Таро, вошедший в хижину под алыми клёнами, который согласился привезти в Марьянм девушку-Хэнда. И вошедшая вслед за его уходом, совсем постаревшая и обезображенная годами страданий мама, которая просит защитить меня. Третий удар Таро. Вот он. Оказывается, ты нанес его уже давно.

Правительница прервала иллюзию. Я посмотрела на неё через наполненные влагой глаза и обретшим спокойствие голосом спросила:

— За что вы всю жизнь так обходились с моей мамой?

— Я ничего не делала против воли твоей матери. Ей предложили лечь в постель к твоему отцу, и она сделала это. Сделала, хотя я доверяла ей, как самой себе.

— Вы же отправили её туда, как животное. Даже хуже. Это даже не убийство ради еды. Это зверство ради спасения собственной шкуры. И в этом смысл матриархата Марьянм? — Презрительно выплюнула я. — Лучше прямолинейные Хэнды, десятилетиями безуспешно бьющиеся над спасением своего народа, ищущие пути и ошибающиеся, чем это, — я подняла руки, указывая жестом на тренировочный зал и его хозяйку.

Вероятно, это стало последней толикой терпения, которая вырвалась рычащей болью из души Правительницы Марьянм. Я увидела, как ничтожно маленькие капли влаги, стекаясь отовсюду, подбираются к её напряженным рукам. По кистям Правительницы глубоким синим потоком забурлили реки вен. В мгновенье ока я очутилась в водовороте, мнущем и безжалостно расправляющимся с моим телом. Я даже толком не успела задержать дыхание. Первый вдох в даре Дэвии обещал стать моим последним вдохом. «Недра для жизни», — подумала я, почувствовав приближающийся рывок перед смертью. И этот предел отчаяния наконец-то дал толчок к выходу обоих даров во мне, именно так, как они и должны были идти — вместе. Через правую руку я приняла и пропустила через себя магию Хэнда, дарованную отцом. Через левую руку я поглотила всю магию Дэвии, дарованную Матерью. Я та, кто я есть. Я — огонь, я — вода, я — женщина, я — мужчина. Всё, что есть во мне, — вечно. Всё, чем я являюсь, — уникально. Вобрав в себя всю магию соперницы, я почувствовала, как огонь изменяет структуру воды. Громко хлопнула в ладоши, и всё, что осталось от магии Правительницы, — это туман, застилающий весь тренировочный зал. Туман оказался ядовитым для Госпожи Виктории, ведь он создан Хэндом, и я увидела, как она, схватившись за шею, пытается вдохнуть, но вновь и вновь терпит неудачу. Месть за маму — вот, что мною сейчас движет. Никто не захотел за неё заступиться, никто не защитил, когда она больше всего в этом нуждалась.

Я почувствовала, как холодная сталь, приставленная к моему горлу, надавила чуть больше, чтобы показаться пустой угрозой. Я обернулась и увидела мужскую фигуру, закутанную в черные одежды пустыни. Магия Хэнда не могла нанести ему вреда, но он всё равно укрыл всё лицо платком, оставив открытыми лишь пару ясных лавандовых глаз. Я поддалась и опустила руки. Только теперь я увидела, что недалеко от входа на полу лежали Мария и Широ, по всей видимости, прибежавшие, чтобы попытаться спасти свою мать. Они были без сознания. Не опуская меча, Таро напряженно и тихо сказал:

— Мне пришла весть от Илхама. У беды Турии новый лик. На твоих землях, — нажимом в голосе он подчеркнул слово «твоих», — стали вымирать женщины. Тебе нужно уходить.

Я долго смотрела на него, пока он не опустил меч. Я провела рукой по горлу, где стекала тонкая рубиновая струйка, оставившая свои кровавые следы на ладони. Потом развернулась и, уже не оборачиваясь, покинула сначала стены тренировочного зала, затем замка Правительницы, а следом и земли Марьянм.

«Все корень знает свой, а если нет,

То гибнет, как сухая ветвь без соков».

У. Шекспир «Король Лир».

