— Разве не от работорговцев?

— Нет, работорговцы просто на время стали нашим щитом. Пока мы были под контролем, нас сложнее найти. Думал, тебе так просто заплатили двести тысяч? Это абсолютно соразмерно сложности твоего задания. Легко не будет, Жнец.

— Тогда кто за вами охотится?

— Оскверненные, — лицо Афы перекосилось от ненависти и злости. — Существа, которые были когда-то обычными разумными, но изменились под действием силы Хаоса. Они уже разрушили многие наши поселения. Мы здесь ради того, кто придет, чтобы остановить их.

«Наиль!» — от Зиргрина повеяло нешуточным беспокойством и какой-то мрачной решимостью. — «Это тварь Хаоса! Сбежавшая из-под контроля Непознаваемого тварь Хаоса! Наиль, нам с тобой нужно кое-что сделать…»

— Остановись, юный Хранитель, — резко произнесла Афа, как оказалось, прекрасно слышавшая их ментальное общение. — Ты не должен делать глупости, ты не готов к тому, на что решился, и будешь страдать. Это повредит твой и без того едва исцелившийся разум и обернется катастрофой для континента.

Наиль неосознанно коснулся рукояти меча и извлек его из ножен, наблюдая за всполохами рун на лезвии, отображавшими бурю эмоций, испытываемых Зиргрином. Он догадался о том, что именно Зиргрин хотел сделать и был согласен с Афой. Им обоим это было не нужно. Если бы Крылатый Змей признал Наиля своим хозяином и полностью подчинился, то утратил бы всякую свободу мышления и стал бы полностью зависим от желаний своего владельца. Поступить так со своим другом и учителем Наиль просто не мог.

«Но вы не понимаете, насколько опасны эти существа в материальном мире! Только полностью подчинившись Наилю, я смогу пользоваться своей силой!»

— Все мы прекрасно понимаем! — возразила Афа. — Тебе пока нет нужды вмешиваться в это. Послушай, — мягко произнесла женщина, касаясь пальцами меча в руках Наиля. — Все еще не настолько опасно, чтобы ты вмешался. Но знать о ситуации тебе необходимо. Мы еще не вычислили личность твари и вынуждены иметь дело с ее слугами. Сейчас ты никак не поможешь. Будь иначе — я не отговаривала бы тебя от подчинения этому юноше. Его характер довольно хорош, так что мальчик не стал бы пользоваться силами Хранителя без позволения. Взамен ты смог бы на какое-то время полностью вернуть себе свое могущество. Но подумай и о мальчике. Превращение в Крылатого Змея сказалось бы на его теле очень сильно, а ведь он еще не закончил свое развитие, это ударит по нему, понимаешь? Не нужно сейчас идти на такие меры.

Наиль был ошарашен такими новостями, но решил отложить вопросы на другое время.

— Нужно уходить, — хрипло заявил он, возвращая одушевленный меч в ножны на поясе.

Кто бы не преследовал девушек, молодому человеку не хотелось, чтобы они их настигли в принадлежащей Черным Кинжалам таверне.

— Еще есть немного времени, — кивнула Афа. — Но ты прав, оставаться здесь не стоит. У меня есть спасительный артефакт, его энергии хватит, чтобы оказаться за пределами столицы, но там нам придется полагаться на тебя. Наша сила не действует на этих существ.

— Понял.

Наиль кивнул. Он уже был в полной готовности, его тело напоминало натянутую пружину, готовую сорваться в бой или отреагировать на угрозу в любое мгновение. Глаза привычно изменились. Шаманку это настолько заинтересовало, что она даже на миг замерла с покрытым мелкими рунами продолговатым артефактом в руках.

— Дитя, тебе стоит быть осторожнее. В какой-то момент ваша связь может слишком изменить тебя.

— Что с порталом?

