– Есть один демон. Очень могущественный, он приходил ко мне лет тридцать назад. Я уже говорил ему тогда – и повторю тебе, – как возвращать нас домой. Во-первых, ты можешь убить человеческую сущность. Тогда энергия освободится. Во-вторых, ты можешь свести демона и человека, из-за которого тот попал в мир смертных…

– Я зафиксировал, спасибо. Мы изучим ваши наблюдения и дадим им научное обоснование…

– И помни: когда открывается яма и выдергивает нас из нашего мира сюда, в мир людей, то всегда – слышишь, абсолютно всегда! – идет сильный дождь из фиолетовых туч, летают шаровые молнии. То же самое происходит, когда демон возвращается обратно. Пусть это будет тебе подсказкой…

Аркат ощутил дежавю: десятилетия назад он придумывал историю для книги или игры и в ней тоже была фиолетовая гроза. Наверное, это просто совпадение. Но Ли все равно записал.

– В общем, я вижу, что у тебя есть средства и навыки, чтобы сделать то, о чем я прошу, – заключил Фадеев. – Что еще могу тебе в помощь подсказать… Одного демона я чувствую в районе Первой Обители. Знаешь, где это? А второго – того, который приходил, мощного – в Селигере.

– Что, прямо в озере? – поднял бровь Ли, помечая в тетради.

– Трудно разобрать… Вижу, что он под толщей воды. Никак не сфокусируюсь, – Борис схватился за голову.

Какое-то время он сидел и кряхтел, сильно задумавшись. Потом махнул рукой.

– Напоследок, Каркат, я тебе покажу кое-что. Просто для того, чтобы ты мне поверил.

Борис растопырил пальцы и прикоснулся к столу. Стол начал дымиться и потрескивать. Аркат почувствовал резкий запах жженого дерева.

– Стойте-стойте! – всполошился Ли. – Не нужно. Я вам верю. Правда. Верю. Я все записал и изучу ваш вопрос. Всего доброго!

– Удачи! И помни: награда будет велика. Ты потерял много времени, но теперь имеешь шанс сделать свою жизнь не такой бессмысленной, получив все то, что заслужил.

– Кто вообще сказал, что я буду что-то делать? У меня так-то свои дела.

Фадеев щелкнул пальцами. Аркат почувствовал, что веко правого глаза, который карий, заболело, будто в него воткнули иголку. Завкафедрой потрогал веко и нащупал на нем пульсирующий прыщ, который рос, наливался и наконец полностью закрыл глаз, превратившись в ячмень, как показалось Аркату, размером с мяч для пинг-понга.

– Тогда пойдем от противного, – многозначительно изрек медиум.

Аркат бросился прочь из лавки.

Вечером Аркат Ли засел за анализ собранной информации. По совету врача он сделал спиртовой компресс на шишку у глаза, уютно расположился в кресле-мешке на веранде своего номера в отеле «Волга» и достал бархатную коробочку, похожую на те, в которые ювелиры кладут кольца. Открыл ее и вынул пять бусинок – это была его новая рабочая машина с нейроинтерфейсом, недавно выданная в Бюро.

Две бусинки, поменьше, Аркат закрепил на затылке. Он зарыл их в волосы и почувствовал легкое покалывание – бусинки (так называемые нейроюниты) обнаружили попытку соединения, выпустили маленькие щупальца толщиной в волос и вкололи их под кожу. Терпимо. Они выполняли роль «монитора», воздействуя импульсами на зрительную кору в затылочной доле. Третья и четвертая бусинка, покрупнее, пустили корни в виски, чуть выше мочек уха. Эти нейроюниты сканировали лицевые нервы, считывали движения глазных яблок и эмоции. Они также были «колонками»: подавали вибрации в височную кость, через которую звук распознавался внутренним ухом. Пятый нейроюнит крепился на лоб и смотрелся как бинди у индианок. Его проникновение было болезненным, на месте входа щупалец даже выступила капелька крови. Аркат поморщился. Это была основная бусинка, и ее назначения никто не знал. Но ходили слухи, что она читает мысли.