Как только Арэя, покидая тренировочный зал, сделала последний шаг, я приблизился к Марии. Взял её на руки и вынес в коридор, попутно призывая на помощь слуг. Следом я вынес Широ и приказал подбежавшей девушке позвать целителей. Прощупав пульс и убедившись, что сёстры живы, я вернулся в зал. Мать стояла на том же месте, словно впала в забытье и не ведала, что стоит среди ядовитого тумана. Она смотрела на вытянутую перед собой левую руку с таким видом, словно перед ней предстала сама Дэвия. В короткий миг мне захотелось запечатать дверь и оставить её там, навсегда освободившись от её ожиданий. Но Дэвы чувствуют жизнь иначе, с малых лет они знают, что их корни — это кровь матери. И как бы мне не хотелось отрицать этого, я тоже был частью мира Дэв. Я приблизился к Правительнице, но на моё вопросительное: «Госпожа?», она никак не отреагировала. Я заглянул в её глаза и уже более встревоженно произнес: «Мама?». Но вновь она осталась недостижима для моих окликов.

Я перевел взгляд на её вытянутую руку и заметил, что всегда сияющее ярким магическим янтарём кольцо изменилось. Наконец, очнувшись, она повернула ко мне голову. То, что именно произошло в тот момент, я понял гораздо позже.

Она взглянула на меня полным сожаления взглядом, и мощный вихрь водной стихии закружил меня и откинул назад, за пределы тренировочного зала. Последнее, что я увидел, как Правительница земель Марьянм растворяется в густой буре, сотканной из тумана Хэнда.

— Отец, — я поклонился Правителю, зайдя в его личные покои, но тут же заметил неладное. Всегда открытые окна сейчас были плотно занавешены тяжёлым алым бархатом. В комнате стоял запах пепла. Магистр сидел в сгорбленной позе на кресле, возле потухшего очага. В складках неопрятно скомканной мантии залег налёт пыли и сажи. Когда он поднял на меня глаза, я невольно отшатнулся, потому что в них горело само пламя.

— Лиам, ты вернулся. Она тоже здесь?

— Нет, отец. Я оставил Арэю в пустыне с Матерью всех Матерей, — он изогнул правую бровь и слегка наклонил голову, но я тут же продолжил. — Это правда, что говорят?

— Правда, мой сын. Деревня за деревней, всё ближе и ближе к столице. То, что раньше было растянуто на года, сейчас происходит за часы. Сегодня с утра ко мне приходил Тэй, его жена покидает этот мир, возможно прямо в это мгновенье, — он сделал хриплый вдох и ещё тяжелее погрузился в кресло. — Видит Хэнд, всё, чего я хотел, — чтобы Турия пробудилась ото сна магии Правителя Мурона. Но куда бы я не свернул, магия сжигает все мои труды. Ты сильнейший из Хэндов, ты должен принять правление Турией в том виде, в котором оно есть. Завтра же. Я сделал всё, что мог, но этого оказалось недостаточно для Хэнда.

— Отец, — я сглотнул и набрал в легкие побольше воздуха, но решившись сказал то, что должен, глядя прямо в его глаза. — Я передал почти весь свой дар Арэе, чтобы Хэнд возродил в ней искру жизни, которая готова была угаснуть. Во мне практически не осталось дара огня и… — не дав мне закончить, Магистр Адам закричал, отчего огонь его глаз стал ещё жарче.

— Ты хочешь сказать, что Мать всех Матерей, эта старая карга, лишила моего преемника, которого я растил как собственного сына, дара Хэнда?

Я опешил и парировал, взывая его к тому, что мне казалось незыблемым:

— Это спасло жизнь Арэе.

— К огненному дьяволу девчонку! Турия должна была получить тебя! Ты преемник земель! Ты должен был думать прежде всего о своём долге! — Он говорил это, а огонь в его руках тем временем выстраивался в неровный ряд огненных осколков. — Дочери Дэвии принесли Турии лишь прах, а тебе не хватило рассудка понять даже этого? — С выплескивающимся из глаз презрением он махнул рукой, и магические острые лезвия вонзились в мою плоть там, где их не успел прикрыть едва колышущийся огненный щит. «Мой Хэнд, неужели Арэя сражалась со мной с таким же скудным запасом магии», — напоследок мелькнуло у меня в голове, потому что один из осколков просачивался через остатки моей былой силы и норовил воткнуться мне между глаз. Но тут петли двери скрипнули, и Магистра Адама отшвырнуло от меня к камину. Стремительной походкой в комнату вошел Тэй.