Я спустилась в подвал арены, где меня уже дожидался наставник Тэй. И судя по его раздувающимся ноздрям, он в самом деле был в негодовании.

— Извините, — сразу же выпалила я, — Магистр Адам требовал моего визита.

Он, недовольно крякнув что-то, оценочно обвел меня взглядом с головы до ног. «Хорошо, что хоть от легкого бега по коридору перестали дрожать руки», — отметила я про себя.

— Сними рубашку. Я помогу тебе завязать новые латы, — всё так же недовольно буркнул Тэй. — Сегодня я не хочу доверять этой твоей помощнице, как её там… Лори, Лари…. Что ты так смотришь на меня, девчонка?! Поверь, после своей пятой жены я могу утверждать, что теперь точно видел всё. Тем более уверен, бинтами тебя перетянули так, что если бы я не знал о существовании дочери у Магистра, то точно увидел бы сегодня на арене одного нескладного мальчишку…

Отведя глаза, чтобы побороть смущение, я торопливо расстегнула рубашку. Тэй был прав: бинтами меня перетянули так, что дышать приходилось в полвздоха, но этого требовал обычай. Состязаться за место наследника могли только мужчины, за одним небольшим исключением, так любезно дарованным мне Правителем земель Турии, Магистром Адамом, да пребудут с ним его долгие лета и силы. Тонкими ловкими пальцами такой же тонкий и жилистый Тэй завязал кожаные латы поверх моей нижней одежды.

— Какие легкие, — выдохнула я.

— Да, считай, что это мой подарок, — не моргнув, ответил наставник. — Я три месяца обхаживал этого Ноя, чтоб его! Три месяца! А он, между прочим, увёл мою вторую жену, падаль этакая. Хорошая была баба, грудастая…

Завязав последний узелок, он встал с колен, сплюнул и кивнул в сторону верхней одежды:

— Одевайся.

Накинув свою одежду, я попробовала поднять руки, замахнуться. Латы оказались не только легкими, но и гибкими. Они прилегали к телу, словно вторая кожа.

— Спасибо, — с благодарностью улыбнулась я, — из чего они сделаны?

— Вот этого тебе точно лучше не знать. Ты не передумала по поводу клинков?

— Нет, — я упрямо помотала головой, — они со мной уже очень давно, не думаю, что сейчас самое время что-то менять.

Кивнув, он подал мне два недлинных клинка. Безупречно острых. Без узоров. Без вкраплений бриллиантов и драгоценных металлов. Но самых первых и самых дорогих сердцу. Подарок от отца на моё шестнадцатилетие. С тех пор уже пять лет я не расставалась с ними и не могла выбрать ни одно другое оружие.

— Так, а теперь слушай. Сам Бог Хэнд наделил тебя своей огненной магией. Всех вас нарекли юными Хэндами в его честь и сделали равными друг другу. Но среди них нет того, кто сравнился бы с тобой ни по ловкости, ни по быстроте, ни по силе воли. И всё же, если ты встанешь в пару с Лиамом, — он устало потёр глаза, — то тебе поможет разве что чудо… Я дал тебе лучшее из того, что мог дать. Ему своё лучшее отдал сам Адам.

Я сжала губы в тонкую линию и кивнула. Наставник прав, но я всё ещё надеялась, что Лиам просто не явится. Вдруг сам Хэнд разверзнет небеса и полоснёт его своим огненным лезвием? Или Лиам может просто споткнуться о своё собственное эго? «Нет, — я покачала головой и прошептала, — скорее уж Хэнд разверзнет небеса…».

Я прошла в помещение под ареной, где вместе в другими Хэндами мне предстояло ожидать начало турнира. Самой арены было не видно, но общий рокот зрителей проникал под кожу парализующим страхом. В комнату вошёл Сэм — единственный, кого я могла бы назвать своим другом в этих стенах. Он подошёл к юным Хэндам и по очереди пожал руку каждому из них: традиционное приветствие среди мужчин Турии. Меня подобный этикет обходил стороной. Сэм заложил руки за спину и шагал немного в раскачку. Он всегда так делал, когда нервничал. Однако врать он не умел и выдавал мысли одним только взглядом, что в общем-то неудивительно, когда твой наставник писарь….

— Ну, как тут наша госпожа? Готова блеснуть чем-то кроме красивой фигурки? — улыбаясь, Сэм присел на скамейку вместе со мной.