Он надел две перчатки, связанные из тонких синтетических нитей с датчиками. Перчатки заменяли клавиатуру и мышку.

В голове возникли образы загружаемой системы. Зрительной галлюцинацией раскинулись просторы соснового леса. Аркат ощутил запах хвои, услышал пение птиц, шелест травы и дуновение ветра. Завкафедрой сидел на ступеньках ветхого домика. Повинуясь мыслям пользователя, пошел дождик. Пахну́ло свежестью. Аркат решил, что солнце придется кстати – и оно засияло сквозь пасмурные облака. Показалась радуга.

Он листал тетрадку и пробовал сопоставлять факты. Первое, что бросилось в глаза, – это утверждение про фиолетовые облака. Аркат вслух попросил Каиссу-2 подбить метеосводку за последние сто лет и отобрать все даты, когда в Тверской области были грозы с фиолетовым небом и шаровыми молниями. В воздухе возник список. Какие же молодцы советские метеорологи, что кропотливо собирали данные!

Дат было восемь.

Аркат попросил отобрать карточки всех людей, которые родились в эти даты. Двести шесть человек… Тогда Ли уточнил, что нужно пересечь списки и вывести только рожденных в часы грозы. Возникли семь строчек:

Потоком ругательств на казахском Аркат выразил свое недовольство битыми данными. Подумав, он запросил у системы добавить и умерших в часы ненастья. Появилась восьмая строчка:

Аркат изумился: слова оракула совпадали с действительностью. Если те, кто родился в фиолетовую грозу, демоны, то их в Тверской области и правда сейчас шесть человек. Среди них есть и сам Ли – седьмая строчка совпадала с временем его рождения, – и медиум. На секунду Аркат усомнился: ведь Борис Васильевич мог как-то получить данные, которые сейчас висели на фоне леса и дождя. Но такие совпадения подделать невозможно. Да и некий Ульский умер тоже в фиолетовую грозу.

Странно, что после Арката не рождались другие демоны. Да и список дат обрывался на тридцать пятом году. Ли занес это в тетрадь. Про себя посетовал, что пара кандидатов в демоны осталась инкогнито из-за глюков данных. Но Ли решил, что будет работать с тем, что есть.

Аркат почувствовал приступ раздражения. Он снял с себя нейроинтерфейс и вернулся в реальность, на веранду отеля.

Из-за ячменя глаз ничего не видел, да и второй рефлекторно прижмуривался. Пришлось вернуть на затылок один из нейроюнитов визуализации, а на сам прыщ закрепить камеру размером со спичечную головку. Искусственный интеллект быстро откалибровал эту систему, начал транслировать изображение с камеры в нейроюнит – и нормальное зрение вернулось. «Киберпанк как он есть», – пробормотал Ли.

Он достал из сумки старенький ноутбук, включил его и зашел в терминал Каиссы-2.

Аркат твердо решил докопаться до истины и провел еще полчаса, посылая запросы в озеро данных. Оказалось, что Ульский – татуировщик, Пистолетов – член Первой Обители и основатель Фонда Обителей, а Карпов – заместитель главного редактора в Редакции.

Ульского Аркат убрал из рассмотрения.

Попробовал отследить, где сейчас Карпов. Наблюдение нигде не видело Матвея. Но его чип работал – по какой-то причине схему не извлекли. Метка геолокации перемещалась где-то возле реки Лазурь. Аркат зашел в Метавселенную, переместился в это место, на пешеходную дорожку в парке Победы – и обнаружил там… робота-курьера устаревшей модели, едва ли не единственного во всем городе. Чип Карпова был внутри робота, судя по перемещениям метки. В общем, следы Карпова терялись. Хотя данные, начиная с десятого августа тридцать пятого, по нему копились. Но попадали под гриф «Совершенно секретно».

Ли записал себе: «Пробить информацию по Карпову».