Изучив несчастную с ног до головы, тучный высокий мужчина хлестко разрезал куском заостренной жести воротник её платья и внимательно осмотрел, словно давал ей оценку. Выкрикнув что-то несуразное, главарь обиженно зыркнул на удивленных дикарок, выхватил острый нож и без колебаний вонзил в грудную клетку вырывающейся девушки. Истошный крик вырвался сквозь кляп, девушка обмякла в руках психопаток и рухнула в лужу собственной крови. Дьяволицы начали виновато кричать на лидера, мужчины разочарованно столпились вокруг мёртвого тела и принялись бурно спорить о чём-то, а вождь недовольно пнул ногой землю и жестом приказал отступить, указывая свите на мёртвую барышню. Подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши, оголтелые громко возликовали, словно благодарили за «одолжение». Взвалив труп на плечи, они кинулись следом за старшим, скрывшись в лесной чаще и оставляя за собой кровавые следы.

«Не знал, что они такие избирательные, — отметил Райан, невозмутимо убирая бинокль. — Если подумать, сельские не бродят группами, тем более в таких отдаленных местах. Осталось только понять, откуда именно они пришли», — задумчиво заключил наёмник, собираясь с мыслями и делая для себя какие-то выводы. Пристав на одно колено, он внимательно осмотрелся, убеждаясь в отсутствии признаков жизни в округе, и неспешно спустился к песчаной дороге. Поправив стальные наколенники, Вэнс решил не приближаться к убитым и прошел мимо как ни в чём не бывало, вскользь оглядев их обувь. В конце концов, следы ребятни нет-нет, да и выведут его к чему-то занятному!

***

Спустя целый час бесполезных скитаний, Райан набрел на руины разрушенного дачного поселка. Судя по всему, он был уничтожен ещё во времена становления Церкви: по всей округе виднелись поросшие мхом остатки разбитых бетонных стен и очертания фундаментов. Потягивая папиросу и оглядывая развалины, парень отбросил мысли о том, что уже где-то слышал об этом месте и устало присел на край засыпанного колодца, глубина которого составляла не более полутора метров. Оглядываясь по сторонам и разминая изнывающую шею, он разочарованно вздохнул и измученно покосился на пасмурное небо. Уже собираясь идти обратно к дороге, Райан засек какое-то движение по левую сторону обломков. Выхватив дробовик, он тут же отбросил окурок и молниеносно вскочил, направляя дуло в сторону шевеления.

— Руки вверх! — скомандовал чей-то грубый голос с противоположной стороны, а из-за поросших кустами укрытий показались трое. Вооруженные старыми пушками, незнакомцы уверенно держали незваного гостя на мушке. Их лица закрывали грубо сшитые маски, а полинявшая мешковатая одежда больше напоминала варварскую.

— Чего ищешь, пацан? — подал голос коренастый мужчина, щелкая переводчиком старого калашникова. Он был чуть выше среднего роста, а вместо маски использовал мешок с глазными отверстиями.

Не отвечая, Вэнс молча опустил оружие и тяжело вздохнул, словно счел такую опрометчивую засаду недостойной внимания. Убрав обрез, он преспокойно достал из кармана доанархическую сигарету и закурил. Не сдвигаясь с места, Райан прикинул количество возможных противников, которые могли притаиться поблизости. При серьёзном подходе так бы и было, однако этим здесь даже не пахло.

— Вы посмотрите, каков наглец! — подала низкий хриплый голос довольно крупная женщина в старой велосипедной маске. — Решету в теории не положено выпендриваться!

— Я просто закурил, — спокойно ответил Вэнс, закатывая глаза и отмечая грамотность разбойницы. — Не знал, что тут занято.

— Он блефует! — подал голос невысокий боец с карабином. Судя по всему, самый младший. — Не похож на психа, или фанатика!

— Бродяги у нас тут не ходят, — уверенно ответил старшой.

— Ты заблудился, пацан? — снова окликнула третья. — Есть чего ценное?!

— Я могу задавать вопросы? — устало ответил Вэнс, глубоко затягиваясь и оценивая свои шансы положить всех в один присест.

— Ну давай, тебе ж всё равно терять нечего! — отозвался мужчина, демонстративно переводя затворную раму автомата.

— Вы обычные мародеры? — угрюмо пробубнил ловчий, беззаботно усевшись на прежнее место.

— Ни фига не понял! Что мы?!

