Умирали больные не сразу, вследствие чего в округе нет-нет да и появлялись те самые «прокаженные», которые умудрялись выбраться из каньона и бесцельно блуждали, отпугивая всякого, кто посмел заявиться на их территорию. Через несколько лет ожесточенной борьбы с эпидемией, болезнь отступила, а в простонародье родилась целая легенда о проклятых горных жителях, встреча с которыми неминуемо закончится смертью. Даже нынешнее властители не рисковали лишний раз соваться к нагорью, отстреливая «особо смелых» на пограничных пунктах.

Кристин не была человеком ни суеверным, ни мнительным. Но о том, что и по сей день туда отправляли особо заразных «товарищей» — знала отлично. В конце концов, вот уже много лет в ущелье ссылали всех, кто так или иначе проявлял признаки кожных заболеваний и недомогания. Разумеется, Харенс не стала бы верить бредням о монструозных мертвецах, которые по сей день рыщут в округе и утаскивают одиноких путников в яму, если бы ещё в юности не увидела прокаженных воочию, из любопытства забредя на их территорию в поисках приключений. Более отвратительное зрелище было сложно себе представить! Рваные мешки и облезлые тряпки едва прикрывали вздувшуюся кожу, изувеченные конечности были покрыты папулами[1] и чешуйками, а изуродованные лица, усыпанные жуткими красновато-белесыми пятнами — навсегда отпечатались в памяти рыжеволосой бродяжки.

Даже матерую убийцу страшила перспектива долгой и мучительной смерти, поэтому Крис обходила такие места десятой дорогой.

Составляя в уме всевозможные диалоги с Чарльзом, девушка внезапно остановилась и резко развернулась в сторону шумящей от ветра листвы густого кустарника:

«Да что за хрень?» — напряженно подметила Крис, остановившись и с силой вжав пятки в сырую землю. Что-то было не так, и гончая всем своим нутром ощущала неладное! Но, ни пробегающие мимо ночные животные, ни от сильного ветра ветви не могли настолько насторожить опытную бродягу, привыкшую ходить по ночам.

Засада от варваров показалась бы сейчас детской забавой. Оставленные ими метки на коре деревьев было довольно легко распознать, да и остатки свежих окурков в траве быстро обозначали опасность. Но прямо здесь и сейчас никаких причин для тревоги и быть не могло!

Продолжив движение, наёмница слегка замедлила шаг. Отстегнув заклепку нагрудной кобуры, она никак не могла избавиться от премерзкого ощущения слежки, которое преследовало её после ухода с восточной таможни. Неприятный, давящий взгляд кого-то незримого словно пронзал её со спины, а в последнее время это отвратительное чувство обострилось настолько, что Харенс в любой момент готова была сорваться и стрелять до тех пор, пока оно не исчезнет! Пользоваться фонарем или другими источниками света было слишком рискованного, а неприятное ощущение пристального взгляда уже смахивало на паранойю.

Позади вновь раздался характерный треск веток. Смекнув что к чему, Крис тут же выхватила глок и медленно остановилась, устремляя ствол в сторону зарослей:

«Жаль нет глушителя», — ухмыльнулась гончая. Приняв боевую позицию, она слегка подвинула заднюю ногу назад, чтобы иметь возможность отскочить в сторону. Негромкое глухое рычание наконец обрисовало картину происходящего, а из-за густого кустарника показалась продолговатая волчья морда.

— Так вот оно что? — с облегчением вздохнула Кристин и довольно шепнула. — Ну здравствуйте, братцы.

Из зарослей показались ещё несколько ощетинившихся хищников. Обычно волки охотились стаями, но сейчас их было не больше трех, если не считать возможное «подкрепление», которое вполне могло притаиться поодаль и ждать условного сигнала к нападению. Было немного странно, что «малыши» решили напасть на человека, однако отбившись от стаи и создав такой себе «союз самоубийц», они вполне могли окончательно одичать от голода и страха.

— Уж извините, но мне некогда с вами играть, — сжав рукоять верного кольта, Крис вскинула руку над головой и произвела несколько громких предупредительных выстрелов в воздух. Напуганные животное тут же пустились наутек, знаменуя провал истошным лаем и скулежом.

