В общем, это была очередная издевка от времени: до тюрьмы Ли всегда держал руку на пульсе технологического прогресса, но вот споткнулся – и теперь новые разработки, внедренные за последние десятилетия, вгоняли в стресс, пугали и навевали депрессивные мысли.

При чем тут эзотерика? Аркат не думал об этом – ведь дичь же в двадцать первом веке гоняться за Несси? – когда первый раз сел вечером за ноутбук и написал скрипт запросов в Каиссу-2, в модуль Наблюдения, чтобы нарыть фотографии неопознанных летающих объектов. Нужно было для одного прикола над коллегами.

Запустил скрипт на исполнение.

Оказалось, что пришельцы существуют – реальные инопланетяне с зеленой кожей, с серой кожей, светящиеся и нет, похожие на людей и не очень. В небе летают тарелки, сигарообразные сияющие аппараты, похищающие скот и людей, огненные шары, выжигающие круги на полях. В реках плавают кошмарные чудища. На кладбищах ходят привидения и зомби. В лесах воют оборотни и бродят лешие. Существуют и вампиры, и мутанты, и йети. Еще много-много кого. Даже временны́е аномалии случаются. Об этом всем рассказала Каисса-2. Ведь ее дроны были повсюду, как Всевидящее Око. Просто раньше ее никто не спрашивал: все аппаратчики интересовались только взяточниками, внутренними и внешними шпионами, оппозиционерами да неправильной парковкой. А Аркат наткнулся на целый пласт паранормального. Он сидел, ошеломленный, смотрел ролики и фотографии, слушал звуки, читал отчеты искусственного интеллекта. Это не были фантастические фильмы или ужастики – это был подлинный документальный материал с мельчайшими подробностями и математическими характеристиками!

В тот момент Аркат ликовал. Он словно заглянул за кулисы бытия. Увидел, услышал и даже походил там в Метавселенной Наблюдения. Выкуси, время со своим технологическим прогрессом и неумолимым ходом! Вещи, которые Ли открывал здесь и сейчас, всегда, в любую секунду и минуту, день и неделю, год, десятилетие и даже век – с самого начала человеческой цивилизации, – не поддавались ни одному высоколобому ученому. Неведомое было на уровень выше, чем наука.

В общем, Аркату казалось, что своими шуточными скриптами поиска сверхъестественного он отвоевал у времени один балл. Эйфория усилилась, когда он показал свои открытия начальству: вместо того чтобы покрутить пальцем у виска, научный совет НИИ подумал-подумал – и организовал кафедру теологии и уфологии. Ученые мужи назначили Арката Ли ее заведующим. Задачу поставили простую: выжать из обнаруженной паранормальной активности всю возможную пользу для общества и Союза Нерушимых. Первым же распоряжением Ли поручил своим сотрудникам провести исследование временны́х аномалий и найти порталы в прошлое и будущее, чтобы закрепить свою победу над тикающим ублюдком.

Он открыл глаза и выдохнул. Втянул аромат дыма и жареных орехов, идущий от чашки. Радио «Ретро» наполнило кофейню звуками старых треков Скриптонита.

– Оно над нами не властно, земляк, – сказал Ли, качая головой в такт.

– Не-е-е, братишка. Я – не Брис Фад-деев. Да и ты – не Каркат… как там тебя…

«Лавка магии Бориса Фадеева» располагалась в историческом центре города, недалеко от памятника Градиславу Андреевичу Морозову, директору ФСО. Деревянное строение, похожее на будку. Внутри – магазинчик со всякими травами, амулетами и книгами. Жутковатое, с обугленными перьями чучело совы, сидящее на продольной балке и подмигивающее объективом камеры. На стенах – бутафорское оружие и надписи древнеславянскими рунами. Будто в дурно написанном фэнтезийном романе.

Ли сидел за колченогим деревянным столом. Напротив него развалился – насколько это возможно сделать на обычном кухонном стуле – хозяин сей конторы, восьмидесятилетний старик Фадеев, одетый в поношенный спортивный костюм. Он был тучен, страдал от одышки, с него градом катился пот. Всю кожу медиума покрывали старые рубцы от ожогов. Он шмыгал носом и смотрел на Арката Ли сквозь хрустальный шар, щурясь абсолютно белыми глазами: видимо, оракул ослеп после того же пожара, что покрыл шрамами его тело, – в подтверждение к столу была прислонена трость с набалдашником в виде головы черта.