Парень не был настроен больше обсуждать себя и свою связь с Зиргрином. В конце концов, его наняли для определенной работы. Эти женщины и без того пугали Наиля. Они знали слишком много, особенно шаманка. Казалось, она способна видеть все тайны разумных, как бы глубоко они ни были скрыты. Жуткое ощущение. Но, в отличие от Паука, Наиль не ощущал рядом с Афой ровно никакого чувства опасности. Более того, с первого мгновения их знакомства он проникся каким-то безосновательным доверием к этой женщине. Ментальный дар Друга Леса безостановочно изучал разум и душу в поисках следов влияния, но ничего не находил. В конце концов Наиль использовал духовное зрение одушевленного меча, благодаря которому увидел истинную суть Афы. Шаманка казалась не столько смертной, сколько сгустком природной энергии, безумным клубком взаимосвязей с этим миром. Она походила на Повелителей Зверей, но в то же время разительно от них отличалась. В итоге, он окончательно успокоился и полностью сконцентрировался на своей работе. Шаманка не выдаст его личность.

Раскрылся портал, в который первым шагнул Наиль, чтобы проверить место выхода на возможные угрозы. Следом прошли четыре женщины, закутанные в черные плащи с ног до головы.

— Здесь пока безопасно, — произнес Наиль, хмуро размышляя, не вернуться ли ему в столицу за лошадьми.

— Ты не успеешь. Да и не нужны они нам. Проведи нас через лес, — произнесла шаманка. — Здесь не наша территория, так что Лес к нам будет враждебен точно так же, как и ко всем остальным.

— До Леса дойти еще нужно.

Вокруг столицы Альзарда раскинулись бесконечные квадраты полей и крестьянские деревни с хаотично расположенными домами. Это была территория смертных. От столицы в разные стороны уходили торговые тракты, по которым перемещались торговые караваны и конные путники. Периодически по дорогам разъезжали вооруженные до зубов патрули. Сейчас было самое темное и самое сонное время суток. Ворота столицы еще были закрыты, но перед ними уже сонно дожидались самые ранние купцы и путники. Четыре женские фигуры в сопровождении убийцы из Черных Кинжалов будут выделяться на тракте вне зависимости от того, темно было или светило солнце.

— У вас есть хорошие способы сокрытия? — поинтересовался юноша у шаманки.

— Нашу магию слишком легко заметить, именно по ней нас и выслеживают Оскверненные. Тебе лучше использовать свою.

Наиль скрипнул зубами. Он только начал учиться магии, полагаться на его базовые конструкты было бы форменной глупостью.

— Тебе нужно только укрыть нас от обычных смертных. Кому нужно нас увидеть — те увидят через любые иллюзии.

Наиль кивнул и начал создавать одно из первых выученных у Берты заклинаний. Это давалось ему тяжело, четыре раза подряд конструкция просто рассыпалась, но, в конце концов, ему удалось создать широкий иллюзорный купол над собой и своими спутницами. Закончив с этим, он повел девушек к ближайшему входу в лес.

— Вам пора рассказать мне немного больше о преследователях, — заметил Наиль.

Он все еще не видел тех, кто гонится за ведийками, так что не понимал, чего от них ждать, и это сильно нервировало.

— Их осталось трое, но они обладают способностью перемещаться, так что быстро пополняют свои ряды. Правда, сперва должна погибнуть полная группа, чтобы ее сменила другая. В группе их десять. Они подобны магам, но их сила направлена только на разрушение. Они очень хорошо защищены от магии нашего мира, но у всего есть предел. Силу Крылатого Змея им не преодолеть, а его антимагия поможет тебе их убить.

Наиль кивнул. Теперь это не казалось таким уж сложным.

— Не будь самоуверен, — покачала головой Афа. — Мы в пути трижды уничтожали всех оскверненных, но на смену одним группам приходили новые. Самое важное, что как только погибает последний из десятки, его тело превращается в портал, которым приходит новая группа. Можешь себе представить, каково выдержать тяжелый бой, убить всех преследователей и увидеть, как на месте только что убитого последнего врага появляются десять новых. И они, в отличие от тебя, не уставшие и не раненные, они готовы сражаться, а ты уже не можешь…

Афа скрипнула зубами, словно вспоминая что-то неприятное из прошлого.

Повисла тишина. Ведийки двигались удивительно быстро, так что Наиль перестал беспокоиться об их способности выдерживать темп его тренированного тела. Да и иначе не могло быть. Как бы эти женщины добрались через весь материк, все время спасаясь от опасных преследователей?