«Мне явно нужен перерыв. Не хватало ещё на обычных волчат так реагировать»! — разочарованно вздохнула гончая, убирая пистолет в кобуру и, сделав пару шагов вперед, остановилась как вкопанная — метрах в 50 от неё зажглось множество ярких лучей.

Глядя на десятки включенных фонарей, девушка наскоро припала к земле и перекатилась в гущу большого кустарника, невольно вздрагивая от резкой боли в позвоночнике. Даже спустя столько времени, схватка на арене продолжала напоминать о себе, а новенький ранец ощутимо придавил к спине и без того не легонький Барретт.

Сменив положение и слегка завалившись на бок, Кристин выставила перед собой пистолет и привстала на одно колено. Готовая стрелять на поражение, она уже не обращала внимание на ранец, предательски задевающий переплетенные ветки. Она всё никак не могла разглядеть надвигающуюся издали толпу.

«Ну отлично! — промелькнуло в мыслях. — Целый парад, а я без макси!»

Понять, что именно происходило впереди было практически невозможно. Яркий свет полностью укрывал неизвестных, которые быстро шагали в сторону гончей.

«73 метра, 71, и быстро сокращается! — напряженно подметила наёмница. — «Там человек двадцать, не меньше. С вооруженными на открытой местности не справлюсь!»

Сжимая рукоять заряженного глока, она уже приготовилась к бегству, когда прямо позади неё раздался отчетливый шум сломанных веток.

«Твою!..» — только и подумала Крис, едва успев обернуться, как вдруг на неё набросили тяжёлый мешок.

Оказавшись в ловушке, гончая только и успела, что выставить вперед руку со стволом и рефлекторно выстрелить. Однако пуля оставила в мешке лишь небольшое отверстие, а неизвестный, вместо того чтобы бы смиренно удерживать Кристин в заточении, со всех ног рванул в противоположную сторону, явно улепетывая от надвигающейся толпы.

Упираясь ногами в жесткую ткань, наёмница едва могла пошевелиться. Железные шпоры плотно врезались в мешковину, не оставляя на ней ни царапины! До потрошителя было не дотянуться и конопатая тут же пустила в ход выкидные лезвия, скрытые в утолщенной подошве сапог. Увы, материал никак не поддавался и ей пришлось вернуть механизм на прежнее место, дабы окончательно не сломать себе ступни.

Сообразив, что похититель представляет мишень для неизвестных, Харенс принялась истошно орать, а точнее грозно реветь «по медвежьи», изо всех сил привлекая внимание преследователей. Последовала небольшая встряска — неизвестный резко закинул мешок не плечо, от чего перспектива переломанных костей миновала, но гончую это только сильнее взбесило.

Не желая сдаваться, Кристин разъяренно впилась зубами в жесткую ткань. Ощутив неприятный привкус железа во рту, она едва сумела поддеть острые волокна зубами. Не в силах разорвать материал, Крис яростно сопротивлялась, игнорируя боль в суставах и кровоточащих деснах. Внезапно, отчетливые звуки приближающихся шагов начали сходить на нет, однако конопатая продолжала волать нечеловеческим, скорее адским горловым "скримом"[2], переходящим в "гроулинг «[3].

Вися вниз головой, гончая свирепо уперла кольт в неподдающуюся ловушку и спустила половину обоймы прямо по мелькающим в крохотном отверстии пяткам похитителя. Поняв, что мерзавец был готов к такому раскладу, Крис зло хмыкнула и прекратила пальбу. С усилием согнув правую руку и вывернув локоть чуть ли не наизнанку, она едва коснулась набедренного подсумка указательным пальцем, и вздрогнула — отчетливый звук гулких шагов неизвестного сменился громким хлюпаньем!

«Болота?!» — тело наёмницы прошиб холодный озноб и та, не задумываясь, рванула заклепку подсумка, слегка подцепив чеку цилиндрической газовой шашки со взрывчатым веществом.

— Эй, ты! — Всё тем же гортанным басом взревела гончая, проклиная цепкую хватку мешка и свои короткие пальцы. — Ещё шаг, и я подорву нас к херам собачьим!

— Верю! — с устрашающим бульканьем в голосе прохрипел похититель. — Вот прикол то будет!