Тяжело дыша, окровавленный Каленгил встал спина к спине со жрецом. Кошки кружили вокруг них, избегая ударов тяжелого молота, однако клинок гвардейца уколол одну из них в лапу, сделав уже не такой проворной.

Отдышавшись от боли, Кьяра призвала еще один ветвистый разряд. Туман озарился белой вспышкой, кошки забились в конвульсиях, а одна, прижав уши к голове, метнулась через холмы. Чародейка помчалась следом, находу превратившись в дракона. Серебряная тень догнала убегающего зверя в два маха сильных крыльев и поразила струей ледяного дыхания. Кошка подпрыгнула на месте, но продолжила свое отступление. Кьяра хотела повторить залп, но поняла, что еще не накопила заряда. Зависнув в небе, она огляделась в поисках другой угрозы. Вокруг простиралась плотная пелена тумана, и сквозь него девушка разглядела еще двух кошек, улепетывающих в разные стороны при виде парящего дракона. Удостоверившись, что угроза миновала, тифлингесса поспешила обратно.

В лагере пахло озоном, кровью и паленым мехом. Арум поднял Ятара, тот был бледен и залит кровью с ног до головы. На шее красовались новые розовые рубцы от сокрушительного удара. Эридан и Гил выглядели не лучше, тоже все в крови и разорванной одежде.

— Там было ещё две кошки, — сказала Кьяра, вернув человеческий облик. — Если бы они напали все сразу, мы могли не выстоять.

— Парыси охотятся в лесах, — слабым голосом сказал Ятар. — Что они тут делают?

— Я, кажется, понимаю… — вздохнул Эридан. — Зима изменила местность. Уничтожила многие леса. Выгнала их сюда. Помните луга, покрытые водой? Скоро там будут новые топи. Все из-за зимы, перекрывшей часть рек, ведущих к Озеру Снов. Не удивлюсь, если драконы снов тоже начинают мигрировать.

Эльфы мрачно посмотрели друг на друга, белобрысый глухо добавил:

— Моя вина.

— Не место и не время предаваться самобичеванию, Эридан, — строго сказал Арум. — Ты итак какой-то не такой в последнее время. Все, подойдите ко мне поближе.

Сделав несколько пассов, он окутал подступивших сферой золотистого света и передал им банку с лечащей мазью. Когда снадобье закончилось, драконид приступил к заклинаниям. Раны шипели, стягиваясь, и скоро Кьяра почувствовала себя гораздо лучше. Эльфы тоже приободрились.

— Как ты? — спросил драконид у девушки.

— Так, несколько царапин, — махнула рукой она. — Все хорошо, но дико хочу есть.

Эридан усмехнулся:

— Война войной, а Кьяру кормить нужно регулярно.

Улыбнувшись на шутку, девушка с удовольствием принялась за жареного лебедя.

— Это все замечательно, — вздохнул жрец, устало присаживаясь у огня, — но поспать бы еще. У меня к векам будто грузила привязаны.

— Ложитесь отдыхать, — сказал альбинос. — Я покараулю.

Кьяра вспомнила про жезл безопасности, подаренный Эриданом, и хотела было им воспользоваться, но вовремя сообразила, что кандалы препятствуют магическим перемещениям, в том числе и в и в такие карманные мирки.

— Давайте спать, — вздохнула она.

Увидев мелькнувший в ее руках жезл, альбинос немного сник. Он понял, чего хотела девушка, и почему она передумала. Кьяра заметила, что он погрустнел, и словно кошка потерлась головой о его плечо:

— Мы что-нибудь придумаем.

Он прижался к ней лбом, прошептав:

— Спасибо за поддержку.

Игриво боднув его в ответ, она завернулась в плащ, чтобы продолжить прерванный отдых.

— Спи, — шепнул эльф, — сейчас только перину взобью.

Он зарыл засыпающую чародейку в кучу травы и мха, а после заступил на дежурство.

Остаток ночи прошел спокойно. Кошки больше не нападали, а прочих зверей распугал запах крупных хищников. Утро выдалось туманным, сырым и промозглым. Выкопавшись из мокрой от росы травы, Кьяра увидела, что эльфы греются у костра, а жрец все еще спит, завернувшись в плащ. Обсохнув огненным заклинанием, она присоединилась к трапезе. Мясо лебедя было жестким, но она была не особо привередлива. После очередного кусочка тифлингесса заметила, что Эридан рассматривает камень Маммона, который пылал ярче прежнего. Создавалось ощущение, что эльф зажал в руке красную звезду. Подсев к нему, она тихо сказала:

— Будь я на его месте, давно кого-нибудь отправила посмотреть, почему ты не приходишь. Он заинтересован в тебе, но потом может отыграться.

