Теряясь, готовая поверить уже и в беса, Федька озиралась, не находя вокруг укрытия, где можно было бы предполагать спрятавшегося затейника. Холодок пробирал её от рокового «Федя», которое хочешь не хочешь, а приходилось принимать на свой счёт.

И надо было ожидать продолжения: что дальше? Однако немой застыл, не издавая ни звука, только сундучок к животу прижимал.

— Да что у тебя там? — повторила Федька.

— Ы-ы-ы, — с угодливой гримасой завыл утробой немой, — золото-э-э-э-та-ам-Фе-е-дя-а!

На этот раз не одну только Федьку проняло, кажется, и немой пережил немалое потрясение. Он затравленно покосился через плечо, надеясь отыскать источник замогильных звуков где-то вовне себя. Да только надежда-то была слабая: во все стороны на расстоянии окрика пустыня пожарища, и немой, обретавшийся здесь в яме ещё до Федькиного появления, отлично это знал. Так что, не имея возможности переложить ответственность на кого другого или отпереться от собственных слов, он испытывал потребность промычать, во всяком случае, нечто благонамеренное и успокаивающее; только он сложил губы — как тем же сдавленным воем всколыхнулась утроба:

— Ы-золото-ы!

Немого перекорёжило, а Федька попятилась и вспомнила пистолет:

— Ты кто?

Обнаружив наставленное дуло, немой с отчаянием превратно понятого человека завыл:

— Ы-ы-ы-Бахмат!-э-разбойник-у-у-берегись!

Лучше было бы ему всё-таки вовсе не двигаться. Содрогнувшись, немой застыл, и утробный голос в нём смолк. Ужас одержимого замогильным голосом немого казался столь понятен, что и Федьку вчуже пробирало холодом.

Они таращились друг на друга, словно рассчитывая получить объяснения.

Немой, то есть Бахмат, если это был в самом деле Бахмат, боялся пошевелиться, чтобы не потревожить засевшего в утробе беса. Федька не видела прежде Бахмата при дневном свете, но помнила, как сказал он: «Не кричи, дурак, люди спят!». Слова эти, не лишнее в ночи поучение, запали в душу так же прочно, как тени затонувшей в лунном свете улицы. То был Бахмат. Это — немой. И уж нечто третье — замогильный голос, трубный и глухой, точно из недр земли! Федька не знала, что и думать.

Очень бережно, вкрадчиво немой поднял сундучок на плечо, и, однако, как ни был он осторожен и предупредителен до жалостливой даже гримасы, не уберёгся, брюхо его предательски взвыло:

— Берегись!

Немой-Бахмат сгорбился, кинул на Федькин пистолет осуждающий взгляд и пришибленно, едва не на цыпочках побрёл прочь. Потянулась следом и Федька. Но, похоже, брюхо немого откликалось только на резкие движения, когда он не беспокоил брюхо, предупредительно ему угождал, утробный бес помалкивал. Призрачное то было, однако, затишье, ненадёжное, и немой это чувствовал. Чувствовала Федька, зачарованная ожиданием замогильного голоса.

Ничего, тем не менее, не происходило. Немой прибавлял шагу, забирая в сторону горевшего посада по той единственной причине, должно быть, что путь к открытым, вольным местам, к пустырю у стены Федька отрезала. Он рассчитывал скрыться в чаду и неразберихе ближайших окраин пожара.

— Стой! — опомнилась наконец Федька.

Немой как будто только того и ждал — от окрика он пустился бежать, и сундучок не так уж ему мешал, когда приспичило.

— Стой! Буду стрелять! — кричала Федька, только теперь вполне поверив, что это Бахмат! Уходит!

Стрелять она не решалась, не готовая к тому внутренне, а угрозы лишь подхлёстывали беглеца, прибавляя ему прыти, недалеко было уже до разломанных заборов и клетей, где, припадая к земле, крутил дым.

— Держите разбойника! Держите! Тать, разбойник! Зажигальщик! — заверещала Федька что было мочи. Повсюду мелькали люди, и можно было Бахмата перехватить, да не случилось перед ним никого, кто сумел бы преградить дорогу. Бахмат мчался напролом, прямо в огонь и жар, туда, где надеялся оторваться от погони. Федька кричала, на помощь к ней подоспел мужик с колом, ещё кто-то, а беглец нырнул между горящими срубами на укутанную гарью улицу.