Если быть честной, то Сэм явно слукавил, дав моей «фигурке» столь высокую оценку. Ростом я была едва ли по плечо большинству из Хэндов. Прямая талия, упругое от постоянных тренировок тело. Разве что волосы — длинные густые локоны чернильного цвета — придавали мне сходство с отцом, и это было лично моей, вырванной у самой природы, победой.

— Ну если ты не собираешься применять в ход ничего, кроме своих обширных знаний турийской большой энциклопедии, — ответила я, — то, боюсь, мне даже фигурка не пригодится…

— Да ты настроена по-боевому! Приятно это знать. На кого ставишь?

— На тебя, Сэм, — искренне улыбнулась я.

— Хм, — весело хмыкнул он, — только давай оставим все эти нежности пятой жене твоего наставника, — он сделал паузу и, понизив голос, продолжил. — Большая часть из нас ставит на Лиама.

— На себя, Сэм, я ставлю на себя.

Сэм громко и заливисто рассмеялся. Я замолчала, пытаясь понять, чем же вызван смех. В какой-то момент он всё же взглянул на моё непонимающее выражение лица и произнёс:

— Ой, Ари, да ладно. Неужели ты думаешь, что Магистр Адам даст тебе место приемника?

— Конечно думает, — прервал нашу беседу незаметно подошедший сзади Лиам. — Ты ещё не заметил, что эта мокрая спичка взгромоздила на свою голову корону ещё лет десять тому назад? Поставь на меня, девочка-Хэнд, хотя бы сбережешь свои гроши.

— Мокрая спичка? Серьёзно?

— Ну, магии Хэнда у тебя примерно столько же, — ядовито-лилейно ответил он.

— Катись к огненному дьяволу, Лиам. Я — его кровная дочь. И если бы мне повезло родиться с вот этим вот между ног, — я с вызовом кинула взгляд на его промежность, — то этого турнира вообще могло не быть. Сэм, — вновь повернулась я к другу, — если ты поставишь деньги на эту надменную букашку, даю слово, я больше ни разу не возьму ни один из тех талмудов, которые ты вечно мне таскаешь со словами «ой посмотри, как грандиозно написано»!

Лиам скрестил руки на груди и иронично усмехнулся. Между тем Сэм потупил взгляд и начал теребить край рубашки:

— В законе действительно сказано, что право преемника передаётся либо от Правителя к сыну, либо от Хэнда к Хэнду в случае отсутствия прямого наследника. И ты, конечно, юный Хэнд, я не спорю, — он поднял руки в примирительном жесте, — но в истории Турии ещё ни разу магию огня не наследовала женщина… В этом же своде законов также сказано, что женщины Турии не имеют право давать обет безбрачия. На протяжении веков их задачей было продолжать род своей семьи, рожать детей. Да и Магистр Адам в последнее время слишком часто упоминает слово «наследник», не замечала? Я думал, ты, как и большинство из нас, отделаешься званием преемника своего наставника. Из тебя вышла бы прекрасная замена Тэю!

— Ну насчёт последнего я очень сомневаюсь, — вновь встрял в разговор Лиам.

— Правительницы земель Марьянм, кажется, отлично справляются с обеими ролями, — настаивала я.

— И да, и нет, — рассудил Сэм, — у них ведь нет семьи как таковой. Они живут небольшими группами, с чётко обозначенными обязанностями. Правительница земель Марьянм не может вступить в брак, не отрекшись от власти. А в день коронации! Там вообще существует странный обычай: Правительница, передающая власть, выбирает ещё и первого мужчину для преемницы.

— А это ещё зачем?

— Не уверен… ну, может, для того, чтобы точно обеспечить земли наследницами?

Лиам высокомерно закатил глаза и сказал:

— Мой Хэнд, вы действительно не понимаете? Такое дитя будут растить всю его жизнь, как будущую преемницу. Она уже с пеленок будет впитывать азы управления своими землями.

Я бросила на него испепеляющий взгляд. Он стряхнул невидимые пылинки и, вставая со скамьи, добавил:

— Девочка-Хэнд, после сегодняшнего турнира каждый из нас получит то место, к которому он готовился с одиннадцати лет. И я лучше умру, чем не стану преемником своего учителя.

Мы с моим другом одновременно посмотрели на золотые солнечные нити, вышитые на спине удаляющегося от нас Лиама.