— Он отправит, — кивнул Эридан, — но таких как я у него как монет в сокровищнице.

— У нас ты точно один такой, — тепло улыбнулась Кьяра и вдруг изменилась в лице, услышав в голове сообщение Зариллона.

“Кьяра, ты меня слышишь? Вы освободили Эридана? Вы в порядке?” — вещал маг. Девушка сделал жест, чтобы все смолкли, и отправила ответ: “Мы в порядке, Эридан с нами. Не смогли снять кандалы, пожалуйста, придумай решение. Летим в замок. Ещё два дня. Что у вас?”. “Лорд Элах подозревает неладное, — посетовал маг. — Я не знаю, сколько еще могу сдерживать его. Я сохранил труп карги. Рад, что Эридан спасен. Поспешите”.

Когда связь оборвалась, чародейка пересказала мысленный диалог.

— Очевидно, все начинает выходить из-под контроля… — сказал Эридан. — Стоит поспешить.

Глаза эльфа блестели деятельным огоньком. Кьяра отметила, что он вернулся к своему обычному состоянию.

— Вы уж простите, Ваше Величество, — сказала она, — что я командовала последние дни, пора возвращать бразды правления. Если нужно, можем пролететь больше десяти часов, но это будет очень тяжело для всех.

— Нельзя выбиваться из сил, — покачал головой эльф. — Ночь показала, что расслабляться не стоит, а парыси — не самое страшное, что можно тут встретить. Собираемся.

Они подобрали вещи, затушили костер и вновь устремились в небо, поочередно превращаясь в крылатого ящера. Погода была отвратительной, моросил дождь, временами переходящий в стену ливня, порывы ветра пробирались в прорехи одежды. Все насквозь промокли и замерзли.

Ближе к вечеру Эридан резко приказал:

— Снижаемся!

Зверь мгновенно подчинился команде и приземлился на лугу близ небольшой рощи. Камень на руке эльфа пульсировал ослепительными вспышками, красная волна сияния прокатывалась по венам, просвечивая сквозь кожу. Зрелище было пугающим и завораживающим одновременно.

Хлоп! — из клубов пахнущего серой дыма выступил невысокий смуглокожий тифлинг. На его голове красовались аккуратные рожки, сам он был одет в простую серую робу.

— Господин Эридан, — произнес он приятным вкрадчивым голосом, — прекратите игнорировать призыв хозяина. Вы должны понять, что хозяин — личность деловая, ценит время. Любое промедление может отразиться на прибыли.

Выступив вперед, альбинос продемонстрировал скованные руки:

— Добрый день, Писарь. Я не игнорирую призыв, но обстоятельства мешают отозваться на него.

— Да что вы говорите! — воскликнул посланец Маммона, осматривая наручники. — Оковы измерений. Действительно, мешают перемещению, но мы это сейчас исправим…

Прежде чем кто-то из присутствующих успел отреагировать, Писарь взмахнул когтистой лапой и одним движением, словно шутя, отсек левую кисть эльфа. Обрубок повис на цепи наручника, брызнула кровь. Эридан ошарашено замер, глядя на поврежденную конечность. Кьяра напряглась как пружина, но заставила себя сдержаться. “Это единственный путь”, - подумала она.

Наручники почти упали на землю вместе с правой кистью, но тифлинг ловко поймал их. Легко отделив красный камень от помертвевшего пальца, заставил белобрысого проглотить его. Выйдя из ступора, гвардейцы кинулись на посланца преисподней, сверкнув обнажившимися клинками. Тот скучающе вздохнул, сделал почти неуловимый жест рукой и исчез вместе с Эриданом. Эльфы так и застыли с обнаженными мечами, не понимая, что им дальше делать. На земле остались окровавленные наручники и покрытые кровью кисти.

— Надо было раньше так сделать, — буркнула Кьяра под нос. — Могли бы сэкономить время.

Это было болезненно и жестоко, но в тот же миг можно было доставить его в лазарет, пока действовало перемещающее зелье. “Нужно было решиться”, - думала девушка.