— Вы разбойники? — повторил Райан, измученно упирая подбородок в кулак. Если подумать, только драки сейчас и не хватало.

— Тебе что?!

— Странные! — он выпустил дым и угрюмо покосился на старшего. — Долго вы ещё убивать меня будете?

— Нет, если сам своё добро оставишь и свалишь себе! — раздраженно бросил тот, что поменьше.

— Да тихо ты! — прорычала женщина, не сводя с незнакомца двустволки. — Мы не тронем тебя, парень, если сам припасы отдашь!

— Я заплачу патронами и ценной информацией, если скажете где ближайший населённый пункт, — нагло заявил ловчий, прислушиваясь к странному потрескиванию веток со стороны леса. Кажется, запас всё же имелся и уже подходил вплотную.

— Тебе по-людски сказано было! — возмутился мужчина, делая несколько шагов вперёд. — Мы знаем, что ты не один!

— Я всегда один, — проворчал себе под нос Райан. — Так вы пока…

— Он мне надоел! — не выдержал младший. Сместив переводчик он резко схватился за спусковой крючок, уверенный что сумеет убрать чужака меткой очередью.

Характерный звук тут же привёл измученного наёмника в чувство. Вжимая ладонь в каменный ореол, он ловко кувыркнулся назад, скрываясь в колодце и уходя от последовавшего одиночного выстрела. Выждав момент, Вэнс выскочил и метко шмальнул из пистолета прямо под ноги горе-стрелку. Спугнув младшего и пользуясь ступором остальных, он лихо выскочил из колодца, перекатился к остаткам обрушенной стены и скрылся за своеобразной преградой. Выхватив дробовик, парень поспешно припал к земле, в ожидании подкрепления со стороны дикарей.

— Рья-я-ки! — неистовый вопль из чащи заставил вооруженных бандитов застыть на месте, а младшего — и вовсе выронить карабин. Со стороны густых зарослей рванули варвары, паля во все стороны и заводя боевой клич, словно намеренно дожидались, когда же эти трое, наконец, отвлекутся. Психов было немного, человек семь, не больше. Нападали они врассыпную, при том не давая слепого пятна для побега.

Старший из мародеров тут же бросился за каменные укрытия с противоположной стороны, попутно отстреливаясь от варваров. Женщина же метнулась ко второму, по пути подхватив упущенную им пушку. Схватив того за шкирку, она бесстрашно бросилась вперед, прикрываясь завалами, и швырнула его прямо в колодец вместе с ружьем, тут же скрывшись за каменной кладкой. Стреляли варвары косо, что значило только одно: одичалые!

Пораскинув мозгами, Райан швырнул динамитную шашку слабого запала в сторону троих столпившихся психов и выскочил из укрытия. Разрывая контуженных дробью, он отскочил от обвалившейся кирпичной стены, которой тут же придавило ещё парочку, и начал маневрировать. Мечась из стороны в сторону, Вэнс лихо перемахнул довольно высокий бетонный обломок и краем глаза увидел, как один из безумцев повалил на землю того самого разбойника. Соображая по ходу дела, он со всех ног рванул в сторону дикаря и снес его тяжёлым ударом стального носка. Пока укрывшаяся бандитка превращала голову отброшенного Райаном психа в кровавое месиво, наёмник подсчитал остаток выживших, и метнулся к каменной ограде позади, полностью игнорируя лежащего на земле мародера.

Бросившись наискось от дикарки с тяжелой железной цепью, Райан уже было снес её дробью, как вдруг ощутил жуткую слабость в икроножной мышце и неуклюже шмякнулся наземь. Глядя на летящего кубарем бродягу, разбойница выбежала из-за укрытия и принялась поливать безумцев из автомата. Второй мародер оклемался и тут же вскочил на ноги, завидев крысеныша, который показался из-за укрытия и уже подсекал рассвирепевшую женщину со спины. Швырнув охотничий нож тому прямо в лоб, мужчина метнулся за обрушенную кирпичную кладку, добивая точной автоматной очередью ещё парочку дикарей. Бандитка же не обратила совершенно никакого внимания на пролетевший прямо над её плечом скиннер[1] и метко выстрелила в последнего из нападавших, не позволив тому добраться до Райана. Сидящий в колодце не выдержал и яростно выскочил, направив на свалившегося наёмника ствол заряженного карабина, однако был сбит с ног разъяренной женщиной.