здесь же стояла каменная скамья, пока ещё не успевшая отдать своё тепло сгустившейся ночной прохладе. В то мгновенье, когда я села на скамью, раздался отдалённый призыв к вечерней молитве. Мужской голос растягивал слова, завывал и издавал гортанные звуки. Когда голос стих, Таро присел рядом со мной. Внезапно где-то неподалеку раздался шорох листьев. Рывком я поднялась и обнажила клинок левой рукой. Таро при этом даже не шевельнулся и произнёс:

— Так вы одинаково хорошо владеете клинком как правой, так и левой рукой, — скорее не спрашивал, а утверждал Таро. Я уставилась на него и прошептала:

— Мне кажется, там кто-то есть.

— И вы не ошибаетесь, — ответил он загадочно и отвернулся.

Тихим шагом я в одиночку прокралась к тем зарослям, откуда исходил звук. Но когда резким движением раздвинула листья, то увидела лишь два горящих как солнце и испуганно глядящих на меня глаза. Все остальные части тела этого явления были прикрыты черными одеждами. Сзади всё-таки подошёл Таро и, по-доброму усмехнувшись, произнёс:

— Опустите клинок, вы уже напугали её до полусмерти. Фати, скажи своему крайне надоедливому супругу, что завтра я непременно буду у него.

Она молча опустила глаза и удалилась вглубь зарослей, оставляя меня в полном недоумении.

— Её?

— Это верная спутница моего старого, доброго и очень навязчивого друга. И, видимо, завтра мне всё же придётся с ним встретиться.

— Но почему она пряталась?

— Если её поймают, то могут наказать и с позором вернуть мужу.

— Но он же сам её отправил?

— Не переживайте так, её ещё ни разу не поймали. И я уверен, что она сама уговорила Али на эту вылазку.

Видя, как непонимание и волна раздражающего гнева наполняют меня, Таро продолжил:

— Вы видите лишь одну сторону жизни. Но что, если я вам скажу, что эти женщины видят в этом не только ограничения?

— Я отвечу, что сама не видела ограничений собственной жизни, пока не села на ваш корабль.

— Вступая в брак, мужчина берёт на себя ответственность за свою супругу. Я имею в виду не только традиции и обычаи. Магистр Адам ведь воюет не только из-за земель. Вы же знаете, что рождаемость Турии падает с каждым годом. Возможность самой жизни стирается, ведь женщины больше не способны выносить потомков Хэнда, и вы не знаете истинных причин, так?

— К чему вы клоните? — спросила я, наклонив голову на правый бок.

— Я сам ещё не до конца понял это, госпожа Арэя. Однако мне кажется, у истории пустынных женщин, истории Дэв и опустошенных колыбелей Турии один общий корень.

— Легенда об огненных дэвах, — чуть слышно прошептала я, но вспомнив, как отец рассмеялся над недалёкостью жены Тэя после этих слов, смущенно отвернула голову.

Таро нахмурился, то ли от того, что не расслышал, что я сказала, то ли от того, что всё-таки понял произнесенное.

— Пойдёмте. Вам лучше отдохнуть. Нам осталось спать несколько часов, если мы не хотим оказаться на базаре, когда хозяин пустыни решит поджарить нас до хрустящей корочки сладкого хвороста.

С утра, ещё до рассвета, мне принесли огромный ворох чёрной ткани, который оказался традиционной одеждой местных женщин. Или всё-таки мужчин? «Может Таро решил, что я похожа на юношу?» — в отчаянии думала я, когда пыталась найти логическое начало или конец этой материи. Спустя несколько мучительных попыток разобраться, что из этого есть что, с возгласом ликования мною было обнаружено платье. А вот моё усилие водрузить себе на голову длинный отрез ткани оказалось тщетным. Поэтому я просто обернула несколько раз его вокруг головы и оставила открытым лицо.

В этот раз, когда я подошла к выходу, Таро уже ждал меня. Его одеяние было похоже на моё, с той лишь разницей, что оно имело белый цвет. На голове у Таро также был шарф, обтянутый обручем.

— Надеюсь, вы хорошо спали.

— Да, благодарю.

— Что ж, тогда позвольте сказать, что вы выглядите прекрасно и… — он сделал небольшую паузу, — и что вам придется взять краткосрочный обет молчания. Местные женщины не должны говорить прилюдно с мужчинами.