— Отстань от неё, отброс! — пугающим гроулингом прорычала она, готовая забить несчастного до смерти.

— Я бы тоже советовал оставить девушку в покое, — спокойно отметил ловчий и грозно нахмурился, сжимая кулак в кармане кожаной куртки.

— Прости! — молодой человек отстранился от белокурой и упал перед ней на колени — Пожалста! Я не хотел! Эмоции! Просто… просто проведите меня до ближайшего города! Пожалста! У меня семья! Я ничего не делал, клянусь! Они меня с детства терзали! Я ни в чём не виноват! — залепетал тот, снова падая лицом в землю.

— Мерзость, — скривился Вэнс и хмуро поднял глаза на Алессию. — Зачем тебе обуза?

— Я просто хочу поиграть, можно? — лучезарно улыбнулась Алессия

— Человек — не игрушка! — фыркнула Крис. — Даже такой жалкий.

— Я возьму ответственность! — послушница сложила ладони на кресте, прижимая его к груди. — Или ты будешь спорить, Кристин? — её ехидный взгляд скользнул прямо в душу наёмницы, отчего гончая вздрогнула и резко замолчала, опуская глаза.

— Хэй, гончая! — буркнул Вэнсон. — Она тебя что, шантажирует? — спросил тот без доли издевки и озлобленно зыркнул на послушницу. Напротив исчадия Церкви ему было явно не до подколок.

— Пожалуйста… — поникла Алессия. — Я правда помочь ему хочу… ну неужели нельзя хотя бы увести его куда-то? Мы же так хорошо сработались! Тем более, — она поглядела в сторону удаляющейся шеренги, — его уже и так бросили! Ну пожалста!

— Аjokoira? — Вэнс недовольно покосился на выскочку, сообразив, что в любом случае его это никак не коснется.

— Ладно, — выдавила Крис. — И то лучше, чем всю жизнь от Церкви бегать. Пусть ползет следом, главное недолго. Все равно на Холм таких не впускают.

— Бегать? — поморщился Райан, искоса глядя на Лессу, — Что, удобно быть на счету Аргинала? Повезло же тебе, белобрысая, — озлобленно буркнул тот разворачиваясь в сторону дороги.

— Вот и славненько! — оживилась послушница, резво последовав за спутниками, а зарёванный парень кое-как пришел в себя и тут же побежал за ней следом, впопыхах завязывая растрепанные волосы в хвост

Шагая по лесной тропе, Кристин и Райан слегка оторвались и шли впереди. Прислушиваясь к местности, они попросту игнорировали болтовню идущих сзади, в надежде как можно быстрее добраться до города на холме и разойтись своими дорогами.

— А правда, что ты пытался помочь семье? — звонко отчеканила Лесса.

— Искренне! — вздохнул пухляшок. — Мы почти голодаем и живём в нищете, я просто хотел припрятать у себя немного руды для продажи!

— Да? — удивилась монашка. — А по тебе и не скажешь, что ты прямо-таки плохо питался!

— Ты такая же, как и все! — захлюпал парень. — Надо мной всю жизнь издевались сверстники, а всё потому, что я с детства был толстым! Повезло, что взяли запасным в стройотряд, мама говорит, что это какая-то болезнь, известная только нашим предкам, когда похудеть невмоготу! — печально залепетал тот, шмыгая носом.

— Никогда о таком не слышала! — удивилась девушка, рассматривая его с ног до головы. Парень был на пол головы ниже Вэнса и неотрывно смотрел на неё сверху вниз печальными зеленовато-карими глазами. А вот толстым он не был, разве что пухлый немного.

— Таких, как ты, обычно отдают на опыты, — буркнула Харенс, мысленно отмечая, что у того мог быть нарушен обмен веществ или случился гормональный сбой.

— Или используют как пушечное мясо, — заметил Вэнсон. — Странно, что ты вообще жив до сих пор.

— Из-за своей болезни в служивые я не гожусь, — вздохнул бедолага. — Мой усопший отец был уполномоченным офицером, и именно он убедил военных пощадить меня и взять на работу, пусть даже в шахту! — Он сильно подергивал головой, изредка выворачивая шею и странно жмуря глаза.

— Не делай так, это пугает! — тревожно воскликнула Вуншкинд, глядя на странные движения парня. — А может, ты бесноватый просто?

— Сами вы такие! Мама говорит, что это семейное, только у младшей сестрицы нет этих проблем. Какая-то эпи…леп… болезнь, в общем. Я правда отрубаюсь иногда, но очень редко. Так что не пугайтесь, пожалуйста.

— Ты что, эпилептик? — недобро оглянулась Кристин, и про себя подметила: «Голый и босый, да? А штанишки то модные! С каких это пор, дети погонов живут в нищете?»

— Ну, не знаю я! — шмыгнул парниша. — Главное, это вам никак мешать не должно. Правда! Я себя полностью контролирую!