— Взяли?! — повернувшись, крикнул «немой». Своим собственным голосом крикнул. — Вот вам! — Миг — он исчез в дыму.

Набежало немало возбуждённого словом «зажигальщик» народу, да поздно, нестерпимый жар останавливал и самых горячих. Бахмат сгинул. И как ему было выскользнуть, не сообразишь; положим, он немало мог пробежать в дыму и в гари — а дальше?

Мрачно настроенные мужики не брались гадать.

— То-то, — молвил человек с опалёнными, в пепле бровями, — то-то, значит, нечистая совесть гонит, коли в огонь попёр.

А больше и говорить было нечего.

Сомнения между тем не отпускали Федьку. Если вполне телесный «немой» заговорил ни к чему не принадлежащим, блазным голосом, то, может, — почему нет? — и бесплотный голос воплотится во что-то вещественное. С этим Федька вернулась к обгорелому колодезному журавлю.

Убегая в смятении, Бахмат бросил здесь узел, который так и валялся, никому не нужный, рядом со впадиной колодца. Федька присела, тронула узелок и, ощущая себя ужасно глупо, решилась всё же окликнуть:

— Кто здесь? Есть кто-нибудь? Есть здесь живой человек?

Она напрягала слух, настороженно озираясь... и услышала в ответ глухие, из-под земли рыдания.

Это уж слишком. Она вскочила, сжимая пистолет.

— Федя, Федя, это я! — простонала земля.

— Вешняк? — сказала Федька, всё ещё не веря слуху. — Ты живой? Да где ты? — сказала она, хотя и видела уже где.

Яростно дёргая, разобрала трухлявую дрянь, расчистила скважину, из тёмной глубины которой взывал к ней рыдающий голос.

Осталось только подыскать подходящую жердь, чтобы опустить её вглубь земли и убедиться окончательно, что это Вешняк. Мальчишка вылез замусоренный, взъерошенный, заплаканный; оглушённый падением, он не кинулся на шею, а безучастно позволял себя целовать.

Да только можно ли было устоять против Федьки, когда она улыбалась, просто улыбалась, следуя душевному движению? А если сияла она любовью и счастьем? Тут уж особая житейская закалка требовалась, чтобы устоять. А Вешняк, хоть и многому выучился у разбойников, искомой чёрствости не доспел, не было в нём той безмятежности духа, которая помогла бы ему уцелеть под нежными Федькиными поцелуями.

Он разрыдался, как маленький, позволяя себя ласкать.

Вперемежку с упрёками хлынули сладостные слёзы. Поглупевшая от счастья Федька не сразу поняла, к чему сейчас эти упрёки. А когда вспомнила, то засмеялась, а потом нахмурилась и заторопилась объяснять про брата Фёдора, о котором Вешняк ничего и слыхом не слыхивал. В горле её, мешая говорить, стояли слёзы. А говорить нужно было много, очень много нужно было друг другу объяснить и рассказать. Они перебивали друг друга и кричали, признавая во всём свою вину, оба они были виноваты в том, что разлучились, а от разлуки пошли все беды. И потому-то некому было жаловаться на свои несчастья, разве друг другу. И они это делали, получая прощение, прежде чем успевали его просить. Так они говорили и счастливы были наперебой.

Пока Федька не подступила к тому, что сегодня утром она видела мать Вешняка Антониду... и отца... И матери, и отца больше нет... здесь в городе... Они далеко. Так далеко, что Вешняк не скоро, очень не скоро их увидит.

Он глядел застывшими глазами, постигая то, чему не хотел верить.

— Но они живы? — сказал он наконец, когда Федька замолчала и молчала уж слишком долго.

— Я потом всё расскажу, — отвечала она.

Сейчас она не может (почему не может? — просто не может) объяснить всё, но потом, вечером, скорее всего, скажет. Мать поручила ей Вешняка и закляла заботиться о нём... как о брате. А сейчас матери нет, и это очень долгий разговор. Сядут они вечером рядышком, и она всё расскажет и про родителей, и про себя. Это большой будет разговор и очень важный, и Федька сейчас к нему не готова. Вечером она расскажет Вешняку такое, что, может быть, сильно его поразит. Много чего ей придётся ему рассказать.

— Хорошего? — спросил Вешняк.

Под требовательным взглядом мальчика Федька опять запнулась.