Фадеев то и дело со свистом выдыхал, обдавая Арката тошнотворным запахом квашеной капусты и перегара. Медиум явно был в подпитии и еле ворочал языком.

– А кто же вы? – уточнил Ли.

– Я – тож демн!

– В каком смысле «тоже»? – спросил Аркат.

– Так ты – тож демн! – ткнул пальцем Фадеев и пьяно засмеялся.

Аркат Ли вздохнул, встал и направился к выходу.

Салоны ясновидящих набрали популярность и приносили много налогов. Помимо ясновидящих пользовались спросом хироманты, астрологи, оракулы, потомственные целители, экзорцисты, маги, предсказатели и экстрасенсы. На рынке были даже шаманы, восстанавливающие упавшие сервера продакшена наложением рук – к этим в очереди чуть не дрались. Поэтому кафедре Ли сверху поставили задачу: найти перспективных медиумов и выдать им гранты от государства на развитие бизнеса.

Кластерный анализ по Реестру работников сферы экстрасенсорного восприятия выявил группу ясновидящих, которым требовались вливания в маркетинг, чтобы стать коммерчески успешными. И Фадеев был среди них главным кандидатом: точность его предсказаний держалась в районе ста процентов, но заработок едва покрывал аренду.

Поэтому Ли приехал лично, чтобы оценить эффективность и выработать стратегию. И был разочарован: Борис стал бы золотой жилой, не бухай он до белой горячки. «Лавку» можно было вычеркивать из соискателей на гранты.

– Если уйдешь, то про демона своего не узнайш… не узнаешь. Котрый внутри тебя с-с-сидит и… ненвидит время.

– Да не существует демонов! – воскликнул Аркат. – Уж я-то знаю. Много чего существует, но конкретно они – нет. Будь они в природе, то камеры, – Ли кивнул на тушку совы сверху, – их уловили бы. А так – нет!

– Да не отлавл… не отлавливает техника демнов, – пробормотал старик. – Ломаеса, зашумляет картинку. Я из-за эт-того старх… старховку даже в-выбить не смог. После порж… пожара.

Аркат застыл в дверях, недоверчиво глядя на медиума.

– Садись, братишка. Потлковать надо, – продолжил Фадеев. – Гля-адиш, подскажу, г-где ребятам твоим с карф… кар-фед-ры временные портлы искть.

Ли покорно приземлился на стул. Старик вещал, Аркат сначала слушал, а потом стал записывать. Фадеев говорил, что существуют демоны. Но не прямо демоны, а просто некие сущности из параллельного измерения. Между собой имеют связь. Аркату показалось это занятной наметкой для будущих исследований – за демонами его сотрудники еще не охотились.

– Да, братишк! Только у нас в Тверкс… Тверской области я еще четверых чу-у-утвую… Таких, как мы с тобой. Ну… ты, йа. И ищо четверо. Шесть! Ну ты понл…

Далее шел пространный рассказ про то, как демоны соблазняют людей. Как попадают в мир смертных через порталы. Фадеев в какой-то момент словно протрезвел, прокашлялся и начал говорить абсолютно четким голосом, чем удивил Ли.

– Ты-то, братишка, не со мной? Нет? – спросил вдруг Борис. И у Арката заболело в висках, появилась тошнота и пошли судороги в мышцах. Было похоже на паническую атаку. Аркат взял себя в руки, зафиксировал в тетради свои ощущения – и они тут же отступили.

– В общем, ты сюда не напрасно пришел сегодня, – продолжил медиум. – Ты здесь, потому что должен был прийти.

Конечно должен, раз Союз Нерушимых приказал.

– Тебе предстоит найти и вернуть в наше пространство сразу двух демонов, – возбужденно вещал оракул. – Только после этого будет тебе такое счастье, которого ты никогда не испытывал. Я вижу, что ты полжизни провел в тюрьме. Вижу, что настроение у тебя никогда не было хорошим. И сейчас открываю перед тобой завесу, секрет твоего состояния. Пусть поиск наших товарищей станет твоей основной миссией. Тебе не отделаться от этого и…

– Вы извините, конечно, но моя миссия – поиск кандидатов для грантов. И, к сожалению, я все равно вынужден отказать вашему салону в…