«Контролируешь? Как же. Ещё скажи, что пулями срёшь!» — заглушая мыслями остальную болтовню шагающих следом ребят, гончая подняла взгляд к горизонту, где виднелась возвышенность с очертаниями Холма. Подойдя чуть ближе к пролеску, она резко остановилась и не оборачиваясь заключила:

— Дальше он не пойдет.

— Да, в город тебя не пустят, — Алессия задумчиво прижала указательный палец к щеке.

— А что же мне делать? — снова захныкал парень. — Вы же тоже живые люди! Могли бы проявить жалость, я ведь… — залепетал тот, заглушая остальных.

Раздраженный такой навязчивостью Вэнс уже хотел было послать его нахрен, когда из леса послышался до боли знакомый голос Андрея:

— Что за шум, а драки нет? — басовито поинтересовался лесник, шагая в сторону компании с дохлым зайцем на плече.

— Ну, только не это, — Крис сокрушенно обмякла и потупила взгляд, уже догадываясь, чем все это кончится.

— А эт кто? — удивился Палыч, глядя на парня сверху вниз. — Окраинец, шоли? А по габаритам — почти что угрюмый «куропат»! — рассмеялся тот, кивая в сторону Райана, который точно дошел до отметки в два метра.

— А… а вы? — пухляш испуганно покосился на сибиряка. Тот был просто огромен! Едва ли не одного роста с Вэнсом, Палыч был много шире и мясистее. А своими медвежьими лапами и заметными боками — и вовсе мог напугать кого угодно. — Мне некуда идти, я просто искал поддержки, а тут…

— М-да, не часто в наше время её оказывают кому ни попадя, — задумался Андрей. — Аки, он вам мешает, да?

— Ещё бы! — хором фыркнули бродяги, в очередной раз недовольно переглянувшись.

— Тогда я его забираю! — заключил Палыч и обрушил тяжелую ладонь на плечо вздрогнувшего юноши — Ты ж не против, э? — бородач широко улыбнулся, потряхивая тушку кроля.

— Вы меня убьете? — парень обреченно обмяк под давлением тучного богатыря, который напомнил ему замаскированного медведя.

— Ну, сначала мы с женой тебя накормим, а уж потом решим, на какой кулеш пустить! — громко заржал лесник.

— Они хорошие люди! — Алессия дружелюбно помахала ему вслед и последовала за удаляющимися наёмниками, а бедный пухляш, который даже не успел толком представиться, поплелся следом за грозным бородачом в меховой жилетке, в надежде что его всё-таки не убьют.

***

Очередной визит на Холм начался с небольшого собрания в стенах бывшего вертолетного ангара с выходом на Арену, где уже давно дожидался Цербер под зорким присмотром медноволосой барышни. Внутри конструкцию неплохо обустроили и переделали до неузнаваемости. Парадным входом служила высокая и хорошо охраняемая двойная дверь, ведущая в широкий общий коридор с железными стенами и множеством закрытых дверей. Слева у входа была костюмерная Нонны, откуда можно было пройти за кулисы, а в самом конце коридора находился рабочий кабинет трехглавого пса.

— Сколько можно ждать?! — недовольно проворчала Нонна, сидящая на крышке стола, и тут же юркнула за спину «стража», опуская ладони на плечи здоровяка. — Церби уже собирался расторгнуть договор!

— Ой, не звезди! — разулыбался Уолтер, облизываясь и покачиваясь на странном железном кресле с тремя ножками. — Как раз отдохнул в волнах бушующего подсознания! И так, мадамы и «немадамы»! Вот вам ваши достояния, меняйтесь как хотите! — громко провозгласил тот и метнул по столу три коробка с щедрой платой.

Райан и Крис чуть с ним не сцепились, требуя большего, а Лесса, не глядя, распихала пожитки по внутренним карманам походной торбы, и теперь с интересом разглядывала просторную комнату. Отделанные шкурами диких животных обшарпанные стены были грубо закрашены темно-багровой краской. Ввинченный в пол широкий рабочий стол с тремя ножками, одна из которых крепилась непривычно посредине, был вырезан из красного дерева и стоял почти впритык с левой, прямо напротив входа. Широкий оружейный отсек с выемками для боеприпасов занимал всю правую стену и был доверху набит какими-то трофеями. Справа от рабочего стола стоял массивный закрытый сейф и картотека, а на стене за спиной у Уолтера красовались треугольные настенные часы и огромные несбалансированные мечи. Не меньше метра в длину, с фигурными вырезами и зазубринами, такие можно было увидеть разве что в доанархических журналах, которые так любовно хранил местный «страж», развесив их по стенам в переклеенном полиэтилене и хвастая своей «скромной» коллекцией всем, кому не попадя. Всё это выглядело, мягко говоря, вычурно. Чудаковато и как-то по-детски.